Pregunto: Un amigo bautista me preguntó: «¿Por qué llamamos a los sacerdotes ‘Padre’ cuando Jesús nos dijo que no llamáramos ‘padre’ a nadie en la tierra?». ¿Cómo respondería usted a esta pregunta?
Esta pregunta se refiere a la enseñanza de Jesús que se encuentra en el Evangelio de San Mateo, cuando dijo: «No llaméis padre a nadie en la tierra. Sólo uno es vuestro Padre, el que está en el cielo» (Mt 23,9). Tomado literalmente, tendríamos que preguntarnos por qué usamos este título de «Padre» cuando Jesús parece prohibirlo. En primer lugar, debemos recordar el contexto del pasaje. Jesús se dirige a la hipocresía de los escribas y los fariseos, los doctos líderes religiosos del judaísmo. Nuestro Señor los castiga por no dar un buen ejemplo; por crear cargas espirituales onerosas para los demás con sus diversas normas y reglamentos; por ser altivos en el ejercicio de su cargo; y por promocionarse buscando lugares de honor, buscando marcas de respeto y llevando símbolos ostentosos. En el fondo, los escribas y los fariseos habían olvidado que estaban llamados a servir al Señor y a los que les habían sido confiados con humildad y espíritu generoso.
Dado ese contexto, Jesús dice que no hay que llamar a nadie en la tierra con el título de «Rabí», «Padre» o «maestro», en el sentido de arrogarse una autoridad que corresponde a Dios y de olvidar la responsabilidad del título. Nadie debe ocupar nunca el lugar, ni usurpar los privilegios y el respeto que corresponden al Padre celestial. Como dijo Jesús, sólo el Padre celestial es el verdadero Padre, y sólo el Mesías es el verdadero maestro y rabino. En una línea similar, Jesús dijo: «Quien ama al padre o a la madre, al hijo o a la hija, más que a mí, no es digno de mí» (Mt 10:37). Debido a la autoridad del Padre celestial y al respeto que se le debe, Jesús se refirió libremente a su Padre celestial como «Padre», y nos enseñó a rezar el «Padre nuestro» (Mt 6,9-13).
Además, nuestro Señor mismo utilizó el título de «padre» para varios personajes de sus parábolas: En la parábola del rico y el mendigo, Lázaro, el rico, grita desde las profundidades del infierno: «Padre Abraham, ten piedad de mí», y el uso del título «padre» se produce tres veces (cf. Lc 16,19-31). Hay que preguntarse: si Jesús prohibió el uso del título «padre», ¿por qué instruye al pueblo con una parábola en la que los personajes utilizan el título? Hacerlo parece contradictorio y, de hecho, engaña al público. Lo mismo ocurre en la parábola del Hijo Pródigo: El joven hijo pródigo, a su regreso, dice: «Padre, he pecado contra Dios y contra ti» (cf. Lc 15,11-32). Dada la forma en que nuestro Señor utilizó el título de «padre» en tantas enseñanzas, incluso al repetir el cuarto mandamiento, nuestro Señor no pretendía prohibir que se llamara a un padre con el título de «padre»; más bien, prohibió que se hiciera un mal uso del título.
Empleamos estos títulos en nuestro lenguaje común: A quienes nos instruyen a nosotros y a otros los llamamos «maestro»; a nuestro progenitor masculino, «padre»; y a los líderes religiosos judíos, «rabino». Especialmente en un sentido religioso, aquellos que sirven al Señor y representan su autoridad, como maestro, padre y especialmente sacerdote, deben ser conscientes de ejercerla con diligencia, humildad y valentía. Utilizar esta autoridad para engrandecerse es pura hipocresía. Jesús dijo al final de este pasaje: «El que se enaltece será humillado, pero el que se humilla será enaltecido».
