La ville de Pergame
Pergame, autrefois capitale de la province romaine d’Asie Mineure, était connue pour son architecture spectaculaire et ses nombreux temples magnifiques dédiés à une variété de dieux. L’apôtre Jean a écrit une lettre aux chrétiens qui vivaient à Pergame. Consignée dans Apocalypse 2:12-17, cette lettre est identifiée comme étant « les paroles de celui qui a l’épée aiguë à double tranchant » (verset 12). Cette introduction revêtait une signification particulière pour les habitants de Pergame. Le gouverneur provincial de cette ville avait ce que l’on appelait « le droit de l’épée », c’est-à-dire l’autorité de Rome pour décider quels prisonniers ou accusés vivraient ou mourraient (y compris les chrétiens qui refusaient d’honorer le « divin » César). La lettre de Jean est donc une déclaration claire disant que Jésus « pas le gouverneur » a le pouvoir sur la vie et la mort.
Jean donne également à la ville de Pergame une désignation inhabituelle : » Je sais où tu habites ; là où Satan a son trône. Pourtant, tu es resté fidèle à mon nom. Vous n’avez pas renoncé à votre foi en moi, même au temps d’Antipas, mon témoin fidèle, qui a été mis à mort dans votre ville;où Satan habite » (verset 13).
Pourquoi Jean a-t-il désigné Pergame comme le lieu où Satan habitait ? Qu’est-ce que cela aurait été pour l’un de ces premiers croyants de vivre dans une ville décrite comme le trône de Satan ?
Dionysos, fils de Zeus
Un beau temple dédié au dieu, Dionysos, se tenait bien en vue sur l’Acropole. Censé être le fils de Zeus et d’une mère humaine, Dionysos était censé offrir à ses fidèles la vie après la mort et une vie significative sur terre en s’adonnant à la viande crue et au vin. Selon l’enseignement du culte de Dionysos, les adeptes qui buvaient du vin à l’excès ne faisaient littéralement plus qu’un avec Dionysos. Ainsi, les fidèles se rassemblaient autour de l’autel, se gavaient de viande crue offerte à Dionysos et buvaient jusqu’à s’enivrer. Pendant les fêtes, les femmes buvaient du vin et couraient dans les collines en criant, en dansant et en commettant des actes sexuels immoraux. Le culte de Dionysos était si sauvage qu’il était interdit à Rome parce qu’il était considéré comme trop immoral !
Jésus avait bien préparé ses disciples aux cultes qu’ils rencontreraient en portant l’évangile à travers le monde. Concernant les revendications de Dionysos, par exemple, Jean pouvait dire : » Dionysos est un faux. Jésus est né de Dieu par une femme. Je l’ai vu transformer l’eau en vin (le même miracle que Dionysos était censé accomplir en secret dans ses temples, la nuit). Seul Jésus peut donner un sens et une véritable intimité avec Dieu. Je l’ai vu de première main. »
Asclépios, dieu serpent de la guérison
Lorsque les habitants de Pergame avaient besoin de guérison, ils se rendaient au sanctuaire du temple d’Asclépios, le dieu serpent de la guérison. Toute personne qui entrait dans le complexe hospitalier passait un symbole de serpent et attribuait ainsi toute guérison qu’elle recevait au dieu serpent. Les prêtres interrogeaient les patients potentiels pour déterminer s’ils pouvaient être guéris. Fait intéressant, ils refusaient les personnes mourantes et les femmes prêtes à accoucher. Ils ne voulaient pas que la mort d’un patient particulier « entache » leur dieu. (C’est un parallèle intéressant avec les cultures modernes qui cherchent à mettre fin à la vie des personnes âgées et des enfants à naître.)
