Den uppvaknande boken, som publicerades 1899, skapade en skandal på grund av sin skildring av en stark, okonventionell kvinna som var inblandad i en äktenskapsaffär. Även om Kate Chopin aldrig brydde sig lika starkt om konventioner som sin fiktiva hjältinna, uppvisade hon en individualitet och ikonoklasm som var anmärkningsvärd för den tidens kvinnor från den övre medelklassen.
Förd den 8 februari 1850 i St Louis var Katherine O’Flaherty dotter till en irländsk invandrarfader och en fransk-kreolisk mor. Familjen O’Flaherty tillhörde den kreolska sociala eliten och var ganska välbärgade. När Kate var mycket ung dog hennes far Thomas O’Flaherty i en arbetsrelaterad olycka. Han lämnade efter sig en familj med fyra generationer av kvinnor som alla bodde i samma hus. Kate stod sin mors gammelmormor, madame Charleville, mycket nära, och det var hon som för första gången introducerade henne i berättandets värld. Madame Charleville talade endast franska med Kate och berättade för henne genomarbetade, något vågade historier.
Familjetragedier omgav den unga Kate. När hon var elva år gammal dog Madame Charleville, och hennes halvbror George dödades när han kämpade i inbördeskriget för den konfedererade sidan. Ändå verkar Kate inte ha misströstat helt och hållet; hon fick ett rykte som ”den minsta rebellen” när hon rev ner en unionsflagga som hade bundits fast på hennes veranda av yankeesoldater. Om Kate inte hade varit en ung flicka vid den tidpunkten hade händelsen kunnat få allvarliga konsekvenser, men eftersom hon var det blev hennes handling berömd som en lokal legend.
Sedan hon gick i en katolsk gymnasieskola studerade Kate både fransk och engelsk litteratur och blev en skicklig pianist. Hon deltog i många sociala evenemang och blev mycket populär i St Louis high society. Hon blev också intresserad av rörelsen för kvinnors rösträtt, även om hon aldrig blev särskilt politiskt aktiv. När hon var nitton år gammal gifte hon sig med Oscar Chopin, en tjugofemårig fransk-kreolsk affärsman. Paret flyttade till New Orleans, Louisiana, och flyttade senare till Cloutierville i norra centrala Louisiana.
Kate och Oscar var mycket lyckliga tillsammans och, likt Pontelliers i The Awakening, blev de snart insyltade i det aristokratiska Louisiana-samhället. Oscar var en mild man och tolererade Kates ”okonventionella” sätt, trots att släktingar varnade honom för det. Han behandlade Kate som en intellektuell jämlike och hade tydligen inget emot att hon rökte, drack och uppträdde som sin egen person. Kates period av äktenskaplig lycka varade dock inte länge. Efter att ha fött sex barn blev Kate änka 1883 när hennes man dog av sumpfeber.
Turligt nog hade Oscar Chopin varit en framgångsrik affärsman, och Kate behövde inte oroa sig för att försörja sina sex barn. Hon skötte sin mans affärer i ett år men flyttade sedan tillbaka till St Louis, bara för att hennes mor skulle dö året därpå.
Under denna period av hennes liv hade hon en nära vän som hette Dr. Frederick Kolbenheyer. Dr Kolbenheyer var till en början Kates förlossningsläkare och hennes mors granne, men han kom snart att spela en mycket viktig roll i hennes liv. På grund av hans inflytande började Kate studera naturvetenskap, bestämde sig för att överge sin katolicism och började skriva och publicera.
År 1890 skrev Kate Chopin At Fault, sin första roman. Hon skrev också inledningsvis ett antal noveller som publicerades i olika tidskrifter. Bland hennes mest kända noveller fanns ”Désirée’s Baby”, som publicerades i novellsamlingen Bayou Folk från 1894 och som beskriver konsekvenserna av att ett barn av blandad ras föds, och ”The Story of an Hour”, som beskriver reaktionen hos en kvinna som får reda på sin mans död och drömmer om sin framtida självständighet. År 1897 publicerade hon ytterligare en samling kortromaner, A Night in Acadie.
Chopin gillade att hennes skrivande var spontant, och hon skrev i allmänhet sina berättelser på en gång, med liten eller ingen revidering. Hon skrev också i vardagsrummet, där hennes sex barn ständigt avbröt henne. Kate upprätthöll också sina andra intressen, till exempel musik; hon skrev i allmänhet bara en eller två dagar i veckan och tillbringade de andra dagarna med att gå på musik- eller teaterföreställningar.
Chopins berättelser handlar ofta om äktenskap och presenterar ett okonventionellt perspektiv på temat. Hennes karaktärer står inför val mellan vad samhället förväntar sig av dem och vad de egentligen önskar, och de bestämmer sig oftast för att följa sin egen väg snarare än samhällets. I sin skönlitteratur utforskar Chopin de speciella problem och dilemman som kvinnor står inför, och hennes berättelser argumenterar ofta för att kvinnor vill ha sex – eller till och med oberoende. Alla dessa teman förekommer i Kate Chopins andra och sista roman, The Awakening, som hon publicerade 1899. Romanen orsakade en hel del kontroverser på grund av vad de flesta kritiker uppfattade som hennes omoral, även om New York Times Book Review berömde hennes författarskap.
Efter den allmänna uppståndelsen kring The Awakening skrev Chopin endast sju noveller mellan 1900 och 1904. Hennes liv tog slut den 22 augusti 1904 efter att hon drabbats av en stroke när hon besökte världsutställningen i St Louis. Årtionden efter hennes död återupptäckte dock litteraturkritiker hennes verk och började hylla hennes berättelser för deras starka perspektiv på kvinnligt oberoende och sexualitet.