Bien que le plus célèbre soit associé à l’Égypte ancienne, les premiers exemples de momification artificielle – la conservation intentionnelle de corps humains après la mort – remontent à la culture Chinchorro, une tribu côtière qui vivait en bordure du désert d’Atacama (s’étendant sur les actuels sud du Pérou et nord du Chili) entre environ 7020 et 1110 avant notre ère. Il existe des exemples de corps naturellement momifiés dans cette région qui remontent à 7020 avant notre ère, lorsque les Chinchorros ont profité des conditions super-arides pour conserver leurs morts. La plus ancienne momie Chinchorro anthropiquement modifiée connue, celle d’un enfant provenant d’un site de la vallée de Camarones, au sud d’Arica (l’endroit le plus sec de la planète), date d’environ 5050 avant notre ère. Au cours des 3 500 années suivantes, la momification chinchorro a évolué à travers trois styles distincts – noir, rouge et enduit de boue – avant que la pratique ne s’éteigne quelque part au 1er siècle avant notre ère.
Le processus de momification chinchorro différait nettement de celui des Égyptiens : le Chinchorro enlevait la peau du défunt puis extrayait les muscles et les organes pour révéler le squelette. Le corps était ensuite « rembourré » avec du bois, des plantes et de l’argile avant que la peau ne soit recousue. Une couche de pâte de cendres était appliquée, suivie d’une couche finale de manganèse noir ou d’ocre rouge (cette dernière indiquant l’époque). Souvent, la tête était recouverte d’un masque ou d’un casque en argile.
Les momies Chinchorro ont été identifiées pour la première fois en 1917 par l’archéologue allemand Max Uhle.
Les plus anciennes momies égyptiennes, en revanche, ont longtemps été supposées dater d’environ 3000 avant notre ère. Cependant, un article publié dans le Journal of Archaeological Science en décembre 2018 repousse l’origine de la momification égyptienne de quelque 1 500 ans, à environ 4500 avant notre ère – ce qui est encore légèrement en deçà de la culture Chinchorro.