Végre itt vannak az FCS negyeddöntők. Egy egész szezonnyi nagyszerű futballt játszó és egy életre szóló kötelékeket építő szezon után nyolc csapatnak van még esélye a bajnokság megnyerésére. Micsoda figyelemre méltó teljesítmény! Itt a jutalmatok: péntek este játszhattok, amikor csak egy másik egyetemi futballmeccs lesz ezen a hétvégén. Mi?!
Hat csapatnak kell péntek este játszania a rendelkezésre álló televíziós helyek miatt. Amennyire én tudom, az ESPN úgy döntött, hogy az FCS rájátszás helyett inkább egy csomó főiskolai kosárlabda meccset vetítenek a szezon elején. Biztos vagyok benne, hogy valamilyen nézettségi adatokkal vagy bármi mással igazolják ezt, azonban ez még mindig igazságtalan a játékosokkal, edzőkkel és a divízió szurkolóival szemben.
Ezzel a ponttal mindannyian tudjuk, hogy “STUDENT-athlete”-nek lenni sokkal kevésbé fontos, mint a pénz, amit ezek a “student-athlete”-ek termelnek. De van valami zavaró abban, hogy az FCS-szintű diákokat, akiknek még kevesebb esélyük van arra, hogy pénzzé tegyék futballtudásukat, mint FBS-es társaiknak, csonka órarendben vizsgázniuk kell. A rövidebb hét a sérülés kockázatát is növeli, és hatással van az edzői felkészülésre. Végeredményben a játék minősége szenvedni fog, és mindannyian rosszabb terméket kapunk az FCS-szezon eddigi legnagyobb hétvégéjén. Csináljatok jobbat, NCAA és ESPN.
Oké, vissza a tényleges futballhoz. A tavalyi bizarrul meszes negyeddöntők után, ahol mind a nyolc kiemelt csapat továbbjutott, visszatértünk a normális mennyiségű underdoghoz. Három nem kiemelt csapat jutott a nyolcaddöntőbe, ami ugyanannyi nem kiemelt csapat, mint a 2017-es, 2016-os és 2015-ös negyeddöntőkben. Íme a hétvégi tippjeim:
Northern Iowa (+12.5) @ James Madison, 19 óra, ESPN 2
A James Madison tűnik a 2019-es FCS-szezon meghatározó erősségének, eddig. Még nem kaptak ki FCS ellenféltől, miközben a divízió egyik legjobb konferenciájában, a CAA-ban játszanak. Múlt héten egy nagyon jó Monmouth csapatot vertek 66-21-re. A második negyed első játékrészében a Monmouth 21-nél egyenlített. Ezután a Dukes 45 megválaszolatlan pontot szerzett. Olyan volt, mint egy természetfilm, ahol a fóka azt hiszi, hogy el akar menekülni az orkáktól, de aztán rájön, hogy az orkák csak játszanak a kajájukkal, majd 60 láb magasra lövik a levegőbe, és darabokra tépik. Szegény fóka, szegény Monmouth.
Az UNI egy kiváló csapat, remek védelemmel. Múlt héten a South Dakota State ellen, akik szerintük jogtalanul kerültek eléjük. A Párducok legnagyobb reménye, hogy fordulatokat produkálnak, hiszen a Takeaway-ek és a védekező touchdownok tekintetében az országos listavezetők között vannak. Szerintem a JMU megtartja a labdát és továbbjut.
JMU 24 UNI 14
Austin Peay (+6) @ Montana State, 20 óra, ESPN 3
A Montana State az utóbbi időben más szinten van. Zsinórban négy meccset nyertek, többek között kiütötték az ősrivális Montanát és egy nagyon jó Albany csapatot. A Bobcats otthon most verhetetlennek tűnik. Három touchdownon belülre kerülni a Montana State ellen Bozemanban, az már teljesítmény.
A másik oldalon az Austin Peay a 2019-es szezon legjobb sztorija. Alig három szezont követően az ország egyik legrosszabb csapata, a Govs az FCS negyeddöntőjében van, és a rájátszásban a Big Sky társbajnoka, a Sacramento State (RIP Herky, találkozunk jövőre) ellen idegenben győzött.
De ők több mint egy nagyszerű történet. Törvényszerűen megnyerhetik ezt a meccset és bejuthatnak a Final Fourba. DeAngelo Wilson lehet a legjobb elkapó az egész FCS-ben. Ő vezeti az országot az elkapó yardok tekintetében, és 132 yardot és egy TD-t tett le az elmúlt meccsen. Egy olyan védelem ellen lép pályára, amely a 87. helyen áll az engedélyezett passzolt yardok tekintetében. Szeretnék egy nagy felfordulást választani, ezért Wilsonra és a Govsra szavazok.
Austin Peay 34 Montana State 31
Montana @ Weber State (+1.5), 22 óra, ESPN 2
Ez talán a legjobb meccs papíron ebben a fordulóban. A Montana épp most fújta szét a Southeastern Louisiana State-et 73-28-ra, ami abszurdum. A Weber State egy erősebb ellenféllel, a Kennesaw State-tel játszott, és egy kis visszatérés kellett a 26-20-as győzelemhez. A Montana a múlt hónapban szintén 35-16-ra verte a Weber State-et. Ráadásul a Weber passzoló védelme agresszívan középszerű volt az FCS egyik legjobb légi támadása ellen.
HOWEVA, a Weber State az én választásom két okból is. Először is, idén remekeltek otthon és még nem kaptak ki Ogdenben. Másodszor, fel lesznek pörögve a Montana elleni revans esélye miatt. A Griz elleni vereség volt az egyetlen alkalom, amikor a Weber State kikapott egy FCS-ellenféltől. Ráadásul a rájátszásban hazai pályán játszanak. Láttuk már, hogy a hype óriási szerepet játszik néhány rájátszásbeli mérkőzésen (Austin Peay első meccse és az UNI visszavágója az SDSU ellen). Vegyetek édes bosszút, Wildcats.
Weber State 31 Montana 27
Illinois State @ North Dakota State (-20.5) , 12 pm, ESPN
Az egyetlen meccs, amit az egyetemi futball hagyományos napján játszanak! Sajnos talán ezt a meccset a legkönnyebb megjósolni. Az Illinois State sérült az irányító poszton, így teljesen a futójátékukra támaszkodnak. Konkrétan a Redbirds a támadásukat a futó James Robinson kezébe helyezte. Ahogy Sam Herder a Hero Sports-tól rámutatott, ő az ISU abszolút munkagépe.
A futott yardok tekintetében 5. az országban, de 43. a futásonkénti futott yardok tekintetében, és 42-vel több futása van, mint bármelyik másik hátvédnek az országban. De az NDSU-t nem lehet legyőzni csak egy erős futó támadással és egy szűkmarkú védelemmel. Egyszerűen lehetetlen felülmúlni a Bisonokat.
De ha az NDSU végül mégis kikapna valamikor, akkor a Nicholls elleni meccsre úgy tekinthetünk vissza, mint a “ha vérzik, meg tudjuk ölni” pillanatra. A Bison támadójátéka hatalmasat küzdött a 3. negyed közepéig. Aztán 23 megválaszolatlan pontot szereztek. Ez valószínűleg nem nagy dolog, de a küszködésük kicsit meglepő volt az idei támadóerejük fényében. Akárhogy is, az NDSU simán megnyeri ezt a meccset.
NDSU 27 ISU 7