FCS kvartfinalerne er endelig her. Efter en hel sæson med fantastisk fodbold og opbygning af bånd, der vil vare hele livet, har otte hold stadig en chance for at vinde mesterskabet. Sikke en bemærkelsesværdig præstation! Her er din belønning: Du spiller en fredag aften med kun én anden college-fodboldkamp i weekenden. Hvad?!
Seks hold bliver nødt til at spille fredag aften på grund af de tilgængelige tv-spots. Fra hvad jeg kan fortælle, besluttede ESPN at have en masse tidlige sæson college basketball kampe på i stedet for FCS Playoffs. Jeg er sikker på, at de har nogle seertal eller hvad der retfærdiggør det, men det er stadig uretfærdigt over for spillerne, trænerne og fans i denne division.
På dette tidspunkt ved vi alle, at det at være en “STUDENT-atlet” er langt mindre vigtigt end de penge, der genereres af disse “student-atleter”. Men der er noget foruroligende ved at tvinge studerende på FCS-niveau, som har en endnu mindre chance for at tjene penge på deres fodboldfærdigheder end deres FBS-kolleger, til at tage eksamener på et afkortet skema. Den kortere uge øger også risikoen for skader og påvirker trænerens forberedelse. I sidste ende vil det gå ud over kvaliteten af spillet, og vi får alle et dårligere produkt i den største weekend i FCS-sæsonen indtil videre. Gør det bedre, NCAA og ESPN.
Okay, tilbage til den egentlige fodbold. Efter sidste års bizarre kridtkvartaler, hvor alle otte seedede hold nåede frem, er vi tilbage til den normale mængde underdogs. Tre ikke-seedede hold nåede frem til ottendedelsfinalerne, hvilket er det samme antal ikke-seedede hold som i kvartfinalerne i 2017, 2016 og 2015. Her er mine valg for weekenden:
Northern Iowa (+12,5) @ James Madison, 19.00, ESPN 2
James Madison ligner indtil videre det definerende kraftcenter i FCS-sæsonen 2019. De har endnu ikke tabt til en FCS-modstander, mens de spiller i en af divisionens bedste konferencer, CAA. I sidste uge hamrede de et meget godt Monmouth-hold med 66-21. På det første spil i andet quarter udlignede Monmouth kampen til 21. Derefter scorede Dukes 45 ubesvarede point. Det var som en naturdokumentarfilm, hvor en sæl tror, at den er ved at slippe væk fra spækhuggere for så at indse, at spækhuggere blot leger med deres mad, hvorefter den bliver kastet 60 fod op i luften og flået i stumper og stykker. Stakkels sæl, stakkels Monmouth.
UNI er et fremragende hold med et fantastisk forsvar. De havde en rigtig chip på skulderen i sidste uge mod South Dakota State, som de mente, at de uretmæssigt blev seedet foran dem. Panthers’ bedste håb er at skabe turnovers, da de rangerer blandt nationens ledere i takeaways og defensive touchdowns. Jeg tror, at JMU holder på bolden og går videre.
JMU 24 UNI 14
Austin Peay (+6) @ Montana State, 20.00, ESPN 3
Montana State er på et andet niveau på det seneste. De har vundet fire kampe i træk, herunder at blæse ærkerivalen Montana og et rigtig godt Albany-hold ud. Bobcats synes at være uovervindelige på hjemmebane lige nu. At komme inden for tre touchdowns af Montana State i Bozeman er en præstation.
På den anden side er Austin Peay den bedste historie i 2019-sæsonen. Blot tre sæsoner fra at være et af de dårligste hold i landet er Govs i FCS-kvartfinalen og har en sejr på udebane i slutspillet mod Big Sky’s medmestre Sacramento State (RIP Herky, vi ses næste år).
Men de er mere end bare en god historie. De kan helt legitimt vinde denne kamp og komme til Final Four. DeAngelo Wilson er måske den bedste receiver i hele FCS. Han fører nationen i receiving yards og satte 132 yards og en TD sidste kamp. Han skal op mod et forsvar, der ligger på 87. pladsen i tilladte passing yards. Jeg vil gerne vælge en stor overraskelse, så jeg satser på Wilson og Govs.
Austin Peay 34 Montana State 31
Montana @ Weber State (+1,5), kl. 22.00, ESPN 2
Dette er nok den bedste kamp på papiret i denne runde. Montana har lige blæst dørene af Southeastern Louisiana State med 73-28, hvilket er absurd. Weber State spillede mod en stærkere modstander i Kennesaw State og havde brug for et lille comeback for at vinde 26-20. Montana slog også Weber State 35-16 så sent som i sidste måned. Desuden har Webers passing defense været aggressivt middelmådigt at gå op imod et af de bedste luftangreb i FCS.
HOWEVA, Weber State er mit valg af to grunde. For det første har de været fantastiske hjemme i år og har endnu ikke tabt i Ogden. For det andet vil de være hypede for denne chance for hævn over Montana. Tabet til Griz markerede den eneste gang, at Weber State tabte til en FCS-modstander. Desuden er de hjemmehunde i playoffs. Vi har set hype spille en stor rolle i et par playoff-matcher (Austin Peays første kamp og UNI’s revanchekamp mod SDSU). Få den søde hævn, Wildcats.
Weber State 31 Montana 27
Illinois State @ North Dakota State (-20,5) , 12 pm, ESPN
Den eneste kamp, der spilles på college footballs traditionelle dag! Desværre er denne nok den nemmeste at forudsige. Illinois State er skadet på quarterbackpladsen, så de er blevet helt afhængige af deres løbespil. Nærmere bestemt har Redbirds lagt deres offensiv i hænderne på running back James Robinson. Som Sam Herder fra Hero Sports påpegede, har han været en absolut arbejdshest for ISU.
Han er 5. i nationen for rushing yards, men 43. i rushing yards per carry og har 42 flere carries end nogen anden back i landet. Men du kan ikke slå NDSU med kun et stærkt rushing attack og et nærigt forsvar. Det er simpelthen umuligt at udkonkurrere Bison’erne.
Men hvis NDSU ender med at tabe på et tidspunkt, kan vi måske se tilbage på kampen mod Nicholls som “hvis det bløder, kan vi slå det ihjel”-øjeblikket. Bison’s offensiv kæmpede mægtigt indtil midten af 3. quarter. Derefter scorede de 23 ubesvarede point. Det er nok ikke noget særligt, men deres kampe var en smule overraskende i lyset af deres offensive styrke i år. Uanset hvad, så vinder NDSU nemt denne kamp.
NDSU 27 ISU 7