10 cose che non sapevi sui cani

Fatti sui cani

Cani e umani vivono fianco a fianco da circa 15.000 anni, quindi si potrebbe pensare che ci conosciamo abbastanza bene. Ma nei cani c’è molto di più che prendere e giocare a fare il morto. Ecco alcuni fatti poco conosciuti sul migliore amico dell’uomo.

I cani prendono le nostre malattie …

Uomini e cani non sono poi così diversi, almeno per quanto riguarda ciò che ci fa ammalare. Circa 6 milioni di cani sono diagnosticati con il cancro ogni anno, e i cani ottengono versioni canine di rari disturbi umani come la lipofuscinosi ceroide neuronale che porta all’incapacità di camminare o controllare i muscoli. Mentre la malattia è triste sia per gli esseri umani che per gli animali domestici, la condivisione delle malattie è vantaggiosa per entrambe le specie. Gli studi clinici sono più facili da eseguire sugli animali domestici, dando ai medici un modello animale della malattia umana – e a Fido la possibilità di una cura.

… E possono annusare le nostre malattie, anche

Se hai un cancro, diabete o epilessia, il tuo cane potrebbe essere il primo a saperlo. Gli studi hanno dimostrato che i cani possono essere addestrati a fiutare i tumori del polmone, del seno, della pelle, della vescica e della prostata. I ricercatori sospettano che i cani stiano raccogliendo gli odori straordinariamente deboli emessi dalle cellule anormali.

I cani sono anche sempre più utilizzati come animali di servizio per le persone con diabete, la cui salute può essere danneggiata quando il loro zucchero nel sangue ha picchi o cali. I cani appositamente addestrati possono rilevare l’odore di queste fluttuazioni (dolce per lo zucchero nel sangue alto, acido per il basso) e avvisare i loro proprietari prima ancora di sentire i sintomi.

Il più misterioso di tutti sono rapporti sparsi che i cani possono prevedere un attacco epilettico 45 minuti prima che inizi. Nessuno sa che cosa i cani potrebbero captare, ma le teorie vanno da un odore sconosciuto a sottili cambiamenti comportamentali.

See Spot think

I cani possono essere intelligenti come i bambini di 2 anni, secondo una ricerca presentata nel 2009 a una riunione dell’American Psychological Association. I border collie sono i migliori cani nella categoria dell’intelligenza, con alcuni della razza in grado di capire fino a 200 parole. Barboncini, pastori tedeschi, Golden retriever e Doberman completano le prime cinque razze più intelligenti. (La razza più popolare in America, il Labrador retriever, arriva al settimo posto.)

Le razze più vecchie come i cani da caccia, i bulldog e i beagle sono tra i cani che imparano più lentamente, secondo i ricercatori. A differenza delle nuove razze di cani, che sono progettate per la compagnia e la socievolezza, le vecchie razze sono state allevate per fiutare e cacciare, forse dando loro più muscoli che cervello.

La tua palla di pelo può farti ammalare

Abbiamo tutti sentito la barzelletta che la bocca dei cani è più pulita di quella degli umani (non lo è), ma in realtà, i cani possono portare agenti patogeni che danneggiano gli umani. La rabbia, una malattia neurologica mortale, è la più famosa (ricordate Old Yeller?), anche se i vaccini, obbligatori per legge nella maggior parte degli stati, possono fermare la diffusione. In alcuni casi, il cibo per cani è stato conosciuto per causare intossicazione alimentare negli esseri umani, grazie alla contaminazione del batterio Salmonella. Forse il più inquietante di tutti è uno studio del 2003 pubblicato su The Veterinary Record, che ha scoperto che gli esseri umani potrebbero contrarre l’ascaride parassita Toxocara canis semplicemente accarezzando il pelo di un cane infetto. L’ascaride, che cresce nell’intestino dei cani, può crescere nella parte posteriore dell’occhio nell’uomo, causando cecità. A volte prendono anche residenza nel fegato e nei polmoni umani.

Le infezioni da ascaridi nell’uomo sono rare, e una corretta cura veterinaria può assicurare che i cani rimangano senza vermi. Ancora, il veterinario britannico e co-autore dello studio ha detto alla rivista New Scientist nel 2003, l’igiene è importante per i proprietari di cani. “Lavatevi le mani prima dei pasti”, ha detto alla rivista, “e dopo una buona coccola.”

I cani provano invidia …

I cani sanno quando non stanno ricevendo un trattamento equo. Uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha scoperto che quando i cani vedevano altri cani ricevere dolcetti per un trucco che avevano eseguito senza ricompensa, i cani non ricompensati si agitavano, grattandosi ed evitando lo sguardo dei cani ricompensati. Hanno anche smesso di fare il trucco molto più velocemente che se erano soli e non ricevevano una ricompensa.

