L’escalier Hillary, un affleurement rocheux à 8 770m, juste sous le sommet de l’Everest (8 850m), a finalement succombé à la gravité et s’est partiellement effondré. C’est du moins ce qu’affirme l’alpiniste Tim Mosedale, qui a escaladé la montagne cette année. Son affirmation a toutefois été réfutée par le président de l’Association népalaise d’alpinisme, ce qui a déclenché un débat qui semble devoir faire rage pendant un certain temps encore. La réponse définitive, après tout, se trouve à quelques mètres seulement du sommet du monde.
Nommé d’après Sir Edmund Hillary – le premier à atteindre le sommet de l’Everest, avec le sherpa Tenzing Norgay, en mai 1953 – cette structure rocheuse a certainement un noble héritage dans les milieux de l’alpinisme. Il s’agit du dernier obstacle majeur rencontré sur la route du col sud avant d’atteindre le sommet.
Mais il est également réputé dans les milieux géologiques. Il est, ou était, formé d’une bande calcaire résistante à la base de la formation Qomolangma qui remonte à l’âge du Cambrien supérieur ou de l’Ordovicien inférieur. Ces roches présentent de minuscules restes d’ossicules de crinoïdes (tiges de lys de mer) qui vivaient à l’origine dans un océan tropical peu profond il y a 450m d’années et que l’on retrouve aujourd’hui au sommet de l’Everest.
Si le pas Hillary s’est effectivement effondré, l’éboulement aura modifié l’itinéraire standard vers le sommet. Et cela pourrait entraîner une congestion croissante alors que les partis font la queue pour atteindre le sommet pendant la brève période de conditions d’escalade stables, avant la mousson, en mai. Comme Mosedale l’a dit à Planet Mountain:
Il est plus facile de remonter la pente de neige et, en effet, pour les grimpeurs et alpinistes inexpérimentés, il y a moins d' »escalade » à faire, ce qui leur facilite grandement la tâche. Cependant, cela va former un goulot d’étranglement. Le Hillary Step formait souvent un goulot d’étranglement, mais il y a quelques années, ils ont fixé une corde de montée et une corde de descente. Dans l’état actuel, il serait difficile de négocier en toute sécurité la descente là où se trouvait le pas en raison des énormes rochers instables qui sont perchés sur la route.
La fin d’une époque?
En fin de compte, cependant, la disparition du pas Hillary ne serait qu’une petite anomalie dans le processus à long terme de construction des montagnes himalayennes. La collision et la convergence continue de la plaque indienne vers l’Asie entraînent une convergence à travers l’Himalaya d’environ 18-20 mm par an et un taux de soulèvement moyen des montagnes d’environ 3-4 mm par an.
Alors que les montagnes sont poussées vers le haut par ces forces tectoniques, les forces climatiques et géographiques – telles que les chutes de pluie et de neige, et l’incision des glaciers et des rivières – conspirent pour les faire redescendre par l’érosion.
Les forces tectoniques ont gagné cette bataille depuis au moins 25m ans et les plus hauts sommets de l’Himalaya atteignent maintenant près de 9km au-dessus du niveau moyen de la mer. Plus les falaises sont abruptes, plus elles sont sujettes aux chutes de pierres et aux avalanches, et les cycles saisonniers de gel et de dégel sont des facteurs importants qui rendent les roches instables. L’effondrement de l’escalier Hillary ne serait qu’un événement mineur dans le vaste schéma du soulèvement et de l’érosion le long de l’Himalaya.
Les exemples antérieurs récents d’éboulements à grande échelle comprennent l’éboulement massif sur le flanc ouest de l’Annapurna IV (7 525 mètres) au printemps 2012, qui a entraîné des débris bloquant le cours de la rivière Seti supérieure au Népal. Un lac s’est formé derrière le blocage et quelques jours plus tard, le 5 mai 2012, une énorme coulée de boue a dévalé la vallée en enterrant des villages et en tuant 72 personnes. Les coulées ont atteint jusqu’à Pokhara, la deuxième ville du Népal.
Lors du tremblement de terre de Gorkha (magnitude 7,9) au Népal le 25 avril 2015, des centaines d’éboulements ont résulté de l’intense secousse du sol, envoyant des blocs rocheux de la taille de maisons dévaler les vallées et les villages en contrebas. On a émis l’hypothèse que ce tremblement de terre pourrait avoir fait pour le Hillary Step.
Peut-être que le pire exemple a été l’éboulement massif qui s’est produit sur la face sud du Langtang Lirung après la réplique du 12 mai. Le glissement de terrain a pris naissance en hauteur sur la face sud du Langtang Lirung et l’éboulement qui en a résulté a complètement enseveli le village de Langtang, tuant au moins 300 personnes.
En 1991, un important éboulement s’est également produit près du sommet du Mont Cook en Nouvelle-Zélande, réduisant sa hauteur de 3 764 mètres à 3 724 mètres. En juin 2005, une série d’éboulements majeurs a provoqué l’effondrement de la majeure partie du pilier sud-ouest en granit de l’Aiguille de Dru dans les Alpes françaises (communément appelé pilier Bonatti), anéantissant l’une des plus célèbres ascensions alpines. La cicatrice de cet éboulement était haute de plus de 500 mètres et large de 80 mètres.
Tout fait partie du processus
Mais l’histoire des montagnes est très, très longue – et elle contient de très nombreux rebondissements. La collision des plaques Inde-Asie dure depuis au moins 50 millions d’années. Les forces tectoniques les poussent vers le haut et l’érosion tente de les user.
L’Everest est continuellement soulevé par cette sous-poussée de la plaque indienne et, tant que l’Inde continuera à pousser vers le nord, s’enfonçant dans l’Asie, l’Himalaya continuera à s’élever. Tant que l’Himalaya continuera à s’élever, les forces de la nature les éroderont et tenteront de ramener ces magnifiques montagnes au niveau de la mer. Et tant que cela se produira, elles continueront à changer de forme. Que les forces tectoniques l’emportent longtemps dans cette bataille.