Em muitas partes do país, o tempo quente e úmido do verão significa que é hora de tomar medidas para proteger os cavalos contra a ehrlichiosis monocytic equina, mais comumente chamada de febre do cavalo Potomac (PHF). A doença foi nomeada para o Vale do Rio Potomac, onde foi reconhecida pela primeira vez em 1979, mas foram identificados casos em todos os Estados Unidos, bem como no México e Canadá.
“Neorickettsiose equina é o melhor nome para esta doença porque as áreas endêmicas ocorrem em todo o país, não apenas na área do Rio Potomac”, diz Nicola Pusterla, DVM, PhD, da University of California-Davis.
PHF ocorre quando os cavalos ingerem a bactéria Neorickettsia risticii. N. risticii infecta uma gripe parasitária (um tipo de verme chato), que submerge um ciclo de vida complexo no qual em diferentes estágios pode ser encontrado em várias espécies aquáticas, incluindo caracóis de água doce, bem como insetos aquáticos, pássaros e morcegos, e pode até ser nadar livremente na água.
Mas a ameaça aos cavalos vem dos insectos aquáticos voadores. N. risticii já foi encontrado em mais de uma dúzia de espécies, incluindo libélulas, moscas-d’água e moscas-pedras, cujas larvas consomem gripes de natação livre infectadas e continuam a transportar a bactéria que contém a gripe quando emergem como adultos. Se os cavalos consumirem os corpos de insetos aquáticos infectados enquanto pastam ou bebem, eles podem desenvolver a febre do cavalo Potomac.
As espécies específicas de insectos que representam o maior risco são aquelas, como as mayflies e caddisflies, que emergem ao mesmo tempo em enxames de milhares de indivíduos para acasalar e morrer em poucas horas. Estes insetos são atraídos por luzes brilhantes e podem voar por quilômetros para se aglomerar ao redor das luzes externas – incluindo aquelas em estábulos e celeiros – onde podem morrer em grande número e cair em comedouros e cochos, para serem consumidos junto com o feno de um cavalo, água, grama e rações.
Após serem comidas pelo cavalo, as bactérias são libertadas pelas chamas e invadem as células da parede intestinal, enfraquecendo-as e criando uma cascata de inflamação e permitindo a libertação de toxinas para a corrente sanguínea. Geralmente, o período de incubação desde a ingestão das bactérias até ao início dos sinais é de uma semana a três semanas. O primeiro sinal de doença é febre alta, de até 107 graus Fahrenheit, com falta de apetite e letargia. No dia seguinte ou dois, cavalos com PHF também podem desenvolver complicações potencialmente graves:
– Cerca de 40% desenvolvem laminite aguda, uma inflamação potencialmente paralisante dos tecidos conjuntivos dentro do casco. A laminite pode causar dor excruciante e, na pior das hipóteses, o osso do caixão pode se separar da parede do casco e afundar ou girar para baixo, o que é uma condição incapacitante chamada fundadora. A eutanásia humana pode ser necessária para cavalos com laminite grave resultante de PHF.
– Cerca de 60% desenvolvem fezes soltas ou diarréia severa. Esses cavalos também podem ficar desidratados e parecer cólicas.
– Éguas grávidas infectadas com N. risticii podem abortar seus fetos.
PHF não é contagiosa nem passa entre cavalos por contato casual. Quando vários casos aparecem juntos na mesma fazenda, significa que mais de um cavalo consumiu insetos infectados.
Para a sua estante:
Manual veterinário do proprietário do cavalo
Notas veterinárias para proprietários de cavalos
Manual completo de tratamento de cavalos
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Diagnóstico e tratamento
Os sinais mais comuns de PHF são febre acompanhada de perda de apetite e letargia. Os exames de sangue podem mostrar baixa contagem de glóbulos brancos, bem como diminuição de eletrólitos, proteínas e outros fatores. Alguns veterinários também testam o sangue de um cavalo para anticorpos contra N. risticii ou para o próprio organismo com um teste de reação em cadeia da polimerase (PCR), que detecta o DNA de N. risticii no sangue e nas fezes do cavalo.