Une fois acceptés, les patients étaient conduits à travers un tunnel souterrain vers une immense salle de traitement où ils s’endormaient, probablement après avoir été drogués. Les patients attendaient de recevoir une vision de traitement d’Asclépios, qu’ils révélaient aux prêtres, qui à leur tour prescrivaient le ou les traitements. Les principaux traitements étaient liés à l’eau, les patients prenaient donc des bains de boue ou buvaient de l’eau de source sacrée. L’exercice, les changements alimentaires, le repos et la fréquentation des théâtres étaient également prescrits. Une fois guéris, les patients s’agenouillaient devant une statue d’Asclépios, le remerciaient de leur guérison et lui offraient des cadeaux. Enfin, ils inscrivaient leur nom et le mal dont ils avaient été guéris sur une grande pierre blanche en témoignage au dieu.
Pendant son ministère sur terre, Jésus avait fourni à Jean et aux autres disciples des preuves qui réfutaient les prétentions de ce dieu. Les juifs et les chrétiens savaient déjà que le serpent, symbole d’Asclépios, symbolisait le mal dans le jardin d’Eden et représentait tout ce qui est péché et satanique. En outre, les deuxième et troisième miracles relatés dans l’évangile de Jean ont trait au pouvoir de guérison de Jésus. Jésus a ressuscité un enfant mort et a guéri un homme qui avait attendu pendant trente-huit ans d’être guéri à la piscine de Bethesda (près de ce que les spécialistes pensent être un temple d’Asclépios). Jean avait réellement vu Jésus guérir des gens, ce qu’aucun dieu serpent ne pouvait faire.
Déméter, déesse du grain
Le sanctuaire de Déméter, la déesse du grain qui était censée fournir de la nourriture, était populaire parmi les gens du peuple de Pergame. On disait aussi qu’elle pardonnait les péchés de ses fidèles qui s’immergeaient dans du sang de taureau. Beaucoup des premiers chrétiens ont dû penser que c’était aussi une contrefaçon, car nous prétendons être lavés dans le sang du Messie.
Jean était prêt à contrer aussi ces bénédictions contrefaites. Ayant vu Jésus le Messie nourrir cinq mille personnes en utilisant quelques pains et quelques poissons, Jean savait que Jésus était le seul à pouvoir prendre les péchés des gens par le sang qu’il a versé sur la croix.
Empereur romain, César Auguste
Pergamum a été la première ville à établir un culte de l’empereur. Les habitants adoraient l’empereur romain, César Auguste, au temple d’Athéna. Non seulement ils le déclaraient divin, mais ils le revendiquaient aussi comme leur dieu et leur roi.
En tant que l’un des disciples qui se tenaient sur le mont des Oliviers et qui ont regardé Jésus monter au ciel, Jean savait sans l’ombre d’un doute que Jésus, et non César, était assis à la droite de Dieu.
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La véritable source de sens
À Pergame, comme dans notre culture actuelle, Satan voulait que les gens perdent de vue Dieu et sa puissance. Tous les faux dieux qui s’appropriaient le crédit que Dieu mérite pour donner la vie et lui donner un sens et une signification faisaient de Pergame la ville « où Satan vivait. » Satan voulait que les gens pensent que tout ce dont ils avaient besoin pour vivre, même la vie éternelle, pouvait être trouvé par leurs propres efforts ou par le monde qui les entourait.
Avec le contexte de Pergame, l’endroit où Satan a vécu, à l’esprit, nous pouvons mieux comprendre les derniers mots de Jean à l’église de Pergame : « Je lui donnerai aussi une pierre blanche sur laquelle sera écrit un nom nouveau, connu seulement de celui qui le recevra ». Dieu a stratégiquement placé les premiers croyants dans un monde mauvais pour qu’ils soient des témoignages de sa puissance et de son œuvre dans leur vie. En tant que pierres debout pour Dieu, ils étaient clairement différents des pierres blanches sur lesquelles les personnes guéries par Asclépios avaient écrit leur nom. Le monde avait besoin de voir les croyants comme des pierres blanches sur lesquelles de nouveaux noms avaient été écrits, et les croyants devaient dire la vérité de Dieu à un monde affamé de spiritualité. De même, les croyants d’aujourd’hui doivent louer Dieu pour tout ce qu’il a fait et en parler aux gens.