Vraag: Een bevriende Baptist vroeg mij: “Waarom noemen wij priesters ‘Vader’ terwijl Jezus ons heeft gezegd dat wij niemand op aarde ‘vader’ mogen noemen?” Hoe zou u deze vraag beantwoorden?
Deze vraag verwijst naar het onderwijs van Jezus dat te vinden is in het evangelie van Matteüs, toen Hij zei: “Noem niemand op aarde je vader. Slechts Eén is uw Vader, de Ene in de hemel” (Mt 23,9). Letterlijk genomen zouden we ons moeten afvragen waarom we deze titel “Vader” wel gebruiken, terwijl Jezus het lijkt te verbieden. Ten eerste moeten we de context van de passage in gedachten houden. Jezus richt zich tot de hypocrisie van de schriftgeleerden en de Farizeeën – de geleerde religieuze leiders van het Judaïsme. Onze Heer veroordeelt hen omdat zij geen goed voorbeeld geven; omdat zij met hun verschillende regels en voorschriften een zware geestelijke last op anderen leggen; omdat zij hoogmoedig zijn in de uitoefening van hun ambt; en omdat zij zichzelf bevorderen door het zoeken naar ereplaatsen, het zoeken naar tekens van respect en het dragen van opzichtige symbolen. De schriftgeleerden en farizeeën waren vergeten dat zij geroepen waren de Heer en degenen die aan hun zorg waren toevertrouwd te dienen met nederigheid en een edelmoedige geest.
In die context zegt Jezus niemand op aarde te noemen met de titel “Rabbi”, “Vader” of “leraar”, in de zin van zich een gezag toe te eigenen dat bij God berust en de verantwoordelijkheid van die titel te vergeten. Niemand mag ooit de plaats innemen, of zich de voorrechten en eerbied toe-eigenen die de hemelse Vader toekomen. Zoals Jezus zei, alleen de hemelse Vader is de ware Vader, en alleen de Messias is de ware leraar en rabbi. In dezelfde geest zei Jezus: “Wie vader of moeder, zoon of dochter, meer liefheeft dan Mij, is Mij niet waard” (Mt 10,37). Vanwege het gezag van de hemelse Vader en de eerbied die Hem verschuldigd is, noemde Jezus Zijn hemelse Vader vrijelijk “Vader”, en leerde ons het “Onze Vader” te bidden (Mt 6,9-13).
Meer nog, onze Heer Zelf gebruikte de titel “vader” voor verscheidene personages in Zijn gelijkenissen: In de gelijkenis van de rijke man en de bedelaar roept Lazarus, de rijke man, uit de diepte van de hel: “Vader Abraham, heb medelijden met mij”, en het gebruik van de titel “vader” komt drie keer voor (vgl. Lc 16,19-31). Men moet zich afvragen: als Jezus het gebruik van de titel “vader” verboden heeft, waarom instrueert Hij het volk dan met een gelijkenis waarin de personages de titel gebruiken? Dat lijkt tegenstrijdig en eigenlijk misleidend voor het publiek. Hetzelfde is waar in de gelijkenis van de verloren zoon: De verloren zoon zegt bij zijn terugkeer: “Vader, ik heb gezondigd tegen God en tegen u” (vgl. Lc. 15, 11-32). Gezien de manier waarop onze Heer de titel “vader” in zovele leringen gebruikte, ook bij het herhalen van het vierde gebod, was het niet zijn bedoeling te verbieden een vader met de titel “vader” aan te duiden; Hij verbood veeleer het misbruik van de titel.
Wij gebruiken deze titels wel in ons gewone spraakgebruik: Wij noemen degenen die ons en anderen onderwijzen “leraar”; onze mannelijke ouder, “vader”; en Joodse religieuze leiders, “rabbi.” Vooral in religieuze zin moeten zij die de Heer dienen en zijn gezag vertegenwoordigen, als leraar, ouder en vooral als priester, erop bedacht zijn dit ijverig, nederig en moedig uit te oefenen. Dit gezag gebruiken voor zelfverheerlijking is pure hypocrisie. Jezus zei aan het eind van deze passage: “Wie zichzelf verheft, zal vernederd worden, maar wie zichzelf vernedert, zal verheven worden.”