O tratamento primário para a PHF é o antibiótico oxitetraciclina, administrado por via intravenosa, juntamente com medicamentos anti-inflamatórios e cuidados de suporte. Cavalos com PHF são frequentemente internados em hospitais ou clínicas de referência onde recebem eletrólitos e fluidos intravenosos. Medicamentos que se ligam com toxinas no intestino e diminuem a diarréia também podem ser administrados. O tratamento é mais eficaz quando iniciado o mais cedo possível no curso da doença, mas muitos cavalos respondem bem dentro de 24 horas.
Incerrando os pés é também uma precaução sensata para prevenir a laminite. Se você estiver cuidando de um cavalo com PHF em casa, seu veterinário o instruirá sobre como sentir os pés do seu cavalo para o calor e como procurar um pulso “limitador” atrás do boleto, que pode ser indicador precoce de inflamação dos tecidos moles dentro do pé. Se você notar estes sinais, você vai querer colocar os pés do cavalo em gelo imediatamente. Botas especialmente concebidas para este fim estão disponíveis, mas você também pode usar qualquer recipiente resistente suficientemente profundo para cobrir os pés do cavalo com água gelada até o meio do canhão. Você também vai querer chamar seu veterinário imediatamente; esta é uma emergência.
Quando tratados prontamente, a maioria dos cavalos — com pelo menos 70 por cento– são capazes de fazer uma recuperação completa de PHF. Aqueles que não o fazem são normalmente eutanizados devido a complicações da laminite.
Vaccinem cavalos em risco
Uma vacina contra a PHF está disponível, e a Associação Americana de Médicos Equinos a recomenda para cavalos com maior risco de serem expostos a N. risticii. Geralmente, isto significa cavalos que vivem em fazendas onde a PHF apareceu no passado, bem como aqueles que vivem em áreas endêmicas dentro da área de cobertura de insetos aquáticos em enxame.
No entanto, diz Pusterla, “É importante perceber que a vacinação não previne todos os casos da doença”. A vacina atual é baseada em apenas uma cepa de N. risticii… os cavalos podem pegar outras em ambientes naturais. Mas mesmo nestes casos, a vacinação pode reduzir a gravidade da doença. “Pode ajudar a prevenir alguns dos efeitos prejudiciais, como a laminite”, diz Pusterla.
A recomendação atual para um cavalo não vacinado é uma série de duas doses, com um intervalo de três a quatro semanas. A imunidade de pico desenvolve-se três a quatro semanas após a segunda dose. Para cavalos previamente vacinados, os reforçadores são recomendados a cada seis a 12 meses, embora os veterinários possam sugerir a administração de reforçadores a cada três a quatro meses para cavalos com maior risco de exposição à doença. Para éguas prenhes, a recomendação é que um reforçador seja administrado entre quatro a seis semanas antes da eclosão da doença.
Boosters são recomendados na primavera e novamente no meio do verão para conferir imunidade máxima durante as estações de pico para os insetos.
Outras medidas preventivas
Apesar da importância da vacinação contra a FPS, diz Pusterla, “a prevenção precisa depender de manter os insetos aquáticos longe dos cavalos em áreas endêmicas, especialmente durante as grandes eclosões”. Eis o que pode fazer:
– Apague as luzes. Os insetos voadores que carregam N. risticii são atraídos por luzes brilhantes, incluindo celeiros ou luminárias externas que são deixadas acesas durante a noite. Quando os insetos se aglomeram e morrem, caem em comedouros de feno, baldes de água, barracas, compartimentos e outras áreas onde podem ser facilmente apanhados e consumidos por cavalos. Pesquisas mostraram que cavalos estabulados no final dos corredores mais próximos para abrir portas e luzes externas são mais propensos a contrair PHF.
