10 dingen die je nog niet wist over honden

Doggie Facts

Honden en mensen leven al zo’n 15.000 jaar zij aan zij, dus je zou denken dat we elkaar vrij goed kennen. Maar honden zijn meer dan apporteren en dood spelen. Hier zijn enkele weinig bekende feiten over de beste vriend van de mens.

Honden krijgen onze ziekten …

Mensen en honden zijn uiteindelijk toch niet zo verschillend, althans wat betreft wat ons ziek maakt. Bij ongeveer 6 miljoen honden wordt elk jaar kanker vastgesteld en honden krijgen hondenversies van zeldzame menselijke aandoeningen zoals de hersenafbrekende neuronale ceroïde lipofuscinose die leidt tot het onvermogen om te lopen of hun spieren te controleren. Hoewel ziekte triest is voor zowel mensen als huisdieren, is het delen van ziekten gunstig voor beide soorten. Klinische proeven zijn gemakkelijker uit te voeren op huisdieren, waardoor artsen een diermodel van de menselijke ziekte krijgen — en Fido een kans op genezing.

… En ze kunnen onze ziektes ook ruiken

Als je kanker, diabetes of epilepsie hebt, is je hond misschien wel de eerste die het weet. Uit onderzoek is gebleken dat honden kunnen worden getraind om long-, borst-, huid-, blaas- en prostaatkanker op te sporen. Onderzoekers vermoeden dat de honden buitengewoon zwakke geuren oppikken die worden afgegeven door de abnormale cellen.

Honden worden ook steeds meer gebruikt als hulpdieren voor mensen met diabetes, wiens gezondheid kan worden geschaad wanneer hun bloedsuikerspiegel pieken of dalen. Speciaal getrainde honden kunnen de geur van deze schommelingen detecteren (zoet voor een hoge bloedsuikerspiegel, zuur voor een lage) en hun baasjes waarschuwen voordat ze zelfs maar symptomen voelen.

Het meest mysterieus van alles zijn verspreide berichten dat honden een epileptische aanval kunnen voorspellen 45 minuten voordat deze begint. Niemand weet wat de honden zouden kunnen oppikken, maar de theorieën variëren van een onbekende geur tot subtiele gedragsveranderingen.

Zie Spot denken

Honden kunnen net zo slim zijn als tweejarige kinderen, zo blijkt uit onderzoek dat in 2009 werd gepresenteerd op een bijeenkomst van de American Psychological Association. Border collies zijn de tophonden in de intelligentiecategorie, waarbij sommige honden van dit ras tot 200 woorden kunnen begrijpen. Poedels, Duitse herders, Golden retrievers en Dobermans ronden de top vijf van de slimste rassen af. (Het meest populaire ras in Amerika, de Labrador retriever, komt op nummer zeven.)

Oldere rassen zoals jachthonden, bulldogs en beagles behoren tot de trage leerlingen van de hondjeswereld, meldden de onderzoekers. In tegenstelling tot nieuwere hondenrassen, die zijn ontworpen voor gezelschap en gezelligheid, werden oude rassen gefokt om te snuffelen en te jagen, waardoor ze misschien meer spierkracht dan hersens hebben.

Je bontbal kan je ziek maken

We hebben allemaal wel eens gehoord dat de mond van honden schoner is dan die van mensen (dat is niet zo), maar in werkelijkheid kunnen honden ziekteverwekkers bij zich dragen die schadelijk zijn voor mensen. Hondsdolheid, een fatale neurologische ziekte, is de meest bekende (herinner Old Yeller?), hoewel vaccins, wettelijk verplicht in de meeste staten, kan de verspreiding te stoppen. In een paar gevallen is bekend dat hondenvoer voedselvergiftiging bij mensen kan veroorzaken, dankzij besmetting met de Salmonella bacterie. Het griezeligste van alles is misschien wel een studie uit 2003, gepubliceerd in The Veterinary Record, waaruit bleek dat mensen de parasitaire rondworm Toxocara canis kunnen oplopen door alleen maar de vacht van een besmette hond te aaien. De rondworm, die in de darmen van honden groeit, kan bij mensen achter in het oog groeien en blindheid veroorzaken. Soms nestelen ze zich ook in menselijke levers en longen.

Rondworminfecties bij mensen zijn zeldzaam, en goede diergeneeskundige zorg kan ervoor zorgen dat honden wormvrij blijven. Toch, Britse dierenarts en studie co-auteur vertelde New Scientist magazine in 2003, hygiëne is belangrijk voor hondenbezitters. “Was je handen voor de maaltijd,” vertelde hij het tijdschrift, “en na een goede knuffel.”

