Van het Latijnse bohemius heeft de term bohémien verschillende betekenissen. Het woord wordt geassocieerd met een levensstijl die afwijkt van sociale conventies en kunst en cultuur verkiest boven materiële zaken. Bij uitbreiding, een bohemien is een persoon die dit soort leven leidt. Bijvoorbeeld: “Juan is een bohémien, hij woont in een treinwagon en wijdt zich aan schilderen”, “Boheemse nachten waren een klassieker in het Parijs van de jaren ’60”.
Dit gebruik van de term maakt het ook mogelijk om te verwijzen naar bohémien in het algemeen, als de gemeenschap van mensen die op deze manier leven: “De bohémiens van Buenos Aires ontmoetten elkaar in Café Tortoni”, “Na de sluiting van het cultureel centrum is de bohémiens hun belangrijkste toevluchtsoord kwijt.”
Bohemen is een regio in de Tsjechische Republiek die grenst aan Polen, Oostenrijk en Duitsland. Het is omgeven door bergketens en heeft industrie, landbouw en mijnbouw als belangrijkste sectoren van zijn economie. Bohemen vervaardigt auto’s, ijzer, machines en andere producten die naar verschillende delen van de wereld worden geëxporteerd, ook buiten de grenzen van Europa.
Dit is de oorsprong van de naam die later aan de gelijknamige culturele beweging werd gegeven, aangezien talrijke groepen zigeuners deze streek verlieten om naar Frankrijk en andere Europese landen te trekken en gekenmerkt werden door levens en sociale waarden die sterk afweken van die van de rest van het volk. Zo werden de intellectuelen die uit deze groepen voortkwamen, bohémiens genoemd, en later werd het begrip uitgebreid tot allen die een slordige levensstijl leidden die indruiste tegen de waarden die als fundamenteel werden beschouwd.
Bohemiens leidden niet alleen een slordig leven, sliepen overal en brachten veel tijd door zonder voedsel en bekommerden zich niet om de noden van de wereld, maar hadden ook een vrije manier van denken, waren atheïsten of agnostici en bekritiseerden de levensstijl van de aristocratie. Dit alles maakte dat zij meer verworpen werden door degenen die de samenleving beheersten.
Bohemen in de literatuur
In de geschiedenis van de literatuur zijn er verschillende bewegingen geweest die geleid werden door mensen die er een levensstijl op nahielden die sterk afweek van hoe de meeste mensen leefden en die, hoewel ze niet dezelfde ideeën met elkaar deelden, in bohemen bijeen konden komen om de confrontatie aan te gaan met de “normale” waarden die door de grote maatschappelijke machten werden opgelegd.
In het Parijs van de 18e eeuw bestond een groep schrijvers die in bijna behoeftige omstandigheden leefden en zich geheel aan de literatuur wijdden. Dit bracht de schrijver Henri Murger ertoe zijn beroemde werk “Scènes uit het Boheemse leven” te schrijven, dat een soort traktaat werd voor hen die zich wilden verzetten tegen dogmatische gewoonten en ideeën.
In Spanje, meer bepaald in Madrid, bestond in de 19e eeuw een belangrijke Boheemse beweging waarin auteurs van verschillende strekkingen – realisten, naturalisten, avant-gardisten – samenkwamen. Onder hen waren schrijvers van onder meer de Generatie van ’98, het Noucentisme en de Generatie van ’27. In een voor de literatuur uiterst moeilijke periode, een tijd van dictatuur en censuur, bloeide de literatuur desondanks op in de sloppenwijken en de bovenbuurten en verspreidde zich over de hele stad.
Het is vermeldenswaard dat veel auteurs een verslag hebben nagelaten van hoe het leven van boheemse auteurs eruitzag. Zo geven werken als “Aventuras, inventos y mixtificaciones de Silvestre Paradox”, geschreven door Pío Baroja, of “Luces de bohemia” van de schrijver Valle-Inclán, een diepgaand inzicht in deze periode. Maar het werk dat deze periode het best weergeeft is ongetwijfeld “Las máscaras del héroe”, van Juan Manuel de Prada.