Storia 4: La celebrità Stein

La signorina Stein è un successo; le sue conferenze fanno il tutto esaurito.
– New York Sun, 1 novembre 1934

A partire dal 1933, quando il suo libro The Autobiography of Alice B. Toklas divenne un best-seller, la Stein divenne una celebrità nel suo paese. Nel 1934 l’opera da lei creata con Virgil Thomson, Four Saints in Three Acts, aprì a Broadway; e nell’autunno del 1934, Stein tornò negli Stati Uniti per la prima volta dopo quasi trent’anni. Per sette mesi, con la Toklas al suo fianco, Stein viaggiò in auto, in treno o in aereo attraverso l’America, parlando della sua scrittura e del suo amore per la pittura moderna ai giovani nei campus universitari e alle associazioni artistiche e al pubblico dei musei. In media teneva due o tre conferenze alla settimana – circa settanta in tutto – e finalmente raggiunse la fama che aveva sempre desiderato. La stampa lionizzò la Stein, dandole più copertura, titoli e fotografie di quante ne avesse mai ricevute prima.

Di ritorno in Francia, la Stein continuò a scrivere libri e articoli per il suo nuovo pubblico americano fino a quando la seconda guerra mondiale le interruppe l’accesso al mondo esterno. Ma una volta che gli alleati ottennero la vittoria, la Stein divenne di nuovo famosa per le sontuose attenzioni che riservava ai giovani soldati americani che visitavano “Gertie” a Parigi.

La prima guerra mondiale

Durante la prima guerra mondiale Stein e Toklas servirono come volontari per il Fondo americano per le truppe francesi. Stein ordinò un camion Ford dagli Stati Uniti, imparò a guidare e con Alice consegnò i rifornimenti agli ospedali francesi. Chiamarono il camion, il loro primo veicolo, “Auntie”, dal nome della sensibile zia Pauline di Stein, “che si comportava sempre in modo ammirevole nelle emergenze”. Per mostrare agli amici i loro sforzi in tempo di guerra, inviarono cartoline fotografiche di loro stessi con la “Zia”. Queste furono le prime fotografie che documentavano le due donne al lavoro come coppia. Il governo francese assegnò loro la Médaille de la Reconnaissance Française per il loro servizio.

Seconda Guerra Mondiale

La decisione di Stein di vivere la seconda guerra mondiale nel sud-est della Francia fu una decisione rischiosa se non avventata. Le fu consigliato in tre occasioni di lasciare la Francia occupata dai nazisti. Era ebrea, americana, omosessuale e un’artista radicalmente moderna, il che la rendeva un obiettivo altamente potenziale della persecuzione nazista. I soldati tedeschi alloggiarono con le donne in due diverse occasioni e i nazisti fecero irruzione nella loro casa non occupata a Parigi, minacciando di danneggiare la loro collezione.

Recentemente gli studiosi hanno appreso che un amico intimo della Stein, lo scrittore Bernard Faÿ che salì alla ribalta nel governo di Vichy, si occupò della loro sicurezza e di quella della loro collezione d’arte. La forma esatta della sua protezione rimane poco chiara, così come la quantità di contatti che Stein e Toklas ebbero con Faÿ durante i giorni più bui della guerra. Ciò che è certo, tuttavia, è che dopo la liberazione della Francia, sia Stein che i giornalisti americani spiegarono la sua sopravvivenza come una semplice questione: i tedeschi non hanno mai riconosciuto Stein come una famosa scrittrice americana.

Stein e GI Joe

Quando la guerra finì, il patriottismo appena risvegliato della Stein la portò ad invitare centinaia di GI nella sua casa di Parigi, dando loro da mangiare e mostrando la sua collezione; accettò anche inviti a tenere conferenze e a parlare con le truppe americane ovunque fossero di stanza. La sua simpatia per i giovani soldati americani – li chiamava figliocci – che era iniziata durante la prima guerra, divenne una notizia e una buona copia per la stampa nel 1944-45. Le Guerre che ho visto della Stein, scritte dietro le linee nemiche dal 1942 al 1944, i due anni in cui non era in comunicazione con il mondo esterno, vendettero molto bene e riportarono la sua vita sulla stampa americana. La guerra fu l’ultimo grande soggetto della Stein.