Desde los primeros tiempos de nuestra Iglesia, hemos utilizado el título de «Padre» para los líderes religiosos. Los obispos, que son los pastores de la comunidad eclesial local y los auténticos maestros de la fe, recibieron el título de «Padre.» En consecuencia, es muy posible que se dirigieran a San Pedro como «Padre Pedro», en ese sentido de padre espiritual. La probabilidad de que se dirija a él está respaldada por San Pablo, que se identifica como padre espiritual. Al escribir a los Corintios, dijo: «Os escribo de esta manera no para avergonzaros, sino para amonestaros como a mis hijos amados. Aunque tengáis diez mil tutores en Cristo, sólo tenéis un padre. Fui yo quien os engendró en Cristo Jesús mediante mi predicación del Evangelio. Os ruego, pues, que seáis imitadores míos. Por eso te he enviado a Timoteo, mi hijo amado y fiel en el Señor» (1 Cor 4,14-17).
Hasta el año 400 aproximadamente, a un obispo se le llamaba «padre» («papa»); este título se limitaba entonces a dirigirse únicamente al obispo de Roma, sucesor de san Pedro, y en castellano se traducía como «papa». En una forma temprana de su regla, San Benito (m. c. 547) designó el título a los confesores espirituales, ya que eran los guardianes de las almas. Además, la palabra «abad», que denota al líder en la fe de la comunidad monástica, se deriva de la palabra abba, la palabra hebrea aramea padre, pero en el sentido muy familiar de «papá». Más tarde, en la Edad Media, el término «padre» se utilizó para dirigirse a los frailes mendicantes -como los franciscanos y los dominicos-, ya que con su predicación, enseñanza y obras de caridad se ocupaban de las necesidades espirituales y físicas de todos los hijos de Dios. En tiempos más modernos, se da el título de «padre» a los jefes de comunidades religiosas masculinas o incluso a los que participan en concilios ecuménicos, como el del Vaticano II. En el mundo anglosajón, dirigirse a todos los sacerdotes como «Padre» se ha convertido en una costumbre.
En una nota más personal, el título para mí es muy humilde. Como sacerdote, «Padre» me recuerda que nuestro Señor me ha confiado una grave responsabilidad: su pueblo fiel. Al igual que un padre debe alimentar, instruir, desafiar, corregir, perdonar, escuchar y sostener a sus hijos, el sacerdote debe hacer lo mismo con sus hijos espirituales. El sacerdote debe atender especialmente las necesidades espirituales de los que le han sido confiados, proporcionándoles el alimento del Señor a través de los sacramentos. Debe predicar el Evangelio con fervor y convicción de acuerdo con la mente de la Iglesia, desafiando a todos a continuar en ese camino de conversión que conduce a la santidad. Debe corregir a los que se han equivocado, pero con misericordia y compasión. Con el mismo espíritu que el padre con su hijo pródigo, el sacerdote debe reconciliar a los pecadores que se han extraviado, pero que buscan un camino de vuelta a Dios. Al igual que un padre escucha a su hijo, el sacerdote debe escuchar a sus hijos espirituales, proporcionándoles consejo y consuelo. Un sacerdote también debe estar atento a las necesidades «físicas» de su rebaño: comida, vivienda, ropa y educación.
Aunque los sacerdotes pueden ser célibes, las palabras de nuestro Señor a sus Apóstoles suenan a verdad: «Os doy mi palabra de que no hay ninguno que haya dejado casa, hermanos o hermanas, madre o padre, hijos o bienes, por mí y por el Evangelio, que no reciba en este siglo cien veces más casas, hermanos y hermanas, madres, hijos y bienes -y además persecución- y en el siglo venidero, la vida eterna» (Mc 10,29-30). En realidad, el celibato libera al sacerdote para ser un padre generoso con sus hijos espirituales. Todos nosotros debemos rezar por nuestros sacerdotes, especialmente por los que sirven en nuestras propias parroquias y por los recién ordenados para nuestra diócesis, para que por la gracia de Dios se esfuercen en cumplir con la responsabilidad de ser «Padre».
Nota del editor: Este artículo es cortesía del Arlington Catholic Herald.
Foto del Padre James en Unsplash