Pamplin Media Group – Stan Love: ‘La vita è bella. Sono stato fortunato’

KERRY EGGERS ON SPORTS/PORTLAND TRIBUNE/Padre della stella NBA Kevin Love riflette sul basket, la musica e la carriera

Stan Love ha 70 anni ora, lontano dai suoi giorni di gloria come uno dei più grandi cagers che abbiano mai indossato il limone e il verde della University of Oregon.

Può davvero essere che l’esile attaccante che ha continuato a giocare quattro stagioni NBA con i Baltimore Bullets e i Los Angeles Lakers sia diventato un settuagenario?

“Non lo sento”, dice Love, più noto come fratello di Mike Love dei Beach Boys e padre di Kevin Love dei Cleveland Cavaliers. “Onestamente, non avrei mai pensato di arrivare così lontano”.

Il giorno del suo compleanno in aprile, Love è rimasto nella sua casa di Lake Oswego con la moglie di 33 anni, Karen, per festeggiare il suo compleanno. Hanno cucinato tacos per cena e sono stati raggiunti dal loro altro figlio, Collin, dalla nuora Annie e dal nipote Aksel, allora di sette mesi.

Collin ha portato un regalo a sorpresa, per gentile concessione di Kevin – una Tesla Model X da 105.000 dollari nuova di zecca.

“È un’auto incredibile”, dice Stan. “Collin – lavora alla Tesla – l’ha portata con un fiocco sopra”.

In realtà, era una specie di replica – il modello 2019. Stan alla fine avrà la versione del 2020.

“Kevin voleva che vedessi qualcosa per il mio compleanno”, dice Stan. “Entro un mese, otteniamo la nuova versione”.

Il 6-9 Love pesa circa 230, 15 libbre in più del suo peso di gioco con i Bullets e Lakers, forse 20 in più di quanto pesava quando terrorizzava gli avversari a McArthur Court per i Ducks dal 1968-71. È magro, ma non è più una macchina cattiva come una volta. Due anni fa, gli è stato diagnosticato il diabete.

“Lo affronto ogni giorno”, dice Love, il cui esercizio in questi giorni è limitato alle corse sulla cyclette e alle passeggiate con i cani. “Ma mi sento bene. Tutto il resto va bene”.

Love è cresciuto a Baldwin Hills a West Los Angeles, il quarto di sei figli di Milt – un operaio sindacale in lamiera – e Glee Love. La madre di Stan era una rinomata cantante che suonava il pianoforte. Il fratello Mike, che ora ha 78 anni, era appassionato di musica surf e ha fondato una band che è diventata leggendaria. La sorella Maureen, 75 anni, vive a Lake Oswego e suona l’arpa con i Pink Martini.

“Nel nostro salotto quando stavo crescendo c’erano un violoncello, un’arpa, un pianoforte Steinway e altri strumenti”, dice Stan. “Ci riunivamo e cantavamo. Mia madre spingeva le arti. Ho visto l’opera all’Hollywood Bowl a 12 anni. Mi piace la musica e posso portare una melodia, ma non suono nessuno strumento”.

Ma Love ha giocato a basket, e molto bene. È stato per tre anni titolare per Steve Belko all’Oregon e due volte selezionato nella prima squadra della Pac-8, un omone spavaldo che poteva tirare, segnare e andare a rimbalzo con i migliori nel gioco del college.

Love ha avuto una sensazionale stagione da senior, con una media di 24,6 punti e 11,3 rimbalzi, tirando .518 dal campo. Quando se ne andò nel 1971, era il miglior realizzatore in carriera dei Ducks. Oggi, nell’era dei tiri da 3 punti e dell’eleggibilità delle matricole, è ancora settimo nella lista dei marcatori in carriera di UO.

Il soprannome di Belko era “Mad Dog”, ed era un allenatore della vecchia scuola, un maestro, come lo erano molti ai suoi tempi.

