Quand Daisy Bates avait trois ans, sa mère a été tuée par trois hommes blancs. Bien que Bates, n’était qu’une enfant, la mort de sa mère biologique a laissé une empreinte émotionnelle et mentale sur elle. Cette mort malheureuse a forcé Bates à se confronter au racisme à un âge précoce et l’a poussée à consacrer sa vie à mettre fin à l’injustice raciale.
Daisy Bates est née à Huttig, Arkansas en 1914 et a été élevée dans une famille d’accueil. A quinze ans, elle rencontre son futur mari et commence à voyager avec lui à travers le Sud. Le couple s’installe à Little Rock, dans l’Arkansas, et lance son propre journal. L’Arkansas Weekly était l’un des seuls journaux afro-américains à se consacrer exclusivement au mouvement des droits civiques. Le journal est diffusé dans tout l’État. Bates ne travaillait pas seulement comme rédactrice en chef, mais contribuait régulièrement à la rédaction d’articles.
Naturellement, Bates travaillait aussi avec les organisations locales de défense des droits civiques. Pendant de nombreuses années, elle a été présidente de la section de l’Arkansas de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). Son travail avec la NAACP a non seulement transformé le mouvement des droits civiques, mais il a également fait de Bates un nom connu de tous.
En 1954, la Cour suprême a jugé les écoles ségréguées inconstitutionnelles. Après cette décision, Bates a commencé à rassembler des étudiants afro-américains pour les inscrire dans des écoles entièrement blanches. Souvent, les écoles blanches refusaient de laisser les étudiants noirs s’y rendre. Bates utilise son journal pour faire connaître les écoles qui suivent le mandat fédéral. Malgré le rejet continu de nombreuses écoles publiques de l’Arkansas, elle est allée de l’avant.
Lorsque le bureau national de la NAACP a commencé à se concentrer sur les écoles de l’Arkansas, ils se sont tournés vers Bates pour planifier la stratégie. Elle a pris les rênes et a organisé les Neuf de Little Rock. Bates a sélectionné neuf élèves pour intégrer le lycée Central High School de Little Rock en 1957. Elle conduisait régulièrement les élèves à l’école et travaillait sans relâche pour s’assurer qu’ils étaient protégés des foules violentes. Elle a également conseillé le groupe et a même rejoint l’organisation des parents d’élèves de l’école.
En raison du rôle de Bates dans l’intégration, elle était souvent la cible d’intimidations. Des pierres ont été jetées chez elle à plusieurs reprises et elle a reçu des obus de balles par la poste. Les menaces ont obligé la famille Bates à fermer son journal.
Après le succès des Neuf de Little Rock, Bates a continué à travailler à l’amélioration du statut des Afro-Américains dans le Sud. Son travail influent sur l’intégration scolaire lui a apporté une reconnaissance nationale. En 1962, elle a publié ses mémoires, The Long Shadow of Little Rock. Le livre remportera un jour le prix du livre américain. Bates est invitée à s’asseoir sur la scène pendant le programme de la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté en 1963. En raison d’un changement de dernière minute, Bates a été invité à prendre la parole lors de la marche.
En 1968, Bates a déménagé à Mitchellville, Arkansas. La ville majoritairement noire était appauvrie et manquait de ressources économiques. À son arrivée, Bates a utilisé ses compétences organisationnelles pour rassembler les résidents et améliorer la communauté.
Bates est décédée le 4 novembre 1999. Pour son travail, l’État de l’Arkansas a proclamé le troisième lundi de février, Journée Daisy Gatson Bates. Elle a reçu la médaille de la liberté à titre posthume en 1999.