FCS:n puolivälierät ovat vihdoin täällä. Koko kauden pelattuaan loistavaa jalkapalloa ja luodessaan siteitä, jotka kestävät koko elämän, kahdeksalla joukkueella on vielä mahdollisuus voittaa mestaruus. Mikä merkittävä saavutus! Tässä on palkintonne: pelaatte perjantai-iltana, jolloin tänä viikonloppuna pelataan vain yksi muu yliopistojalkapallo-ottelu. Mitä?!
Kuusi joukkuetta joutuu pelaamaan perjantai-iltana käytettävissä olevien tv-paikkojen vuoksi. Käsittääkseni ESPN päätti laittaa alkukauden college-koripallo-otteluita FCS:n pudotuspelien sijaan. Olen varma, että heillä on joitain katsojalukuja tai jotain perusteluja sille, mutta se on silti epäreilua tämän divisioonan pelaajia, valmentajia ja faneja kohtaan.
Tässä vaiheessa me kaikki tiedämme, että ”OPISKELIJA-urheilijana” oleminen on paljon vähemmän tärkeää kuin näiden ”opiskelija-urheilijoiden” tuottama raha. Mutta on jotain häiritsevää siinä, että FCS-tason opiskelijat, joilla on vielä pienemmät mahdollisuudet saada jalkapallotaitojaan rahaksi kuin FBS-tason opiskelijoilla, joutuvat suorittamaan loppukokeet lyhennetyllä aikataululla. Lyhyempi viikko lisää myös loukkaantumisriskiä ja vaikuttaa valmennukseen valmistautumiseen. Loppujen lopuksi pelin laatu kärsii, ja me kaikki saamme huonomman tuotteen FCS-kauden tähän mennessä suurimpana viikonloppuna. Tehkää paremmin, NCAA ja ESPN.
Okei, takaisin varsinaiseen jalkapalloon. Viime vuoden omituisen kalkkisten puolivälierien jälkeen, joissa kaikki kahdeksan sijoitettua joukkuetta pääsivät jatkoon, olemme palanneet normaaliin altavastaajien määrään. Kolme sijoittamatonta joukkuetta pääsi Final Eightiin, mikä on sama määrä sijoittamattomia joukkueita kuin 2017, 2016 ja 2015 puolivälierissä. Tässä ovat viikonlopun valintani:
Northern Iowa (+12.5) @ James Madison, 19.00, ESPN 2
James Madison näyttää toistaiseksi FCS-kauden 2019 määrittelevältä voimanpesältä. He eivät ole vielä hävinneet FCS-vastustajalle, vaikka pelaavat yhdessä divisioonan parhaista konferensseista, CAA:ssa. Viime viikolla he moukaroivat erittäin hyvän Monmouthin joukkueen 66-21. Toisen neljänneksen ensimmäisellä pelikerralla Monmouth tasoitti pelin 21:een. Sitten Dukes teki 45 vastaamatonta pistettä. Se oli kuin luontodokumentissa, jossa hylje luulee pääsevänsä karkuun valaiden luota vain tajutakseen, että ne vain leikkivät niiden ruoalla, ja sitten se laukaistaan 60 metrin korkeuteen ja revitään kappaleiksi. Hylje parka, Monmouth parka.
UNI on erinomainen joukkue, jolla on loistava puolustus. Heillä oli viime viikolla todella kova hinku South Dakota Statea vastaan, jonka he uskoivat saaneen aiheettomasti sijoituksen heidän eteensä. Panthersin paras toivo on luoda liikevaihtoja, sillä he ovat Nationin kärkijoukossa takeaways ja defensive touchdowns. Uskon, että JMU pitää pallon hallussaan ja etenee.
JMU 24 UNI 14
Austin Peay (+6) @ Montana State, 20.00, ESPN 3
Montana State on viime aikoina ollut eri tasolla. He ovat voittaneet neljä peliä peräkkäin, mukaanlukien arkkivihollinen Montana ja todella hyvä Albany-joukkue. Bobcats vaikuttaa lyömättömältä kotonaan juuri nyt. Montana Staten pääseminen kolmen touchdownin päähän Bozemanissa on saavutus.
