De oplossingen: Is geld het enige antwoord?
Verschillende leiders van verlaten-mijnprogramma’s in andere staten zeiden dat de gemakkelijkste manier om de veiligheid te verbeteren eenvoudig is: geef het bureau van de mijninspecteur meer geld, zodat het meer toezichthouders kan inhuren en de materialen kan betalen om de mijnen te beveiligen.
Tot het zover is, moet de Arizona Mine Inspector’s Office het doen met de middelen die het heeft. Sommige civiele groepen hebben ook stapte in om te helpen – hoewel dat is niet noodzakelijk de oplossing staatsambtenaren willen.
Arizona’s verlaten mijnprogramma heeft een budget van iets meer dan $194.000 per jaar, een druppel in de emmer van de 10,1 miljard dollar begroting van de staat, die het grootste deel van de financiering toewijst aan onderwijs, gezondheid en correctionele programma’s.
“Dat is niet erg veel geld om een programma te exploiteren,” zei Autumn Coleman, voorzitter van de National Association of Abandoned Mine Lands Programs. “Maar het is beter dan niets.”
De staat, die het grootste aantal verlaten mijnen in het land zou kunnen hebben, heeft niet meer geld aan het programma verstrekt – anders dan administratieve aanpassingen, zoals aansprakelijkheidsverzekering – sinds het programma in 2009 formeel een budget kreeg. Het kantoor van de inspecteur heeft jaarlijks verzoeken ingediend voor meer geld, blijkt uit begrotingsdocumenten van de overheid.
“We hebben meer mensen nodig die er zijn om meer grond te bestrijken, omdat elke keer dat we uitgaan (voor) verkenningen op de grond, we meer en meer mijnen tegenkomen die niet in onze database staan,” zei Swartzbaugh.
Elise Kulik, een analist voor het Bureau voor Strategische Planning en Budgettering van de gouverneur, weigerde commentaar te geven op de begrotingsprioriteiten van Gov. Doug Ducey, en verwees naar een woordvoerster van de gouverneur. Die woordvoerster weigerde een interview met Cronkite News of om specifieke vragen te beantwoorden, maar ze stuurde een algemene verklaring over de begrotingsprioriteiten van de gouverneur.
“We werken nauw samen met leiders, waaronder de mijninspecteur van de staat, om budgetten van agentschappen te ontwikkelen met het doel om de volksgezondheid en veiligheid van Arizonans te waarborgen,” luidde de verklaring.
Vele andere staten financieren hun verlaten-mijnprogramma’s door middel van kolenmijnbelastingen. Maar Arizona, Californië en Nevada produceren weinig of geen steenkool.
“Als je geen kolenmijnen in je staat hebt, heb je geen financiering voor de staatsmijninspecteur,” zei Tom Gilleland, die eigenaar is van Prescott-based Mine Gates Environmental, een bedrijf dat poorten ontwerpt en bouwt voor verlaten mijnen en grotten.
Arizona is de enige van de drie westelijke staten met een laag steenkoolverbruik die geen speciale inkomstenstroom heeft voor zijn verlaten-mijnprogramma. De inkomsten van het Department of Conservation van Californië zijn afkomstig van goudwinning, en het programma van Nevada ontvangt $ 10 voor elke mijnbouwclaim die in de staat wordt ingediend. Nevada’s verlaten-mijnprogramma ontving meer dan $ 1 miljoen in 2017, volgens de Division of Minerals van die staat.
In zijn inventarisatiedatabase heeft het Arizona State Mine Inspector’s kantoor de locatie van ongeveer 19.000 mijnkenmerken, ongeveer het aantal dat Nevada’s programma al heeft gesloten.
Omdat zoveel verlaten mijnen in Arizona ongeïdentificeerd en onbeveiligd zijn gebleven, hebben sommige burgergroeperingen de inspanning zelf op zich genomen.
