Quando le Olimpiadi di Rio 2016 iniziano a concludersi, vale la pena ricordare che St. Louis una volta ha ospitato le Olimpiadi: le Olimpiadi del 1904, le prime ad essere tenute sul suolo americano – ed erano un disastro. Il doping, le vergognose “Giornate dell’Antropologia”, le competizioni tra “selvaggi” e la minima partecipazione internazionale furono la ricetta di un gioco che il Wall Street Journal una volta definì “Comico, vergognoso e ‘Meglio Dimenticato'”
Ironicamente, St. Louis non doveva nemmeno ospitare le Olimpiadi del 1904. Come Sharon Smith, curatore dell’identità civica e personale al Missouri History Museum, ha raccontato giovedì a St. Louis on the Air: “St. Louis ha preso quelle Olimpiadi da Chicago.”
Chicago aveva originariamente vinto l’offerta per ospitare le Olimpiadi estive. Le persone dietro la Louisiana Purchase Expedition, alias la World’s Fair, non volevano che si tenessero due eventi internazionali allo stesso tempo e fecero in modo che le Olimpiadi fossero combinate con gli eventi sportivi previsti dalla fiera.
Pierre de Coubertin, che creò il Comitato Olimpico Internazionale e portò i giochi olimpici alla modernità nel 1896 ad Atene, Grecia, seguiti da quelli di Parigi nel 1900, acconsentì e permise che i giochi si tenessero a St. In seguito disse notoriamente che “i giochi corrispondevano alla mediocrità di quella città”. Ahi.
Ecco tre grandi questioni alle Olimpiadi di St. Louis del 1904:
1. Le “Giornate dell’Antropologia” accaddero
Come descrive Smith, gli organizzatori delle Olimpiadi del 1904 hanno messo su una serie di eventi nel corso di una settimana che ha contrapposto “popoli esposti della fiera” che erano lì per “vari display nativo” contro atleti olimpici per vedere chi era più forte e aveva più resistenza. Questa serie di competizioni, note come “Anthropology Days”, prevedeva un’arrampicata su pali unti, danze “etniche”, lancio del giavellotto e lancio del fango tra gli eventi che la gente era costretta a giocare, secondo lo Smithsonian.
“I premi erano in denaro invece che in premi, perché questo non era un evento olimpico”, ha detto Smith. “Alcuni di questi popoli nativi non avevano idea di cosa fossero gli eventi olimpici. Non c’era competizione. … era una strana impostazione, un esperimento per vedere chi era più forte o migliore. È stato un tentativo fallito.”
Secondo gli standard odierni, un evento come questo sarebbe universalmente vituperato. Questa fu la prima e l’ultima volta che una tale competizione, che vedeva protagonisti i popoli indigeni delle Americhe e di tutto il mondo, si tenne alle Olimpiadi.
2. Doping, imbrogli e scandalo durante la maratona
Immaginate questo: È estate a St. Louis e gli atleti stanno per competere nella corsa di 26,1 miglia della loro vita sulle molte strade collinari e polverose di St. Louis nel caldo e nell’umidità che schiacciano i 90 gradi.
“Non è stato pensato molto bene”, ha detto Smith.
Poi, aggiungi questa ruga: non era permessa acqua.
“Normalmente, si pensa a idratarsi”, ha detto Smith. “Abbiamo dato ai corridori una possibilità di idratarsi a un terzo della gara e poi nessuna dopo. È diventato un altro tipo di esperimento, tipo, come può il corpo gestire piccoli pezzi d’acqua, molta polvere, umidità e calore? Qual è il prezzo da pagare per le persone? Si ottengono tutti questi fattori e le persone cadono molto rapidamente. È stato un esperimento terribilmente brutto per il corpo umano. Ci sono 31 concorrenti che iniziano la gara e 14 che la finiscono”.
La storia non finisce qui. Un uomo di nome Fred Lorz, che era in testa all’inizio della gara, alla fine si è ritirato. Uno dei camion che seguiva i corridori lo raccolse e continuò lungo il percorso di gara. Dopo aver riposato per un po’, Lorz decide di essersi ripreso, salta giù dal camion e decide di correre il resto della gara.
“Scende e corre nello stadio, tra gli applausi dello stadio che pensa di aver vinto la gara”, ha detto Smith. “Continua la farsa fino a quando sta per vincere la medaglia, ci rinuncia e dice che ha corso per una parte della gara.”
Nel frattempo, la persona che è effettivamente arrivata prima è a malapena in grado di stare in piedi dopo che gli è stata negata l’acqua dagli ufficiali di gara.
“Gli è stata data ogni sorta di cose orribili come stricnina, albumi d’uovo e brandy, per mantenere la sua compostezza,” ha detto Smith. “… Thomas Hicks è quello che effettivamente fa la corsa e la vince. Abbiamo avuto qualche imbroglio e un po’ di doping.”
Quella gara è iniziata e finita nel Francis Stadium, che esiste ancora oggi nel campus della Washington University. David R. Francis, a cui è intitolato lo stadio, era un laureato della Washington University di St. Louis, governatore del Missouri, presidente della Louisiana Purchase Exposition Company, ambasciatore degli Stati Uniti in Russia e presidente del Merchants Exchange.
3. Pochi paesi parteciparono effettivamente ai giochi
In realtà, solo 12 paesi furono rappresentati alle Olimpiadi di St. Gli americani hanno vinto 238 medaglie.
La Germania, che arrivò seconda per numero di medaglie, ne portò a casa solo 13. Molte gare presentavano solo gli americani.
“È facile tifare per gli Stati Uniti quando sono gli unici atleti in gara”, ha detto Smith. L’America era contro l’America. Non erano gli Stati Uniti contro qualcun altro.
Abbiamo detto che gli atleti dovevano pagare di tasca propria per venire ai giochi? E che nessuno indossava l’uniforme? E le donne potevano partecipare solo a una gara (tiro con l’arco)?
Anche se le Olimpiadi di Rio sono state oscurate da problemi – dalla criminalità all’acqua verde – almeno altri paesi si sono presentati.
Due buoni momenti per venire dalle Olimpiadi del 1904:
Due atleti si sono distinti durante le Olimpiadi del 1904 e hanno fatto luce su un pasticcio altrimenti squallido e imbarazzante: Dwight Davis e George Poage.
George Coleman Poage, nato a Hannibal, Missouri, divenne il primo atleta afroamericano a vincere una medaglia ai Giochi Olimpici. Vinse il bronzo nei 200 e 400 metri a ostacoli nel 1904.
Dwight Davis, che fu tre volte campione del Grande Slam e partecipò alle Olimpiadi del 1904, continuò a fare molto per St. Nel 1911, Davis divenne il commissario di St. Louis Park e costruì decine di campi da tennis in città. Ha anche servito come segretario della guerra come membro del gabinetto del presidente Calvin Coolidge. Potreste riconoscere il nome dalla competizione della Coppa Davis di tennis o dal Dwight Davis Tennis Center a Forest Park.
“Ha fatto la sua cosa olimpica e ha continuato a fare grande in altri modi a St. Louis”, ha detto Smith.
Vuoi saperne di più sul passato olimpico di St. Guarda questa mostra al Missouri History Museum.
St. Louis on the Air ti porta le storie di St. Louis e delle persone che vivono, lavorano e creano nella nostra regione. Il conduttore di St. Louis on the Air Don Marsh e i produttori Mary Edwards, Alex Heuer e Kelly Moffitt ti danno le informazioni necessarie per prendere decisioni informate e rimanere in contatto con la nostra diversa e vibrante regione di St.