Les prix d’honneur sont décernés pour les réalisations de toute une vie, les contributions exceptionnelles aux arts et aux sciences du cinéma, et les services exceptionnels rendus à l’Académie.
Le prix honorifique de l’Académie est décerné à la discrétion du Conseil des gouverneurs et n’est pas nécessairement attribué chaque année. Le prix honorifique peut être ou non une statuette d’Oscar ; lorsqu’il l’est, il est remis dans le cadre de la cérémonie des Oscars. Il s’agit du prix honorifique le plus connu du public. Il est parfois décerné pour honorer un cinéaste pour lequel il n’existe pas de catégorie annuelle d’Oscar : le chorégraphe Michael Kidd en 1996, par exemple, ou l’animateur Chuck Jones en 1995. Il peut également être attribué à une organisation, comme l’Office national du film du Canada en 1988, ou même à une entreprise, comme Eastman Kodak, qui l’a reçu la même année.
Le prix d’honneur n’est pas appelé par l’Académie comme un prix pour l’ensemble de sa carrière, mais il est souvent attribué pour l’œuvre d’une vie dans le cinéma, comme le réalisateur polonais Andzrej Wajda en 1999 et Elia Kazan l’année précédente.
Le prix honorifique peut être décerné pour des services exceptionnels rendus à l’Académie, bien que la dernière fois que cela s’est produit soit en 1979, lorsqu’une statuette des Oscars a été remise au gouverneur de l’Académie Hal Elias, qui avait siégé pendant plus d’un quart de siècle au conseil des gouverneurs.
Le prix honorifique peut également prendre la forme d’une adhésion à vie à l’Académie, d’un parchemin, d’une médaille, d’un certificat ou de tout autre motif choisi par le conseil des gouverneurs. La médaille d’honneur John A. Bonner, décernée pour « services exceptionnels et dévouement à la cause de l’Académie », est considérée comme une distinction honorifique. Elle est généralement remise lors de la présentation annuelle des prix scientifiques et techniques, un dîner-cérémonie distinct de la télédiffusion annuelle des Oscars.
Le seul membre à vie à être conféré en tant que prix honorifique a été donné à Bob Hope en 1944 « pour ses nombreux services à l’Académie. » Hope a reçu quatre prix honorifiques. En plus de son statut de membre à vie, il a reçu une plaque d’argent spéciale en 1940 « en reconnaissance de son service désintéressé à l’industrie cinématographique », une médaille d’or en 1965 pour « un service unique et distingué à notre industrie et à l’Académie » et une statuette d’Oscar en 1952 « pour sa contribution au rire du monde, son service à l’industrie cinématographique et son dévouement à la prémisse américaine. » Et, bien qu’il ne s’agisse pas d’un prix honorifique, le Bob Hope Lobby du Fairbanks Center for Motion Picture Study (où se trouve la Margaret Herrick Library) a été dédié à Hope en 1990 lorsqu’il a continué à servir l’Académie et l’industrie avec une contribution d’un million de dollars au fonds de dotation du Centre.
Les prix honorifiques les plus inhabituels sont allés à Edgar Bergen en 1937 et à Walt Disney l’année suivante. Celui de Bergen, présenté « pour sa remarquable création comique, ‘Charlie McCarthy' », était une statuette d’Oscar en bois avec une bouche mobile. La statuette honorifique de Disney (sa deuxième) était « pour Blanche-Neige et les sept nains, reconnu comme une innovation importante à l’écran qui a charmé des millions de personnes et ouvert la voie à un nouveau domaine de divertissement pour le dessin animé cinématographique ». Il s’agissait d’une statuette standard de l’Oscar et de sept statuettes miniatures sur un socle à gradins.
Les règles d’attribution de l’Oscar d’honneur se trouvent dans la section annuelle des règles des Academy Awards.