Een van Japans meest afgelegen en lonende tochten, de Kumano Kodō wandelroute slingert door het bergachtige Kii schiereiland, ten zuiden van Osaka. Ooit een heilige pelgrimsroute, voorbehouden aan keizers en samoerai, staat de ‘Oude Weg van Kumano’ vandaag open voor alle zoekers en wandelaars, met tal van intens fotogenieke heiligdommen en natuurschoon langs de weg.
Van oude weg naar werelderfgoed
Ook voordat er sprake was van georganiseerde religie in Japan, aanbaden de lokale bewoners de natuur in het mystieke landschap van het Kii schiereiland. Torenhoge bomen, de hoogste waterval van het land en de bergen ertussen werden zelf als kami (goden) beschouwd, en een wandeling ertussen was een heilige handeling. Keizers en samoerai uit Kyoto hielden gedetailleerde dagboeken bij van hun pelgrimstochten hier; een van de vroegste was van een aristocraat die in 1109 naar Kumano reisde.
In de loop der jaren werden boeddhistische tempels en heiligdommen van Shintō, de inheemse religie van Japan, gebouwd; en in 2004 kregen de Kumano Kodō en zijn heilige plaatsen de status van werelderfgoed – een van de slechts twee pelgrimsroutes die door de Unesco zijn erkend (de andere is de Santiago de Compostela in Spanje en Frankrijk).
Kies je pelgrimstocht
De Kumano Kodō is niet één route maar een netwerk van paden door de diep beboste bergen, zonder officieel begin- of eindpunt en zonder voorgeschreven wandelvolgorde. Gematigde tot inspannende wandelingen van een paar uur tot meerdere dagen, langs enkele van Japans top ‘power spots’ – tempels, bossen en watervallen waarvan gedacht wordt dat ze de ziel verrijken. Terwijl puristen kunnen willen de hele weg wandelen, is er geen schande in het rijden van de bussen die circuleren tussen de bezienswaardigheden en trailheads.
Historisch gezien, pelgrims zou een bezoek aan de drie grote Shintō heiligdommen van Kumano – collectief bekend als Kumano Sanzan – hoekstenen van de Nakahechi route (ook wel bekend als de Keizerlijke Route), de meest actievolle weg door de regio.
Wandelen op de Nakahechi route
Op de westkust van het Kii schiereiland is Tanabe (ook bekend als Kii-Tanabe) de toegangspoort tot Kumano, waar u nog een laatste glimp van de moderne wereld kunt opvangen voordat u vertrekt. De avond voor uw reis kunt u zich versterken met sashimi, yakitori, sake en de plaatselijke specialiteit umeshu (Japanse abrikozenlikeur, soms abusievelijk “pruimenwijn” genoemd) in een van de vele sfeervolle izakaya (Japanse pubs).
Vanuit Tanabe brengt een 40 minuten durende busrit u naar het beginpunt van de route bij het Shintō-schrijn Takijiri-ōji, waar eeuwenlang pelgrims zich baden in het geneeskrachtige rivierwater alvorens aan hun tocht te beginnen.
Een 4 km lange wandeling begint met een steile klim bergop en voert langs boomwortels en rotsblokken alvorens aan te komen in Takahara, bijgenaamd ‘het dorp in de mist’, een goede plek om te overnachten.
Veel bezoekers kiezen ervoor om de volgende 13 km lange wandeling – met een hoogteverschil van 830 m – over te slaan voor een busrit naar het volgende stadje Tsugizakura en zijn bosjes eeuwenoude dennen; het is 25 minuten lopen van Takahara naar de bushalte, en nog eens 25 minuten lopen van de bushalte naar Tsugizakura.
Fitte wandelaars kunnen de volgende 21,5 km in ongeveer 8 uur afleggen, via afgelegen dorpjes, bospaden en een inspirerend uitkijkpunt naar Kumano Hongū Taisha, de eerste van de grote heiligdommen, hoog op een met bomen begroeide bergkam. Het moderne Kumano Hongū Heritage Centre bij het heiligdom biedt beschrijvingen in het Engels van museumkwaliteit over de route en de werelderfgoedlocaties. De grootste torii (Shintō-schrijnpoort) van Japan, bijna 40 m hoog, staat vlakbij.
Middenweg door de volgende 27.Halverwege de volgende 27,5 km (ongeveer 1,5 dag) is het zwaarste deel van de wandeling, de Dogiri-zaka (lichaams-brekende helling) – ongeveer 5 km rechtstreeks bergopwaarts voor een stijging van 800 meter. Deze helling is al eeuwenlang berucht; een 13e-eeuwse dichter schreef: “Het is onmogelijk precies te beschrijven hoe zwaar het is.”
Uw beloning is een stop bij Nachi-no-taki, de hoogste waterval van Japan (133 m), het onderwerp van talloze foto’s en de achtergrond van de schitterende oranje pagode aan de overkant van de vallei. De waterval is de kami (god) die verankerd is in de aangrenzende Kumano Nachi Taisha, de tweede van de grote heiligdommen van het gebied.
Om het laatste heiligdom, Kumano Hayatama Taisha, te bereiken, kunt u vanuit het Hongū gebied reizen zoals de ouden deden, de rivier Kumano-gawa afdalend per traditionele platbodemboot, tot waar deze uitmondt in de uitgestrekte Stille Oceaan bij de stad Shingū (of kajaks en gemotoriseerde boten zijn ook beschikbaar). Bij het heiligdom vormt een 800 jaar oude pijnboom – die zelf als heilig wordt beschouwd – een passend einde van de route.