Toisaalta Austin Peay on kauden 2019 paras tarina. Vain kolme kautta siitä, kun Govs oli yksi maan huonoimmista joukkueista, se on FCS:n puolivälierissä ja sillä on pudotuspeleissä vierasvoitto Big Skyn toista mestaria Sacramento Statea vastaan (RIP Herky, nähdään ensi vuonna).
Mutta se on muutakin kuin vain hieno tarina. He voivat oikeutetusti voittaa tämän pelin ja päästä Final Fouriin. DeAngelo Wilson saattaa olla koko FCS:n paras vastaanotin. Hän johtaa maan vastaanottojaardeja ja laittoi viime pelissä 132 jaardia ja TD:n. Hänellä on vastassaan puolustus, joka on 87. sijalla sallituissa syötetyissä jaardeissa. Haluan valita ison yllätyksen, joten veikkaan Wilsonia ja Govseja.
Austin Peay 34 Montana State 31
Montana @ Weber State (+1.5), 22.00, ESPN 2
Tämä on luultavasti paperilla tämän kierroksen paras peli. Montana räjäytti juuri Southeastern Louisiana Statea 73-28, mikä on järjetöntä. Weber State pelasi vahvempaa vastustajaa Kennesaw Statea vastaan ja tarvitsi pienen comebackin voittaakseen 26-20. Montana voitti myös Weber Staten 35-16 juuri viime kuussa. Lisäksi Weberin syöttöpuolustus on ollut aggressiivisen keskinkertainen, kun vastassa on yksi FCS:n parhaista ilmahyökkäyksistä.
HOWEVA, Weber State on valintani kahdesta syystä. Ensinnäkin he ovat olleet loistavia kotonaan tänä vuonna eivätkä ole vielä hävinneet Ogdenissa. Toisekseen, he tulevat olemaan hypetettyinä tästä mahdollisuudesta revanssiin Montanaa vastaan. Tappio Grizille oli ainoa kerta, kun Weber State hävisi FCS-vastustajalle. Lisäksi he ovat kotikoira pudotuspeleissä. Olemme nähneet hypen näyttelevän suurta roolia parissa pudotuspeliottelussa (Austin Peayn ensimmäinen peli ja UNI:n revanssipaikka SDSU:ta vastaan). Ottakaa makea revanssi, Wildcats.
Weber State 31 Montana 27
Illinois State @ North Dakota State (-20.5) , 12 pm, ESPN
Ainut peli, joka pelataan yliopistojalkapallon perinteisenä päivänä! Valitettavasti tämä on luultavasti helpoin ennustaa. Illinois State on loukkaantunut pelinrakentajan paikalla, joten he ovat täysin riippuvaisia juoksupelistään. Tarkemmin sanottuna Redbirds on laittanut hyökkäyksensä juoksija James Robinsonin käsiin. Kuten Hero Sportsin Sam Herder huomautti, hän on ollut ISU:n ehdoton työhevonen.
Hän on maan viidennellä sijalla juoksujaardien määrässä, mutta 43. sijalla juoksujaardeja per kuljetus ja hänellä on 42 kuljetusta enemmän kuin kenelläkään muulla takamiehellä maassa. Mutta NDSU:ta ei voi voittaa pelkällä vahvalla juoksuhyökkäyksellä ja niukalla puolustuksella. On vain mahdotonta päihittää Bisonit.
Mutta jos NDSU päätyy jossain vaiheessa tappiolle, voimme muistella peliä Nichollsia vastaan ”jos se vuotaa verta, voimme tappaa sen” -hetkenä. Bisonien hyökkäys kamppaili mahtavasti aina 3. neljänneksen puoliväliin asti. Sitten he tekivät 23 vastaamatonta pistettä. Se ei varmaan ole iso juttu, mutta heidän kamppailunsa oli hieman yllättävää heidän tämänvuotisen hyökkäysvoimansa valossa. Oli miten oli, NDSU voittaa tämän pelin helposti.
NDSU 27 ISU 7