Alors que les Jeux olympiques de Rio 2016 commencent à s’achever, il est bon de se rappeler que St. Louis a déjà accueilli des Jeux olympiques : les Jeux olympiques de 1904, les premiers à se tenir sur le sol américain – et c’était une sorte de gâchis. Le dopage, les compétitions honteuses des « Journées d’anthropologie » entre « sauvages » et une participation internationale minime étaient la recette pour des jeux que le Wall Street Journal a un jour qualifiés de « comiques, disgracieux et ‘mieux oubliés' »
Ironiquement, St. Louis n’était même pas censé accueillir les Jeux olympiques de 1904. Comme Sharon Smith, conservatrice de l’identité civique et personnelle au Missouri History Museum, l’a relayé dans l’émission St. Louis on the Air de jeudi : « St. Louis a pris ces Jeux Olympiques à Chicago ».
Chicago avait initialement remporté l’appel d’offres pour accueillir les Jeux Olympiques d’été. Les personnes à l’origine de l’expédition d’achat de la Louisiane, alias l’exposition universelle, ne voulaient pas que deux événements internationaux soient organisés en même temps et ont fait valoir que les Jeux olympiques devaient être combinés avec les événements sportifs prévus par l’exposition.
Pierre de Coubertin, qui a créé le Comité international olympique et fait entrer les Jeux olympiques dans la modernité en 1896 à Athènes, en Grèce, puis les Jeux de Paris en 1900, a consenti et permis que les Jeux se déroulent à St. Louis. Il a par la suite déclaré de façon célèbre que « les jeux correspondaient à la médiocrité de cette ville ». Aïe.
Voici trois grands enjeux des Jeux olympiques de Saint-Louis en 1904 :
1. « Les journées d’anthropologie » ont eu lieu
Comme le décrit Smith, les organisateurs des Jeux olympiques de 1904 ont mis en place une série d’événements au cours d’une semaine qui opposait les « peuples exposés de la foire » qui étaient là pour « diverses démonstrations indigènes » aux athlètes olympiques pour voir qui était plus fort et avait plus d’endurance. Cette série de compétitions, connue sous le nom de « Journées d’anthropologie », comprenait une escalade de poteau graissé, des danses « ethniques », un javelot et une bataille de boue parmi les épreuves auxquelles les gens étaient contraints de participer, selon The Smithsonian.
« Les prix étaient de l’argent par opposition aux récompenses, car ce n’était pas une épreuve olympique », a déclaré Smith. « Certains de ces peuples autochtones n’avaient aucune idée de ce qu’étaient les épreuves olympiques. Il n’y avait pas de compétition. (…) c’était une configuration étrange, une expérience pour voir qui était plus fort ou meilleur. C’était une tentative ratée. »
Selon les normes d’aujourd’hui, un tel événement serait universellement méprisé. C’était la première et la dernière fois qu’une telle compétition, qui mettait en vedette des peuples autochtones des Amériques et du monde entier, était organisée aux Jeux olympiques.
2. Dopage, tricherie et scandale pendant le marathon
Imaginez ceci : C’est l’été à St. Louis et les athlètes sont sur le point de participer à la course de 26,1 miles de leur vie sur les nombreuses routes vallonnées et poussiéreuses de St. Louis, dans une chaleur et une humidité écrasantes de 90 degrés.
« Ce n’était pas très bien pensé », a déclaré Smith.
Ajoutez ensuite cette péripétie : aucune eau n’était autorisée.
