LO SMOG DI DONORA DEL 1948
Come abitanti di una cittadina che dipendeva da due grandi impianti industriali per il proprio sostentamento, i cittadini di Donora non erano estranei al pesante inquinamento dell’American Steel and Wire e del Donora Zinc Works. All’epoca, il fumo nell’aria era spesso considerato un segno di progresso e prosperità, mentre un cielo limpido significava depressione economica e disoccupazione.6 Tuttavia, lo smog che si verificò nell’ottobre del 1948 fu eccezionale anche per gli standard della regione.7 All’inizio, agli abitanti di Donora, le condizioni non sembrarono particolarmente insolite. Lo smog non impedì alla parata annuale di Halloween di andare avanti il 29 ottobre, quando i bambini mostrarono i loro costumi mentre camminavano lungo Main Street.8,9 Il giorno dopo, i Donora Dragons giocarono una partita di football liceale nonostante la visibilità estremamente scarsa,8 a testimonianza dello spirito combattivo di una scuola superiore che ha prodotto atleti come Stan Musial e Ken Griffey. Mentre le condizioni peggioravano, i telefoni degli uffici degli otto medici della città cominciarono a squillare, con segnalazioni di difficoltà respiratorie che si diffusero.9,10
I primi soccorritori di Donora, che comprendevano un’ambulanza e un camion dei pompieri, iniziarono a rispondere alle chiamate. A causa dell’oscurità, questi veicoli di emergenza dovevano essere guidati da un uomo che camminava davanti con una torcia. Quando questa procedura divenne impossibile, i pompieri cominciarono ad andare di porta in porta per fornire ossigeno ai residenti di Donora.9,11 I medici avvertirono quelli con condizioni di salute croniche di evacuare, ma quando la nebbia divenne più fitta, le strade divennero impossibili da percorrere.11 Alle 2:00 circa di sabato 30 ottobre, si verificò il primo decesso,7 ed entro 12 ore, 17 cittadini di Donora e Webster erano morti.10,11 Medici, pompieri e altri primi soccorritori non smisero di visitare le case dei malati per giorni. Quando finì, 20 erano morti a Donora e Webster, con altri 1440 colpiti da malattie gravi e altri 4470 individui che avevano sintomi lievi o moderati, per un totale di quasi la metà della popolazione della classe operaia di Donora.10
Immediatamente dopo, iniziarono molte discussioni e dibattiti su chi potesse essere affidabile per indagare obiettivamente su questa crisi della salute pubblica, fino a quando le richieste dei leader della città di Donora, della United Steelworkers Union, dello stato della Pennsylvania e della stessa American Steel and Wire, convinsero lo United States Public Health Service (USPHS) a indagare sullo smog.11 Il primo studio epidemiologico su larga scala di un disastro sanitario ambientale mai condotto negli Stati Uniti ebbe inizio. Il gruppo di 25 investigatori era guidato da H. H. Schrenk, che all’epoca era il capo del ramo indagini ambientali dell’USPHS, dopo aver prestato servizio per 20 anni presso l’United States Bureau of Mines a Pittsburgh, Pennsylvania.12 L’USPHS condusse un ampio studio che includeva indagini casa per casa, esami autoptici, indagini veterinarie, stazioni di monitoraggio dell’inquinamento atmosferico e analisi delle condizioni meteorologiche.10 Nel suo rapporto preliminare pubblicato nel 1949 (un rapporto finale non fu mai pubblicato) gli investigatori dell’USPHS furono circospetti, ma conclusero che lo smog di Donora era causato da una combinazione di tre fattori primari.
Il primo fattore principale che contribuì fu l’inquinamento emesso dall’American Steel and Wire plant e dal Donora Zinc Works, che coprivano chilometri di terreno sul fiume. Queste fabbriche emettevano regolarmente pennacchi di fumo e, in particolare, la Zinc Works era stata identificata come uno dei principali inquinatori a causa delle sue emissioni di fluoruro di idrogeno, monossido di carbonio, biossido di azoto, composti multipli di zolfo e metalli pesanti nel particolato fine.7,11 Il rapporto USPHS riconosceva anche il contributo all’inquinamento del voluminoso traffico fluviale e dell’uso residenziale di forni a carbone.10 Il secondo fattore principale identificato dall’USPHS era un insolito sistema meteorologico. Lo smog si stabilì per la prima volta in tutta la città il 26 e 27 ottobre, quando si verificò un’inversione di temperatura.10 Un fronte freddo si spostò, dopo di che ci fu poco vento. Mentre l’aria ristagnava, l’aria fredda rimase intrappolata sotto l’aria più calda nello strato di inversione, che, a sua volta, agì come un coperchio sulla valle. L’intrappolamento dell’aria è stato rafforzato dalla geografia unica di Donora, che è stato il terzo maggiore contributore allo smog. Il borgo era racchiuso entro i confini di un’ansa a ferro di cavallo del fiume Monongahela, e la regione era circondata da colline e scogliere che si innalzavano fino a un minimo di 400 piedi.11 Gli effluenti delle cokerie locali, delle stufe a carbone e delle ciminiere delle fabbriche rimasero per cinque giorni all’interno di questo catino geografico, intrappolati dall’inversione a 150 piedi – un’altitudine sotto la quale vivevano numerose persone.7,11
In definitiva, anche se il team di ricerca USPHS non ha identificato positivamente né un singolo contaminante che ha causato le malattie durante lo smog né la fonte precisa, sono stati in grado di chiarire i fattori che hanno contribuito, che erano notevolmente simili a quelli che si erano verificati nella valle della Mosa due decenni prima. Offrirono diverse raccomandazioni per evitare che un altro evento si verifichi in futuro, tra cui la riduzione degli effluenti degli impianti e la creazione di un sistema per cui le allerte meteorologiche potessero essere usate per avvertire la regione di condizioni favorevoli ad un altro smog.10 Tuttavia, c’erano alcune lacune nell’indagine. Clarence Mills, un professore di medicina sperimentale dell’Università di Cincinnati, aveva condotto un proprio studio sull’evento, e fu diretto nella sua conclusione che ci potevano essere effetti a lungo termine tra gli individui della comunità che non erano stati affrontati dall’indagine USPHS.13 L’American Journal of Public Health pubblicò un editoriale nel 1950 evidenziando le principali lacune della ricerca che rimanevano dopo l’indagine.14 In questo lavoro preveggente, gli autori sottolinearono specificamente la continua minaccia alla salute pubblica dall’inquinamento atmosferico, anche a basse esposizioni. L’articolo continuava includendo le importanti scoperte dell’USPHS riguardo alle disparità negli effetti sulla salute causati dall’inquinamento atmosferico che si vedono ancora oggi, incluso il più alto tasso di mortalità dei non-bianchi rispetto ai bianchi a Donora, e l’impatto chiave della scarsa qualità degli alloggi sul grado in cui i residenti erano colpiti.14 Un altro editoriale pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 1950 affermava che il rapporto dell’USPHS era un’occasione mancata per condurre un’indagine più dettagliata sugli effetti sulla salute sia dell’inquinamento a lungo termine che degli eventi gravi e acuti.15 A causa dei tempi e della natura del loro studio, l’USPHS si concentrò in gran parte sugli effetti prossimali sulla salute, mentre solo un gruppo di ricerca condusse analisi sugli esiti a lungo termine sulla salute a Donora.16,17