När Daisy Bates var tre år gammal dödades hennes mor av tre vita män. Även om Bates bara var ett barn gjorde hennes biologiska mors död ett känslomässigt och mentalt avtryck på henne. Den olyckliga döden tvingade Bates att tidigt konfrontera rasism och fick henne att ägna sitt liv åt att stoppa rasistiska orättvisor.
Daisy Bates föddes i Huttig, Arkansas 1914 och växte upp i ett fosterhem. När hon var femton år träffade hon sin blivande make och började resa med honom genom Södern. Paret bosatte sig i Little Rock, Arkansas och startade sin egen tidning. The Arkansas Weekly var en av de enda afroamerikanska tidningarna som enbart ägnade sig åt medborgarrättsrörelsen. Tidningen spreds över hela delstaten. Bates arbetade inte bara som redaktör utan bidrog också regelbundet med artiklar.
Naturligtvis arbetade Bates också med lokala medborgarrättsorganisationer. Under många år var hon ordförande för Arkansas-avdelningen av National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hennes arbete med NAACP förändrade inte bara medborgarrättsrörelsen utan gjorde också Bates till ett känt namn.
1954 förklarade Högsta domstolen att segregerade skolor var grundlagsstridiga. Efter domen började Bates samla in afroamerikanska elever för att skriva in dem i helt vita skolor. Ofta vägrade de vita skolorna att låta svarta elever delta. Bates använde sin tidning för att göra reklam för de skolor som följde det federala mandatet. Trots det ständiga avslaget från många offentliga skolor i Arkansas drev hon på.
När det nationella NAACP-kontoret började fokusera på Arkansas skolor vände de sig till Bates för att planera strategin. Hon tog tag i tyglarna och organiserade Little Rock Nine. Bates valde ut nio elever för att integrera Central High School i Little Rock 1957. Hon körde regelbundet eleverna till skolan och arbetade outtröttligt för att se till att de skyddades från våldsamma folkmassor. Hon gav också råd till gruppen och gick till och med med i skolans föräldraorganisation.
På grund av Bates roll i integrationen var hon ofta måltavla för hotelser. Stenar kastades in i hennes hem flera gånger och hon fick kulor med posten. Hoten tvingade familjen Bates att lägga ner sin tidning.
Efter framgången med Little Rock Nine fortsatte Bates att arbeta för att förbättra statusen för afroamerikaner i södern. Hennes inflytelserika arbete med skolintegration gav henne nationellt erkännande. År 1962 publicerade hon sina memoarer, The Long Shadow of Little Rock. Boken skulle så småningom vinna ett American Book Award. Bates bjöds in att sitta på scenen under programmet vid marschen för jobb och frihet i Washington 1963. På grund av en ändring i sista minuten blev Bates inbjuden att tala vid marschen.
1968 flyttade Bates till Mitchellville i Arkansas. Den i majoritet svarta staden var utarmad och saknade ekonomiska resurser. När Bates anlände använde hon sina organisatoriska färdigheter för att samla invånarna och förbättra samhället.
Bates dog den 4 november 1999. För hennes arbete har delstaten Arkansas utropat den tredje måndagen i februari till Daisy Gatson Bates-dag. Hon tilldelades postumt Frihetsmedaljen 1999.