La versione dei cani della gelosia non era così sofisticata come quella umana: Gli animali non sembravano preoccuparsi se altri cani ricevevano salsicce mentre loro ricevevano solo pane, e non si preoccupavano se un altro cane riceveva cibo per niente mentre loro dovevano fare trucchi per uno spuntino. Ma, hanno scritto i ricercatori, i risultati erano una buona prova che essere verdi di invidia non è solo una cosa da primati.

… Ma non il senso di colpa

Quegli occhi da cucciolo di cane che Fido ti fa quando lo rimproveri per aver rovesciato il bidone della spazzatura per l’ennesima volta non sono un segno di colpa, dicono i ricercatori. Sta solo rispondendo al vostro rimprovero.

Quando i proprietari di cani pensavano che i loro cani avessero mangiato un dolcetto proibito e li rimproveravano, i cagnolini sembravano altrettanto “colpevoli” indipendentemente dal fatto che avessero effettivamente mangiato il dolcetto. Infatti, i cani che sono stati erroneamente accusati di furto di snack spesso sembravano più colpevoli dei cani che avevano davvero mangiato il bocconcino. Si scopre che quegli occhi pieni d’anima non riflettono alcuna ricerca dell’anima, dopo tutto.

I cani docili vivono più a lungo

D’altra parte, se il tuo cane rimane fuori dalla spazzatura, potrebbe avere una vita più lunga. Le razze di cani docili e obbedienti vivono più a lungo, secondo una ricerca pubblicata nel giugno 2010 su The American Naturalist. Lo studio ha confrontato l’uso di energia, la personalità, i tassi di crescita e la durata della vita di 56 razze di cani. Dopo aver controllato fattori come le dimensioni del corpo, i ricercatori hanno scoperto che le razze audaci e aggressive vivevano velocemente e morivano giovani. Crescevano più velocemente delle razze obbedienti e desiderose di compiacere, e avevano anche bisogni energetici più alti. I risultati suggeriscono che nell’allevamento selettivo per la personalità, gli esseri umani hanno inavvertitamente attinto a tratti collegati come il metabolismo e la longevità.

I cani sono i mammiferi dall’aspetto più diverso

Dal Bassett hound cadente all’elegante Weimaraner, i cani mostrano una sorprendente diversità nella forma del corpo. Uno studio pubblicato su The American Naturalist nel 2010 ha scoperto che le differenze tra i crani delle razze canine sono tanto pronunciate quanto le differenze tra specie di mammiferi completamente separate. Il cranio di un Collie, per esempio, è tanto diverso da quello di un pechinese quanto il cranio di un gatto lo è da quello di un tricheco.

Tutta questa diversità rende i cani una grande specie per studiare come funzionano i geni, permettendo ai ricercatori di collegare i geni a certi tratti – come ciò che rende lo Shar-Peis rugoso e i bassotti così tozzi.

Lassie, icona religiosa o collante sociale?

Nei tempi antichi, la gente vedeva i cani come qualcosa di più di animali utili; i cani avevano anche un ruolo spirituale. Il cane a tre teste chiamato Cerbero sorvegliava gli inferi nel mito greco, mentre gli antichi imbalsamatori egizi prendevano Anubi, il dio dalla testa di sciacallo, come loro patrono. Nel folklore Maya, si credeva che i cani guidassero i morti nell’aldilà. In Nepal, la festa autunnale di Tihar mette da parte un giorno per onorare i cani con ghirlande di fiori e cibo.

Al giorno d’oggi, i cani sono più probabilmente visti come animali domestici che come figure religiose, ma la gente va ancora pazza per i canini. Secondo un sondaggio del 2009-2010 dell’American Pet Products Manufacturers Association, il 39% delle famiglie americane ha almeno un cane, per un totale di oltre 77 milioni di cani da compagnia accucciati nelle case americane. In un recente sondaggio, l’80% dei proprietari di cani ha riferito di interagire con i loro cani per più di due ore al giorno. Molti hanno riferito di considerare i loro animali domestici come i loro figli.

Il migliore amico dell’uomo può anche farti guadagnare più amici umani. Uno studio del 2000 pubblicato sulla rivista della British Psychological Society ha scoperto che camminare con un cane triplicava almeno il numero di interazioni sociali di una persona. I proprietari di animali domestici fuori moda si facciano coraggio: I cani hanno suscitato un contatto sociale positivo anche quando l’animale aveva un aspetto feroce o il proprietario vestiva in modo trasandato.