“Le nostre folle di Mac Court erano rumorose, ma lui urlava più forte di qualsiasi altro allenatore mai sentito”, dice Love. “Un paio di volte il mio secondo anno, ho dovuto dirgli, ‘Non possiamo gestire il rumore della folla e avere te che ci urli contro in questo modo’. Una volta raggiunto un accordo su questo, siamo andati molto d’accordo”.

Love ha giocato in alcune discrete squadre dell’Oregon, con giocatori del calibro di Bill Drozdiak, Billy Gaskins, Larry Holliday, Rusty Blair e Doug “Cowboy” Little.

“Ho avuto alcuni grandi compagni di squadra, ed eravamo competitivi”, dice Love, che ha portato i Ducks a un record complessivo di 17-9 e un terzo posto (a 8-6) nella Pac-8 come senior nel 1970-71. “Era un periodo affascinante per andare al college. Era durante la guerra del Vietnam, e stavamo tutti cercando di rimanere a scuola per non essere arruolati.

“Le Pantere Nere erano nel campus, il che era piuttosto divertente. Gli piacevo perché ero il capocannoniere – questo mi dava una certa “credibilità”. La musica di quell’epoca era fantastica. La cultura della nostra società stava cambiando”.

In “Love in the NBA”, il libro a cui ha collaborato con Ron Rapaport mentre era con i Lakers nel 1975, Stan ha scritto che lui e diversi compagni di squadra dell’Oregon si iniettavano Dexedrine prima di molte partite.

“Ho scoperto che era più difficile per i ragazzi di guardarmi quando ero su qualcosa”, ha scritto Love.

“Ho detto questo?” Chiede Love oggi, ridendo. “Potrebbe essere stato un po’ vero. Stavo solo cercando di stare al passo con quello che stava succedendo. Giocavi contro UCLA e Sidney (Wicks) e Curtis (Rowe) avevano la schiuma alla bocca e saltavano due piedi più in alto del solito. Era un segno dei tempi.

“Non ho mai fumato erba fino a più tardi nella vita, ma sapevo che c’erano alcuni ragazzi alla fine della panchina – alcuni nomi molto famosi dell’Oregon – che erano fatti fino alle branchie a guardare dalla prima fila. E se fossero stati chiamati per entrare in partita, sarebbe stato… ah!”.

I Bullets fecero di Love la nona scelta nel draft NBA del 1971, e finì per giocare due anni con loro e una stagione e mezza con i Lakers prima di essere rilasciato a metà della stagione 1974-75. Ha giocato 12 partite con i San Antonio Spurs della vecchia American Basketball Association, poi ha giocato tre quarti di stagione da professionista in Francia nel 1975-76 prima di ritirarsi come giocatore a 26 anni.

Love firmò un contratto da rookie di quattro anni e 460.000 dollari con i Bullets, un affare considerevole nei primi anni ’70.

Non proprio allo stesso livello, però, di quello di suo figlio nel mondo NBA di oggi. Kevin ha recentemente completato il primo anno di un patto quadriennale da 120 milioni di dollari con i Cavaliers.

“È strapagato”, scherza suo padre. “Ho giocato ai tempi in cui Jerry West guadagnava 450.000 dollari. Erano tempi molto diversi”.

L’elenco dei compagni di squadra di Love durante la sua breve carriera da professionista si legge come un “Who’s Who” della storia NBA, tra cui Wes Unseld, Elvin Hayes, Archie Clark, Earl Monroe, Phil Chenier, Gus Johnson, West, Gail Goodrich, Connie Hawkins e Pat Riley. Love ha giocato per l’allenatore Bill Sharman con i Lakers. Tutti tranne Clark e Chenier sono membri della Naismith Hall of Fame.

Love ebbe una solida stagione da rookie con i Bullets nel 1971-72, con una media di 7,9 punti e 4,6 rimbalzi in soli 17,9 minuti. Ma la sua produzione e il suo tempo di gioco è andato giù ogni stagione, e non ha mai rotto una linea di partenza.

