Quando Daisy Bates tinha três anos de idade, sua mãe foi morta por três homens brancos. Embora Bates, era apenas uma criança, a morte de sua mãe biológica fez uma impressão emocional e mental nela. A morte infeliz forçou Bates a enfrentar o racismo numa idade precoce e a forçou a dedicar sua vida ao fim da injustiça racial.
Daisy Bates nasceu em Huttig, Arkansas, em 1914, e foi criada em um lar adotivo. Quando ela tinha quinze anos, ela conheceu seu futuro marido e começou a viajar com ele pelo Sul. O casal se estabeleceu em Little Rock, Arkansas e começou seu próprio jornal. O Arkansas Weekly era um dos únicos jornais afro-americanos exclusivamente dedicado ao Movimento de Direitos Civis. O jornal circulou por todo o estado. Bates não só trabalhou como editor, mas também contribuiu regularmente com artigos.
Naturalmente, Bates também trabalhou com organizações locais de Direitos Civis. Por muitos anos, ela serviu como presidente do capítulo do Arkansas da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP). Seu trabalho com a NAACP não só transformou o Movimento dos Direitos Civis, mas também fez de Bates um nome familiar.
Em 1954, a Suprema Corte julgou inconstitucionais as escolas segregadas. Após a decisão Bates começou a reunir estudantes afro-americanos para se matricularem em todas as escolas brancas. Muitas vezes as escolas brancas se recusavam a deixar alunos negros freqüentarem. Bates usou seu jornal para divulgar as escolas que cumpriam o mandato federal. Apesar da contínua rejeição de muitas escolas públicas do Arkansas, ela avançou.
Quando o escritório nacional da NAACP começou a focar nas escolas do Arkansas, eles olharam para Bates para planejar a estratégia. Ela tomou as rédeas e organizou o Little Rock Nove. Bates selecionou nove alunos para integrar a Central High School em Little Rock, em 1957. Ela conduzia regularmente os alunos à escola e trabalhava incansavelmente para garantir que eles estivessem protegidos de multidões violentas. Ela também aconselhou o grupo e até se juntou à organização de pais da escola.
Devido ao papel de Bates na integração, ela era frequentemente um alvo de intimidação. Pedras foram jogadas em sua casa várias vezes e ela recebeu cartuchos de bala no correio. As ameaças forçaram a família Bates a fechar o seu jornal.
Após o sucesso da Little Rock Nine, Bates continuou a trabalhar para melhorar o estatuto dos afro-americanos no Sul. Seu influente trabalho com a integração escolar trouxe seu reconhecimento nacional. Em 1962, ela publicou suas memórias, A Longa Sombra da Pedra Pequena. Eventualmente, o livro ganharia um American Book Award. Bates foi convidado a sentar-se no palco durante o programa da Marcha por Emprego e Liberdade em Washington, em 1963. Devido a uma mudança de última hora, Bates foi convidado para falar durante a marcha.
Em 1968, Bates mudou-se para Mitchellville, Arkansas. A maioria da cidade negra estava empobrecida e com falta de recursos económicos. Quando Bates chegou, ela usou suas habilidades organizacionais para juntar os residentes e melhorar a comunidade.
Bates morreu em 4 de novembro de 1999. Pelo seu trabalho, o estado do Arkansas proclamou a terceira segunda-feira de fevereiro, Dia de Daisy Gatson Bates. Ela foi condecorada postumamente com a Medalha da Liberdade, em 1999.