« Normalement, vous pensez à vous hydrater », a déclaré Smith. « Nous avons donné aux coureurs une chance de s’hydrater au tiers de la course, puis aucune après cela. C’est devenu une autre sorte d’expérience : comment le corps peut-il supporter de petits morceaux d’eau, beaucoup de poussière, l’humidité et la chaleur ? Quel est le prix à payer par les gens pour cela ? Vous obtenez tous ces facteurs et les gens tombent sur le bord de la route très rapidement. C’était une expérience terriblement mauvaise pour le corps humain. Vous avez 31 concurrents qui commencent la course et 14 qui la terminent. »
L’histoire ne s’arrête pas là. Un homme du nom de Fred Lorz, qui menait au début de la course, finit par l’abandonner. L’un des camions qui suivaient les coureurs l’a récupéré et a continué sur le parcours de la course. Après s’être reposé un peu, Lorz décide qu’il est rétabli, saute du camion et décide de courir le reste de la course.
« Il descend et court dans le stade, sous les acclamations du stade qui pense qu’il a gagné la course », a déclaré Smith. « Il continue la mascarade jusqu’à ce qu’il soit sur le point de gagner la médaille, il l’abandonne et dit qu’il a roulé une partie de la course. »
En attendant, la personne qui est réellement arrivée première est à peine capable de se tenir debout après avoir été privée d’eau par les officiels de la course.
« On lui a donné toutes sortes de choses horribles comme de la strychnine, des blancs d’œufs et du brandy, pour qu’il garde son calme », a déclaré Smith. « … Thomas Hicks est celui qui fait réellement la course et la gagne. Nous avons eu des tricheries et du dopage. »
Cette course commençait et se terminait dans le stade Francis, qui existe encore aujourd’hui sur le campus de l’université de Washington. David R. Francis, dont le stade porte le nom, était diplômé de l’université Washington de Saint-Louis, gouverneur du Missouri, président de la Louisiana Purchase Exposition Company, ambassadeur des États-Unis en Russie et président de Merchants Exchange.
3. Très peu de pays ont réellement participé aux jeux
En réalité, seuls 12 pays étaient représentés aux Jeux olympiques de Saint-Louis. Les Américains ont remporté 238 médailles.
L’Allemagne, qui arrive en deuxième position pour le nombre de médailles, n’en rapporte que 13. De nombreuses compétitions ne mettaient en vedette que des Américains.
« Il est facile d’encourager les États-Unis quand ils sont les seuls athlètes en compétition », a déclaré Smith. L’Amérique était contre l’Amérique. Ce n’était pas les États-Unis contre quelqu’un d’autre.
Avons-nous mentionné que les athlètes devaient payer leur propre chemin pour venir aux jeux ? Et que personne ne portait d’uniformes ? Et les femmes n’étaient autorisées à participer qu’à une seule compétition (le tir à l’arc) ?
Même si les Jeux olympiques de Rio ont été assombris par des problèmes – de la criminalité à l’eau verte – au moins, d’autres pays ont répondu présent.
Deux bons moments à venir des Jeux olympiques de 1904 :
Deux athlètes se sont démarqués pendant les Jeux olympiques de 1904 et ont apporté un peu de lumière sur un désordre autrement morne et embarrassant : Dwight Davis et George Poage.
George Coleman Poage, né à Hannibal, Missouri, devient le premier athlète afro-américain à remporter une médaille aux Jeux olympiques. Il a remporté la médaille de bronze dans les courses de haies de 200 et 400 mètres en 1904.
Dwight Davis, qui a été trois fois champion majeur du Grand Chelem et a participé aux Jeux olympiques de 1904, a ensuite fait beaucoup pour St. Louis. Louis. En 1911, Davis est devenu le commissaire du parc de St. Louis et a construit des dizaines de courts de tennis pour la ville. Il a également occupé le poste de secrétaire à la guerre en tant que membre du cabinet du président Calvin Coolidge. Vous reconnaissez peut-être son nom dans la compétition de Coupe Davis de tennis ou dans le centre de tennis Dwight Davis à Forest Park.
« Il a fait son truc olympique et a poursuivi sa route vers la grandeur à d’autres égards à St. Louis », a déclaré Smith.
Vous voulez en savoir plus sur le passé olympique de St. Louis ? Consultez cette exposition au musée d’histoire du Missouri.
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