“Ero in squadre con alcuni super giocatori”, dice. “Non puoi mettere Elvin Hayes o Wes Unseld in panchina per far giocare me. Con il senno di poi, sarei dovuto andare all’ABA, o in una squadra più misera dove avrei giocato di più. Ero con squadre di alto livello con All-Stars e Hall-of-Famers”.

Il miglior giocatore con cui abbia mai giocato, dice Love, è stato West, che alla fine della sua carriera prendeva una dose occasionale di Novocaina per mascherare il dolore.

“Era inquietante”, dice Love. “Ho paura degli aghi, comunque. Una volta Jerry aveva uno stiramento all’inguine, e andava nella sala di allenamento prima della partita, si sdraiava, e l’allenatore gli sparava questo ago gigante nell’inguine. Sparavano alle ginocchia (dei giocatori) – non c’era la ‘gestione del carico’ a quei tempi. Dovevi andare là fuori ogni sera e guadagnarti lo stipendio”.

Il ragazzo più duro con cui Love ha giocato è stato Johnson, un attaccante di 6-6, 240 libbre che aveva una media di 16,2 punti e 12,1 rimbalzi durante i suoi 10 anni di carriera.

Dice Love: “Gus era così forte che ti afferrava il polso mentre correvi e speravi che non ti rompesse il braccio”.

Il compagno di squadra preferito di Love era Hawkins.

“Connie è diventato un mio buon amico”, dice Love, che ha giocato con Hawkins per una stagione e mezza con i Lakers. “Giocavamo nella stessa posizione, e ci davamo dentro fisicamente e duramente in allenamento. Lui mi schiacciava e io cercavo di schiacciare su di lui.

“Era una persona straordinaria – gentile, dolce, affettuosa, generosa. Nella offseason, andavamo spesso a trovarlo. Una volta l’ho portato nell’oceano sulla mia piccola barca a reazione di 22 piedi. Aveva una presa mortale sul lato della barca. Disse: ‘Stan, non so nuotare’.

“Nei suoi anni formativi, Kevin ha avuto la fortuna di avere l’opportunità di parlare con Connie molte volte al telefono. Spesso faceva a Kevin ‘il discorso’, dicendogli cosa serve per diventare grandi. Kevin ha scelto di indossare il numero 42 a causa del suo rapporto con Connie”.

Love era considerato uno spirito libero durante i suoi giorni di gioco. Portava un’alta pettinatura afro e baffi a manubrio ed era indicato in una pubblicazione come il “playboy della Western Conference dell’NBA”.

Più di una volta, Sharman pungolò Love a lavorare sul suo atteggiamento e a prendere il gioco più seriamente. Con suo fratello che giocava con i Beach Boys, Stan si guadagnò la reputazione di surfista – in realtà era un surfista – che giocava a basket. Questo ha influenzato la sua carriera?

“Penso di sì, la percezione di essere un playboy”, dice oggi Love. “Aveva molto a che fare con mio fratello che era nel rock-and-roll e la cosa di Hollywood. (Gli allenatori) non erano pronti per questo”.

Love rispettava Sharman, ma avevano i loro problemi. Una volta, quando Sharman lo inserì in ritardo in una vittoria schiacciante, Love gli disse, mentre si dirigeva verso il tavolo dei marcatori: “Bill, penso che questo sia un accordo piuttosto shy”.

“Ho avuto un po’ di orgoglio”, dice Love. “Quando sei in vantaggio di 30 e l’allenatore vuole metterti dentro a due minuti dalla fine, questo non funziona. Io e Bill avevamo un conflitto di personalità. Lui era davvero della vecchia scuola. Pensava di essere un genio della difesa. Io ero un sostenitore del segnare punti e superare le squadre”.