Dagtocht Kumano
Geen zin in wandelen? U kunt vanuit Osaka een dagtocht maken naar enkele van de bekendste bezienswaardigheden van Kumano. De gelimiteerde Kuroshio sneltreinen rijden in ongeveer 3,5 uur rond het schiereiland naar station Kii-Katsuura; van hieruit is het een busrit van 25 minuten naar het heiligdomgebied. Voor een voorproefje van de wandelervaring kunt u zich flink in het zweet werken door via een fantastische, met bomen omzoomde arcade van 800 m naar het hoofdschrijngebouw te klimmen. Met een beetje extra tijd kunt u terugkeren naar het station Kii-Katsuura en per trein verder reizen naar Shingū en Kumano Hayatama Taisha.
Van de luchthaven Kansai van Osaka neemt u de trein naar Hineno, waar u kunt overstappen op de Kuroshio-treinen.
Tours, hot-spring villages and Kōya-san
Een gemakkelijke busrit of ongeveer 3,5 km lopen vanaf Hongū is een trio van verbonden onsen (hot-spring) dorpen, waar herbergen en water al eeuwenlang lichaam en ziel kalmeren. Merk op dat de gewoonte bij de Japanse hot-spring resorts is om te gaan au naturel (de meeste zijn geslacht gescheiden); gebruik maken van kleedkamers en kleine bescheidenheid handdoeken, en te informeren voordat het opzetten van als je tatoeages als veel baden in Japan verbieden gasten sporten inkt.
Een goede keuze is pittoreske Yunomine Onsen, waar een beek stroomt bergafwaarts door het centrum van het gehucht, en kleine ryokan (traditionele herbergen) bogen op een aantal rustiek mooie baden. Watarase Onsen is de thuisbasis van een groot binnen-buiten badcomplex omringd door grotere herbergen. Het meest ongewone is Kawa-yu Onsen, waar warm water door kleine stenen in de rivierbedding borrelt; en baders maken geïmproviseerde kuipjes van de rivierstenen alvorens er in te dompelen. Opmerking: een badpak is vereist bij Kawa-yu.
Gerelateerde inhoud:
Hoe wellness opsnuiven in de onsens van Wakayama
Met meer tijd om de regio te verkennen, zijn er twee langere routes: de Ohechi en Iseji routes. De Ohechi’s onbelemmerde uitzicht op de Stille Oceaan, rond de zuidkust van het schiereiland, maakte het een favoriet van aanbidders, bezichtigers, schrijvers en kunstenaars tijdens de Edo-periode (1603-1868). Iseji staat in het noordoosten in verbinding met het grote heiligdom van Ise, dat als het heiligste van de Shinto wordt beschouwd, in de naburige prefectuur Mie.
Een ander uitstapje ten noorden van Kumano Kodō, is de bergtop Kōya-san, een voelbaar spiritueel tempelcomplex, hoofdkwartier van de Shingon-sekte van het esoterisch boeddhisme en ook op de werelderfgoedlijst van Unesco. Alleen de fitste, meest toegewijde wandelaars zullen het 70 km lange Kohechi pad vanuit Kumano willen bewandelen; voor de rest van ons zijn er een paar dagelijkse busverbindingen. Dat gezegd hebbende, de meeste bezoekers bezoeken Kōya als een op zichzelf staande reis vanuit Osaka (er zijn verschillende dagelijkse treinen), terwijl een nieuwe directe buslijn vanuit Kyoto tijd en trein transfers bespaart.
Gerelateerde inhoud:
Exploring Kōya-san: een verblijf in Japans heilige tempelcomplex op een bergtop
Wanneer te gaan
Hoewel de Nakahechi-route het hele jaar open is, is het weer tijdens de piekseizoenen (lente en herfst) het meest betrouwbaar gematigd en is reserveren ruim van tevoren aan te raden. Het Obon vakantieseizoen in midden augustus kan ook behoorlijk druk worden.
Waar te overnachten
Er zijn tal van overnachtingsmogelijkheden in de regio, maar de grootste concentratie ligt in de plaatsen Tanabe en Katsuura. Daartussen is de route bezaaid met kleine guesthouses, ryokan en minshuku (familie-herbergen). De meeste van deze herbergen voelen aan als een stap terug in de tijd, en vooral in de kleine dorpjes kunt u een authentieke Japanse ervaring verwachten; zelfs in recent gebouwde onderkomens zijn de meeste accommodaties in traditionele stijl met futon beddengoed op tatami mat vloeren, gedeelde baden en lokale gerechten.
Lodges in de hot-spring dorpen in de buurt van Hongū zijn zeker de moeite waard de omweg, met normen van basis tot luxe (maar niet luxe).
Bezoek de Kumano Tourism Board’s accommodatie site om opties te bekijken en te reserveren.
Make it happen
De Tanabe City Kumano Tourism Board is een uitstekende bron voor het plannen van een bezoek. Deze dienst exploiteert het uitgebreide Travel Support Centre in Tanabe, tegenover het treinstation, en biedt gedetailleerde kaarten van de regio en een meertalige reserveringsdienst voor accommodatie, allemaal online beschikbaar.
Dit artikel is gepubliceerd in september 2017 en bijgewerkt in oktober 2019.
Krijg meer reisinspiratie, tips en exclusieve aanbiedingen rechtstreeks naar uw inbox met onze wekelijkse nieuwsbrief.