– Video door Jordan Evans/Cronkite News
In de afgelopen tien jaar heeft de Havasu 4 Wheelers Club – een recreatieve groep waarvan de leden in Jeeps door de Mojave-woestijn hobbelen – de tientallen paden in de buurt van Lake Havasu City bewaakt en ongeveer 180 verlaten mijngroeves en -schachten omheind om andere off-roaders te beschermen, aldus vertegenwoordigers van de groep.
“Dit is een van de eerste die we hebben gedaan,” zei Darryld Kautzmann, de hekwerkcoördinator voor de club, wijzend op een barrière aan de voet van een rotsachtige heuvel in de Mojave-woestijn tijdens een reis in oktober om het werk uit het verleden te controleren.
“We hebben vrijwel elk complex omheind,” zei hij. “Nu hebben we geïsoleerde mijnen.”
Kautzmann, 78, controleerde de palen en onderzocht het prikkeldraad van het hek, om ervoor te zorgen dat erosie rond de randen van de put de barrière niet had losgemaakt.
De groep wil ervoor zorgen dat off-road voertuigen niet per ongeluk in een verlaten mijn rijden terwijl ze een heuvel beklimmen of te dicht bij een ongezien gat passeren.
Kautzmann zei een lid van de club kwam dicht bij de dood in een mijnschacht 10 jaar geleden. Hij reed zijn Jeep half in de schacht, die minstens 30 meter diep was, aan de rand van een populair pad. Andere clubleden redden de bestuurder door de achterkant van zijn voertuig op te takelen en het eruit te slepen.
Het Arizona State Mine Inspector’s Office ontmoedigt echter groepen zoals de Havasu 4 Wheelers Club om te proberen mijngangen te beveiligen. Ambtenaren maken zich zorgen over het risico dat goedbedoelende schermers doodvallen.
“We moedigen iemand niet aan om naar deze verlaten mijnen te gaan om ze te posten of te omheinen of om ze te zoeken,” zei Swartzbaugh. “Als je op hen stapt, val je – en ofwel een korte afstand, die 30 voet kan zijn, of je valt veel verder dan dat en je overleeft het niet.”
The Green Valley News rapporteerde in 2017 over een groep genaamd de Hazardous Abandoned Mine Finders, die sinds 1989 vergelijkbaar civiel afrasteringswerk had gedaan in heel Pima, Santa Cruz en Cochise counties.
De groep zette naar verluidt waarschuwingsborden en omheiningspalen op rond 10.000 verlaten-mijnkenmerken, maar het sloot toen de U.S. Forest Service steun aan de groep trok, onder verwijzing naar zorgen van medewerkers over de veiligheid.
Havasu 4 Wheelers Club-leden bagatelliseerden de dreiging.
“We hebben mensen met een verscheidenheid aan achtergronden om in gevaarlijke situaties te werken,” zei Jim Bowen, een voormalige voorzitter van de Havasu 4 Wheelers Club. Hij zei dat veel van de 450 leden van de groep gepensioneerde brandweerlieden, politieagenten en EMT’s zijn. “We gaan uit als een groep, en we zijn zeer efficiënt geworden in het doen van het.”
Groepen zoals de Havasu 4 Wheelers Club zijn zeldzaam omdat groepen die omgaan met verlaten mijnen aansprakelijk kunnen zijn voor eventuele toekomstige doden of gewonden, vooral als er milieuproblemen optreden, volgens de huidige federale wetgeving.
“We zien niet echt te veel van wat we de barmhartige Samaritanen zouden noemen die erop uitgaan om deze hekken te bouwen,” zei Robert Ghiglieri, hoofd van Nevada’s Abandoned Mine Lands-programma. “Er zijn grote bedrijven die bereid zouden zijn om wat barmhartig werk te doen, maar ze begrijpen, vooral met milieu, zodra ze het aanraken, bezitten ze het, en niemand wil die aansprakelijkheid op zichzelf betrekken.”