Verhaal 4: Celebrity Stein

Miss Stein a Wow; Her Lectures a Sellout She’s Such a Hit.
– New York Sun, November 1, 1934

Beginnend in 1933, toen haar boek The Autobiography of Alice B. Toklas een bestseller werd, werd Stein een beroemdheid in haar thuisland. In 1934 ging de opera die ze samen met Virgil Thomson had gecreëerd, Four Saints in Three Acts, in première op Broadway; en in de herfst van 1934 keerde Stein voor het eerst in bijna dertig jaar terug naar de Verenigde Staten. Zeven maanden lang reisde Stein, met Toklas aan haar zijde, per auto, trein of vliegtuig door Amerika, om te spreken over haar schrijven en haar liefde voor de moderne schilderkunst voor jongeren op universiteitscampussen en voor kunstverenigingen en museumpubliek. Ze hield gemiddeld twee tot drie lezingen per week – ongeveer zeventig in totaal – en kreeg eindelijk de roem die ze altijd had gewenst. De pers maakte Stein tot een groot succes en gaf haar meer aandacht, krantenkoppen en foto’s dan ooit tevoren.

Bij haar terugkeer in Frankrijk bleef Stein boeken en artikelen schrijven voor haar nieuwe Amerikaanse publiek, totdat de Tweede Wereldoorlog de toegang tot de buitenwereld afsneed. Maar toen de geallieerden eenmaal de overwinning hadden behaald, werd Stein opnieuw beroemd door de overvloedige aandacht die ze schonk aan de jonge Amerikaanse GI’s die “Gertie” in Parijs bezochten.

Wereldoorlog I

Tijdens de Eerste Wereldoorlog dienden Stein en Toklas als vrijwilligers voor het Amerikaanse fonds voor de Franse troepen. Stein bestelde een Ford truck uit de Verenigde Staten, leerde rijden, en leverde met Alice voorraden aan Franse ziekenhuizen. Ze noemden de truck, hun eerste voertuig, “Tante”, genoemd naar Stein’s verstandige tante Pauline, “die zich altijd bewonderenswaardig gedroeg in noodgevallen”. Om vrienden hun inspanningen in oorlogstijd te laten zien, stuurden ze ansichtkaarten van zichzelf met “Tante”. Dit waren de eerste foto’s van de twee vrouwen die als koppel aan het werk waren. De Franse regering kende hen de Médaille de la Reconnaissance Française toe voor hun diensten.

Wereldoorlog II

Steins besluit om de Tweede Wereldoorlog in Zuidoost-Frankrijk door te brengen was een riskante, zo niet roekeloze beslissing. Tot drie keer toe werd haar geadviseerd het door de Nazi’s bezette Frankrijk te verlaten. Ze was Joods, Amerikaans, homoseksueel en een radicaal moderne kunstenares, waardoor ze een zeer potentieel doelwit was voor vervolging door de Nazi’s. Duitse soldaten logeerden bij twee verschillende gelegenheden bij de vrouwen en nazi’s braken in hun onbezette huis in Parijs in, waarbij ze dreigden hun collectie aan te tasten.

Recentelijk hebben geleerden vernomen dat Stein’s goede vriend, de schrijver Bernard Faÿ, die een prominente plaats innam in de Vichy regering, waakte over hun veiligheid en die van hun kunstcollectie. De precieze vorm van zijn bescherming blijft onduidelijk, evenals de hoeveelheid contact die Stein en Toklas met Faÿ hadden tijdens de donkerste dagen van de oorlog. Zeker is echter dat na de bevrijding van Frankrijk zowel Stein als Amerikaanse journalisten haar overleven verklaarden als een eenvoudige zaak: de Duitsers hebben Stein nooit herkend als een beroemde Amerikaanse schrijfster.

Stein en GI Joe

Toen de oorlog eindigde, leidde Stein’s nieuw gewekte patriottisme ertoe dat ze honderden GI’s uitnodigde in haar huis in Parijs, hen te eten gaf en haar collectie liet zien; ze nam ook uitnodigingen aan om lezingen te geven aan en te praten met Amerikaanse troepen, waar ze ook gelegerd waren. Haar voorliefde voor jonge Amerikaanse soldaten – ze noemde hen godenzonen – die was begonnen tijdens de eerste oorlog, werd nieuwswaardig en goede perskopij in 1944-45. Stein’s Wars I Have Seen, geschreven achter de vijandelijke linies van 1942 tot 1944, de twee jaar dat ze geen contact had met de buitenwereld, verkocht vlot en bracht haar leven terug in de Amerikaanse pers. Oorlog was Stein’s laatste grote onderwerp.