Honden voelen afgunst …

Honden weten wanneer ze geen eerlijke kans krijgen. Uit een onderzoek uit 2008, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, bleek dat wanneer honden zagen dat andere honden traktaties kregen voor een kunstje dat ze onbeloond hadden uitgevoerd, de onbeloonde honden geagiteerd raakten, zichzelf krabden en de blik van de beloonde honden vermeden. Ze stopten ook veel sneller met de truc dan wanneer ze alleen waren en geen beloning kregen.

De versie van jaloezie bij de honden was niet zo verfijnd als die van de mens: De dieren leken het niet erg te vinden als andere honden worst kregen terwijl zij gewoon brood kregen, en het kon ze niet schelen als een andere hond eten voor niets kreeg terwijl zij trucjes moesten doen voor een snack. Maar, schreven de onderzoekers, de bevindingen waren een goed bewijs dat groen van jaloezie niet alleen een primaten ding is.

… Maar geen schuldgevoel

De puppy-ogen die Fido je toewerpt als je hem voor de zoveelste keer uitscheldt voor het omstoten van de vuilnisbak, zijn geen teken van schuldgevoel, zeggen onderzoekers. Hij reageert gewoon op uw berisping.

Wanneer hondeneigenaren dachten dat hun honden een verboden traktatie hadden gegeten en hen berispten, keken de honden net zo “schuldig”, ongeacht of ze de traktatie daadwerkelijk hadden gegeten. Sterker nog, honden die ten onrechte werden beschuldigd van snack-snatten keken vaak schuldiger dan honden die de traktatie echt hadden opgegeten. Blijkbaar weerspiegelen die zielenogen toch geen zelfonderzoek.

Docile honden leven langer

Aan de andere kant, als uw hond uit de vuilnisbak blijft, kan hij een langer leven beschoren zijn. Gehoorzame, volgzame hondenrassen leven langer, zo blijkt uit onderzoek dat in juni 2010 is gepubliceerd in The American Naturalist. De studie vergeleek het energieverbruik, de persoonlijkheid, de groeisnelheid en de levensduur van 56 hondenrassen. Na controle voor factoren zoals lichaamsgrootte, ontdekten de onderzoekers dat brutale, agressieve rassen snel leefden en jong stierven. Ze groeiden sneller dan gehoorzame, gretige rassen, en hadden ook een hogere energiebehoefte. De bevindingen suggereren dat de mens door selectief te fokken op persoonlijkheid, onbedoeld gelinkte eigenschappen als metabolisme en levensduur heeft aangeboord.

Honden zijn de meest divers uitziende zoogdieren

Van de slungelige Bassett hound tot de slanke Weimaraner, honden vertonen een verbazingwekkende diversiteit in lichaamsvorm. Uit een studie die in 2010 in The American Naturalist werd gepubliceerd, bleek dat de verschillen tussen de schedels van hondenrassen net zo uitgesproken zijn als de verschillen tussen compleet verschillende zoogdiersoorten. Een Collie schedel, bijvoorbeeld, is net zo verschillend van een Pekingees schedel als de schedel van een kat is van een walrus.

Al deze diversiteit maakt honden een geweldige soort voor het bestuderen van hoe genen werken, waardoor onderzoekers genen kunnen koppelen aan bepaalde kenmerken – zoals wat Shar-Peis rimpelig maakt en teckels zo stomp.

Lassie, religieus icoon of sociale lijm?

In de oudheid zagen mensen honden als meer dan nuttige dieren; honden hadden ook een spirituele rol. In de Griekse mythe bewaakte de driekoppige hond Cerberus de onderwereld, terwijl de oude Egyptische balsemers Anubis, de god met het jakhalshoofd, als hun beschermheer kozen. In de folklore van de Maya’s werd geloofd dat honden de doden naar het hiernamaals leidden. In Nepal wordt tijdens het herfstfestival van Tihar een dag gereserveerd om honden te eren met bloemenkransen en voedsel.

Heden ten dage worden honden eerder gezien als huisdieren dan als religieuze figuren, maar mensen zijn nog steeds gek op hondachtigen. Volgens een onderzoek uit 2009-2010 van de American Pet Products Manufacturers Association heeft 39 procent van de Amerikaanse huishoudens ten minste één hond, wat neerkomt op een totaal van meer dan 77 miljoen huishonden die in Amerikaanse huizen zijn neergestreken. In een recent onderzoek gaf 80 procent van de hondenbezitters aan meer dan twee uur per dag met hun hond om te gaan. Velen gaven aan hun huisdieren te zien als hun kinderen.

De beste vriend van de mens kan je zelfs meer menselijke vrienden opleveren. Een studie uit 2000 gepubliceerd in het tijdschrift van The British Psychological Society toonde aan dat wandelen met een hond het aantal sociale interacties van een persoon minstens verdrievoudigde. Ongemanierde huisdiereigenaren opgelet: De honden lokten positief sociaal contact uit, zelfs als het dier er woest uitzag of de eigenaar sjofele kleren droeg.