Sinds de vroegste tijden van onze Kerk hebben wij de titel “Vader” gebruikt voor religieuze leiders. Aan bisschoppen, die de herders zijn van de plaatselijke kerkgemeenschap en de authentieke leraren van het geloof, werd de titel “Vader” gegeven. Bijgevolg is het goed mogelijk dat Petrus werd aangesproken als “Vader Petrus”, in die zin van geestelijke vader. De waarschijnlijkheid van deze aanspreektitel wordt ondersteund door Paulus, die zichzelf als een geestelijke vader beschouwt. In zijn brief aan de Korinthiërs zei hij: “Ik schrijf u op deze wijze, niet om u te beschamen, maar om u te vermanen als mijn geliefde kinderen. Hoewel jullie in Christus tienduizend voogden hebben, hebben jullie maar één vader. Ik was het, die u in Christus Jezus verwekte door mijn prediking van het Evangelie. Ik smeek u, weest dan navolgers van mij. Daarom heb ik u Timotheüs gezonden, mijn geliefde en trouwe zoon in de Here” (1Kor 4,14-17).
Tot ongeveer het jaar 400 werd een bisschop “vader” (“papa”) genoemd; deze titel was toen beperkt tot het aanspreken van de bisschop van Rome, de opvolger van Petrus, en werd in het Engels “pope” genoemd. In een vroege vorm van zijn regel gaf Sint Benedictus (d. ca. 547) de titel aan geestelijke biechtvaders, omdat zij de hoeders van de zielen waren. Bovendien is het woord “abt”, dat de leider in het geloof van de kloostergemeenschap aanduidt, afgeleid van het woord abba, het Aramese Hebreeuwse woord vader, maar dan in de zeer vertrouwde betekenis van “papa”. Later, in de Middeleeuwen, werd de term “vader” gebruikt om de bedelmonniken aan te spreken – zoals de Franciscanen en de Dominicanen – omdat zij door hun prediking, onderricht en liefdadigheidswerk zorgden voor de geestelijke en lichamelijke behoeften van al Gods kinderen. In modernere tijden krijgen de hoofden van mannelijke religieuze gemeenschappen of zelfs degenen die deelnemen aan oecumenische concilies, zoals Vaticanum II, de titel “vader”. In de Engelssprekende wereld is het gebruikelijk geworden alle priesters met “Father” aan te spreken.
Op een meer persoonlijke noot, de titel is voor mij zeer nederig. Als priester herinnert “Vader” mij eraan dat onze Heer mij een grote verantwoordelijkheid toevertrouwt: zijn trouwe volk. Zoals een vader zijn kinderen moet voeden, instrueren, uitdagen, corrigeren, vergeven, luisteren en ondersteunen, zo moet een priester dat doen voor zijn geestelijke kinderen. De priester moet in het bijzonder voorzien in de geestelijke behoeften van hen die aan zijn zorg zijn toevertrouwd, door hun het voedsel van onze Heer te geven door middel van de sacramenten. Hij moet het evangelie verkondigen met vurigheid en overtuiging in overeenstemming met de geest van de Kerk, en allen uitdagen om voort te gaan op de weg van bekering die leidt tot heiligheid. Hij moet hen die dwalen corrigeren, maar met barmhartigheid en mededogen. In dezelfde geest als de vader met zijn verloren zoon, moet de priester de zondaars verzoenen die afgedwaald zijn maar een weg terug naar God zoeken. Zoals een vader luistert naar zijn kind, zo moet een priester luisteren naar zijn geestelijke kinderen, raad en troost geven. Een priester moet ook aandacht hebben voor de “fysieke” behoeften van zijn kudde – voedsel, huisvesting, kleding en onderwijs.
Hoewel priesters celibatair kunnen zijn, zijn de woorden van onze Heer aan zijn apostelen waar: “Ik geef u mijn woord: er is niemand die huis, broeders of zusters, moeder of vader, kinderen of bezittingen heeft opgegeven voor mij en voor het evangelie, die niet in deze tijd honderdmaal zoveel huis, broeders en zusters, moeders, kinderen en bezittingen zal ontvangen – en vervolging bovendien – en in de toekomende tijd eeuwig leven” (Mc 10,29-30). Het celibaat maakt een priester vrij om een grootmoedige vader te zijn voor zijn geestelijke kinderen. Wij moeten allen bidden voor onze priesters, vooral voor hen die in onze eigen parochies dienen en voor hen die pas in ons bisdom zijn gewijd, dat zij door Gods genade ernaar mogen streven de verantwoordelijkheid van “Vader” te vervullen.”
Noot van de redactie: Dit artikel met dank aan de Arlington Catholic Herald.
Foto door pater James op Unsplash