The Hillary Step, um afloramento rochoso a 8.770m, logo abaixo do cume do Everest (8.850m), finalmente sucumbiu à gravidade e entrou parcialmente em colapso. Pelo menos segundo o montanhista Tim Mosedale, que escalou a montanha este ano. A sua afirmação foi refutada pelo presidente da Associação de Montanhismo do Nepal, no entanto, desencadeando um debate que parece já ter começado há algum tempo. A resposta definitiva, afinal, está localizada a poucos metros do topo do mundo.
Nome de Sir Edmund Hillary – o primeiro a chegar ao cume do Evereste, com Sherpa Tenzing Norgay, em Maio de 1953 – esta estrutura rochosa tem certamente uma nobre herança nos círculos de montanhismo. É o último grande obstáculo encontrado na rota do Col do Sul antes de chegar ao cume.
Mas também é famosa nos círculos geológicos. É, ou foi, formada por uma faixa calcária resistente ao longo da base da Formação Qomolangma que remonta à época do Alto Cambriano ou do Ordoviciano Inferior. Estas rochas apresentam pequenos restos de ossículos crinoides (caules de lírios marinhos) que originalmente viveram num oceano tropical raso há 450m atrás e que agora podem ser encontrados no cume do Everest.
Se o Degrau Hillary de facto desabou, a queda da rocha terá alterado a rota padrão para o topo. E isto pode resultar num congestionamento crescente à medida que as partes fazem fila para chegar ao cume durante o breve período de condições estáveis de escalada pré-monção, em Maio. Como Mosedale disse ao Planet Mountain:
É mais fácil subir a encosta de neve e na verdade para alpinistas e alpinistas inexperientes há menos “escalada” a ser feita, tornando-a muito mais fácil para eles. No entanto, vai formar um engarrafamento. O Hillary Step muitas vezes formou um gargalo, mas há alguns anos atrás eles fixaram uma corda para cima e uma para baixo. No estado atual seria difícil negociar com segurança para baixo onde o degrau costumava estar por causa das enormes rochas instáveis que estão empoleiradas na rota.
O fim de uma era?
Ultimamente, no entanto, o fim do Hillary Step seria apenas um pequeno blip no processo de longo prazo da construção da montanha nos Himalaias. A colisão e a convergência contínua da placa indiana para a Ásia resulta numa convergência através do Himalaia de cerca de 18-20mm por ano e uma taxa média de elevação das montanhas de cerca de 3-4mm por ano.
Como as montanhas são impulsionadas para cima por estas forças tectónicas, forças climáticas e geográficas – tais como chuva e queda de neve, e incisão glacial e fluvial – conspiram para trazê-las de volta para baixo através da erosão.
As forças tectónicas têm vindo a ganhar esta batalha há pelo menos 25m e os picos mais altos dos Himalaias atingem agora quase 9km acima do nível médio do mar. Quanto mais íngremes as faces dos penhascos, mais sujeitos estão à queda de rochas e avalanches, e os ciclos sazonais de congelamento-degelo são factores importantes para tornar as rochas instáveis. O colapso do Passo Hillary seria apenas um acontecimento menor no amplo esquema de elevação e erosão ao longo dos Himalaias.
Exemplos anteriores recentes de queda de rochas em grande escala incluem a queda maciça de rochas no flanco oeste de Annapurna IV (7.525 metros) na primavera de 2012, que resultou em detritos bloqueando o curso do alto rio Seti no Nepal. Um lago construído por trás do bloqueio e alguns dias depois, em 5 de maio de 2012, um enorme fluxo de lama desceu em cascata pelo vale, enterrando vilas e matando 72 pessoas. Os fluxos chegaram até Pokhara, a segunda cidade do Nepal.
Durante o terremoto de Gorkha (magnitude 7,9) no Nepal em 25 de abril de 2015, centenas de quedas de pedras resultaram do tremor intenso do solo, enviando rochas do tamanho de casas que tombaram para os vales e vilarejos abaixo. Foi levantada a hipótese de que este terremoto poderia ter ocorrido no Passo Hillary.
Talvez o pior exemplo tenha sido a queda maciça de rochas que ocorreu na face sul de Langtang Lirung, após o tremor secundário de 12 de maio. O deslizamento de terra teve origem no alto da face sul de Langtang Lirung e a queda de rochas resultante enterrou completamente a aldeia de Langtang, matando pelo menos 300 pessoas.
Em 1991, uma grande queda de rocha também ocorreu perto do cume do Monte Cook na Nova Zelândia, reduzindo sua altura de 3.764 metros para 3.724 metros. Durante Junho de 2005, uma série de grandes quedas de rochas causou o colapso da maior parte do pilar granítico do sudoeste do Aiguille de Dru nos Alpes franceses (vulgarmente conhecido como o Pilar Bonatti), eliminando uma das mais famosas subidas de rochas alpinas de todas. A cicatriz desta queda rochosa era de mais de 500 metros de altura e 80 metros de largura.
Toda parte do processo
Mas a história das montanhas é muito, muito longa – e contém muitas voltas e reviravoltas. A colisão da placa Índia-Ásia já dura há pelo menos 50m. As forças tectônicas as empurram para cima e a erosão tenta desgastá-las.
Everest está continuamente sendo puxado para cima por esta placa indiana de baixo empuxo e, enquanto a Índia continuar a empurrar para o norte, recuando para a Ásia, o Himalaia continuará a subir. Enquanto o Himalaia continuar a subir, as forças da natureza irão corroê-los e tentar reduzir estas magníficas montanhas de volta ao nível do mar. E enquanto isso acontecer, elas continuarão a mudar de forma. Longas forças tectônicas podem prevalecer nesta batalha.