Az 1899-ben megjelent Az ébredés botrányt kavart, mert egy erős, szokatlan nőt ábrázolt, aki házasságtörő viszonyba keveredett. Bár Kate Chopin soha nem szegte meg olyan erősen a konvenciókat, mint fiktív hősnője, a kor felső-középosztálybeli nőinek figyelemre méltó egyéniséget és ikonoklasztikusságot mutatott.
Katherine O’Flaherty 1850. február 8-án született St. Louisban, egy bevándorló ír apa és egy francia kreol anya lányaként. Az O’Flahertyk a kreol társadalmi elit tagjai voltak, és meglehetősen jómódúak. Amikor Kate még nagyon fiatal volt, apja, Thomas O’Flaherty meghalt egy munkabalesetben. Négy generációs családot hagyott maga után, akik mindannyian ugyanabban a házban éltek. Kate nagyon közel állt anyai dédnagymamájához, Madame Charleville-hez, aki először vezette be a mesemondás világába. Madame Charleville csak franciául beszélt Kate-tel, és bonyolult, kissé pikáns történeteket mesélt neki.
A fiatal Kate-et családi tragédia vette körül. Tizenegy éves korában Madame Charleville meghalt, féltestvére, George pedig elesett, miközben a polgárháborúban a konföderációs oldalon harcolt. Úgy tűnik azonban, hogy Kate mégsem esett teljesen kétségbe: a “Legkisebb lázadó” hírnevet érdemelte ki, amikor letépett egy uniós zászlót, amelyet jenki katonák kötöttek ki a tornácára. Ha Kate akkoriban nem lett volna még fiatal lány, az incidensnek komoly következményei lehettek volna, de mivel az volt, tette helyi legendaként vált híressé.
Mialatt Kate katolikus gimnáziumba járt, francia és angol irodalmat is tanult, és kitűnő zongorista lett. Számos társasági eseményen vett részt, és nagyon népszerű lett a St. Louis-i előkelő társaságban. Érdeklődni kezdett a női választójogi mozgalom iránt is, bár politikailag soha nem lett nagyon aktív. Tizenkilenc éves korában hozzáment Oscar Chopinhez, egy huszonöt éves francia-kreol üzletemberhez. A pár a louisianai New Orleansba költözött, majd később az észak-közép-louisianai Cloutierville-be.
Kate és Oscar nagyon boldogok voltak együtt, és az Ébredés Pontellierjeihez hasonlóan hamarosan elmerültek az arisztokrata louisianai társadalomban. A szelíd ember, Oscar eltűrte Kate “szokatlan” szokásait, még akkor is, ha a rokonok figyelmeztették. Kate-et intellektuálisan egyenrangú félként kezelte, és láthatóan nem bánta, hogy a lány dohányzott, ivott, és a maga módján viselkedett. Kate házas boldogságának időszaka azonban nem tartott sokáig. Miután hat gyermeket szült, Kate 1883-ban özvegy lett, amikor férje mocsárlázban meghalt.
Szerencsére Oscar Chopin sikeres üzletember volt, és Kate-nek nem kellett aggódnia hat gyermeke élelmezése miatt. Egy évig vezette férje üzletét, de aztán visszaköltözött St. Louisba, hogy a következő évben meghaljon az édesanyja.
Életének ebben az időszakában egyetlen közeli barátja volt, Dr. Frederick Kolbenheyer. Dr. Kolbenheyer kezdetben Kate szülészorvosa és édesanyja szomszédja volt, de hamarosan nagyon fontos szerepet játszott Kate életében. Az ő hatására Kate természettudományokat kezdett tanulni, úgy döntött, hogy elhagyja katolikus hitét, és írni és publikálni kezdett.
1890-ben Kate Chopin megírta első regényét, az At Fault. Kezdetben számos novellát is írt, amelyek különböző folyóiratokban jelentek meg. Leghíresebb novellái közé tartozik a “Désirée’s Baby”, amely az 1894-es Bayou Folk című novelláskötetében jelent meg, és amely egy vegyes fajú gyermek születésének következményeit részletezi, valamint a “The Story of an Hour”, amely egy olyan nő reakcióját írja le, aki megtudja férje halálát, és jövőbeli függetlenségéről álmodik. 1897-ben megjelent egy másik novelláskötete, az Egy éjszaka Acadie-ban.
Chopin szerette, ha az írása spontán, és történeteit általában egyszerre írta meg, kevés átdolgozással vagy anélkül. A nappaliban is írt, ahol hat gyermeke állandóan megzavarta. Kate egyéb érdeklődési körét is fenntartotta, például a zenét; általában hetente csak egy vagy két napot írt, a többi napot azzal töltötte, hogy zenés vagy színházi előadásokra járt.
Chopin történetei gyakran foglalkoznak a házassággal, és a téma szokatlan nézőpontját mutatják be. Szereplői választás elé kerülnek a társadalom elvárásai és aközött, hogy mire vágynak valójában, és általában úgy döntenek, hogy inkább a saját útjukat követik, mint a társadalomét. Chopin szépirodalmi műveiben a nők sajátos problémáit és dilemmáit vizsgálja, és történetei gyakran azt sugallják, hogy a nők szexre – vagy akár függetlenségre – vágynak. Mindezek a témák megjelennek Kate Chopin második és egyben utolsó regényében, Az ébredésben, amelyet 1899-ben adott ki. A regény nagy vitát váltott ki, mert a legtöbb kritikus erkölcstelenségnek tartotta, bár a New York Times Book Review dicsérte írását.
Az Ébredés közfelháborodása után Chopin 1900 és 1904 között mindössze hét novellát írt. Életének 1904. augusztus 22-én vetett véget, miután a St. Louis-i világkiállításon tett látogatása során agyvérzést kapott. Halála után évtizedekkel azonban az irodalomkritikusok újra felfedezték munkásságát, és elkezdték ünnepelni történeteit a női függetlenségről és szexualitásról alkotott határozott nézeteik miatt.