Dopo essersi ritirato come giocatore, Love ha girato il mondo con i Beach Boys per cinque anni in due diversi periodi tra la fine dei suoi 20 e l’inizio dei 30 anni. Love ha essenzialmente agito come guardia del corpo e custode di Brian Wilson, che è il cugino di Love. Wilson ha avuto a che fare con groupies e problemi di droga e con i tirapiedi che volevano sfregare le spalle di una celebrità.

“Sono stati anni caotici”, dice Love. “Erano 24 ore al giorno di preoccupazioni, cercando di tenere lontani i vermi. Fama e soldi nel rock-and-roll – è una zona molto pericolosa in cui vivere”.

In quel periodo, il defunto fratello di Brian, Dennis – un altro membro della band – lo riforniva di cocaina. Questo non andava bene per Love o per un altro custode di Wilson, l’ex giocatore di football UO Rocky Pamplin. Fingendosi agenti di polizia, una notte, fecero irruzione in casa di Dennis e lo picchiarono brutalmente. Love fu infine multato di 750 dollari e messo in libertà vigilata per sei mesi per l’incidente.

“Pensi che (Dennis) abbia ricevuto il messaggio?” Dice Love. “Brian è un individuo molto fragile con un sacco di problemi mentali. Per qualcuno che gli ha dato accesso alla cocaina – questo mi ha fatto incazzare. La gente ha quello che si merita. Dennis era una delle persone più problematiche che ho incontrato”.

Love stima di aver assistito a più di 300 concerti dei Beach Boys nel corso degli anni. Il fratello Mike è ancora il frontman della band.

“Mike è stato incredibile a mantenere il marchio e a tenerli in tour per tutti questi anni”, dice Stan. “La fascia demografica (dei loro fan) è composta da chiunque, dagli adolescenti agli ottantenni. Hanno messo insieme un grande corpo di lavoro. Mike è sempre stato il pungolo che ha fatto andare Brian. Brian starebbe ancora dormendo nel letto se non fosse per Mike”.

Non molto tempo dopo che Stan e Karen si sono sposati nel 1986, si sono trasferiti dalla California meridionale a Lake Oswego per iniziare a crescere una famiglia, che comprende anche la figlia Emily.

Kevin è diventato uno dei migliori attaccanti di potenza del basket, cinque volte All-Star, medaglia d’oro olimpica e campione NBA con i Cavaliers. Stan è stato colui che per primo lo ha aiutato a sviluppare il suo gioco.

“Kevin è uno dei ragazzi che lavora più duramente che abbia mai conosciuto, e questo è iniziato quando aveva 7 o 8 anni”, dice Stan. “L’ho allenato durante i suoi anni formativi, gli ho insegnato a sparare correttamente. Gli ho detto che ai ragazzi neri piace bloccare i tuoi tiri, quindi fai delle finte di testa”.

Kevin è diventato un importante sostenitore della salute mentale ed è stato trasparente sui suoi problemi di depressione. Il 1° maggio, è stato uno dei destinatari dei “Change Maker Awards” alla cerimonia annuale del Child Mind Institute a New York, in onore del suo sostegno al trattamento dei problemi di salute mentale. Suo padre non era del tutto consapevole dei problemi di Kevin durante la sua crescita.

“Ma nella nostra famiglia tutto risale alla Grande Depressione”, dice Stan. “Ho avuto a che fare con la depressione. Brian ce l’ha. Il problema di Kevin è che tutti hanno un piccolo problema. Kevin vuole aiutare le persone che hanno problemi del genere”.

Gli innamorati sono ormai dei “empty-nesters”, ma Stan trova cose da fare.

“Sono un lettore”, dice. “Mi piace fare giardinaggio. Ascolto la musica. Mi piace viaggiare. Mi piace guardare il baseball dell’Oregon State. Mi tengo occupato. La vita è buona. Sono stato fortunato”.

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@kerryeggers