Se você costuma manter as luzes interiores do estábulo acesas muito tempo depois de escurecer, considere a instalação de telas para manter os insetos voadores afastados, e apague quaisquer luzes exteriores. Se a segurança é uma preocupação, considere adicionar detectores de movimento às suas luzes exteriores para que se acendam apenas quando alguém estiver presente.
– Guarde o feno dentro de casa ou debaixo de uma lona. Outras medidas para evitar que insetos aquáticos mortos caiam no feno ou na água do seu cavalo incluem colocar alimentadores ao ar livre, baldes ou cochos longe de qualquer luz aérea, e manter todos os alimentos armazenados cobertos e seguros. Lembre-se, também, que o feno cultivado perto de rios e outras águas superficiais pode conter insectos aquáticos mortos. Mesmo que você não viva em uma área endêmica, monitore seu feno para detectar insetos mortos e remova os que você encontrar.
– Mantenha os cavalos longe de fontes naturais de água. Atualmente, ingerir os insetos aquáticos é a única maneira conhecida de um cavalo contrair PHF em um ambiente natural. “O que quer que seja ingerido passa por um estômago ácido”, diz Pusterla, “por isso precisa de ser resistente”.
Quando os caracóis que transportam N. risticii estão infectando caracóis ou outras espécies aquáticas ou a flutuar livremente na água, eles estão numa fase do seu ciclo de vida que é destruída no estômago de um cavalo. No entanto, nos insetos, os caracóis se desenvolvem em metacercarídeos, uma forma encistada que pode sobreviver ao conteúdo ácido do estômago e alcançar o intestino intacto. Mas, diz Pusterla, nem todas as vias naturais de transmissão possíveis foram testadas.
Os cavalos que pastam perto de cursos de água naturais podem apanhar insectos aquáticos, bem como outras espécies que podem estar a transportar as gripes infectadas. Se o seu pasto contém lagoas ou riachos naturais, considere cercar o seu cavalo longe destas áreas, especialmente nos meses mais quentes, quando a actividade dos insectos está no seu auge. Permitir que uma zona tampão de gramíneas altas e outra vegetação cresça ao longo das margens pode encorajar as espécies aquáticas a permanecerem perto da água em vez de se aventurarem em pastos e celeiros.
– Pista as populações locais de insectos. A estação alta – quando os insetos que carregam N. risticii são mais ativos – varia de acordo com a região; seu veterinário ou agente de extensão local saberá quando estar mais alerta para PHF em sua área local. Se você vive em uma área onde os enxames de insetos aquáticos são comuns, você também vai querer ficar em contato com seu escritório local de extensão ou outras fontes de informação que possam ser capazes de prever escotilhas iminentes. Nessas noites, você vai querer tomar precauções extras para proteger o seu cavalo, mantendo-o lá dentro com as luzes apagadas.
– Esteja ciente dos riscos relacionados ao tempo. “Clima, temperatura e água são a trindade vetorial que afeta os ciclos de vida dos insetos aquáticos”, diz Pusterla. “Se não houver água, por exemplo, não há doença”.
Even em áreas endêmicas, as condições podem flutuar. “Na Califórnia, temos ‘pontos quentes’ para PHF, mas mesmo aqui, não vemos a doença todos os anos… se houver uma seca, por exemplo.”
Por isso é uma boa ideia ter em mente quando as estações de pico são para insectos aquáticos na sua área e como as temperaturas flutuantes e a pluviosidade podem afectá-los. E com as mudanças crescentes do nosso clima, as estações de pico podem estar se estendendo mais cedo ou mais tarde do que nunca. A sua melhor aposta para proteger o seu cavalo é manter-se atento às mudanças no seu comportamento durante os meses mais quentes e chamar o seu veterinário ao primeiro sinal de febre.
Originalmente publicado em EQUUS 490