Les espèces exotiques, qui sont également connues sous le nom d’espèces étrangères, d’espèces invasives, d’espèces non indigènes et de bio-envahisseurs, sont des espèces de plantes ou d’animaux qui se développent dans un environnement non indigène. Les espèces exotiques ont été déplacées par l’homme vers des zones situées en dehors de leur aire de répartition d’origine. Une fois transportées, elles sont privées des prédateurs, parasites et maladies qui assuraient leur équilibre dans leur environnement d’origine. En raison de la perte de ces contrôles, elles deviennent souvent des nuisibles dans les zones dans lesquelles elles sont introduites.
De nombreuses plantes et animaux peuvent se disperser naturellement dans de nouveaux habitats. La colonisation de l’Amérique du Nord par les aigrettes garzettes venues d’Afrique, et la lente propagation du tatou à neuf bandes au Texas et en Louisiane se sont produites sans intervention humaine. Mais les invasions les plus destructrices sont invariablement celles causées par l’activité humaine, qu’elle soit délibérée ou involontaire.
L’introduction d’espèces exotiques aux États-Unis a probablement commencé avec les premiers colons qui ont débarqué. Lorsque les Pèlerins ont débarqué à Plymouth en 1620, divers rongeurs non indigènes, tels que Rattus, et la souris domestique, Mus musculus, ont presque certainement débarqué en même temps qu’eux. Le problème des espèces exotiques est devenu encore plus aigu aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque les États-Unis sont entrés dans le commerce mondial.
L’impact environnemental
Les espèces non indigènes ne sont pas toujours nuisibles. Quatre-vingt-dix-huit pour cent des aliments cultivés aux États-Unis proviennent d’espèces non indigènes de blé, d’orge, de riz, de bétail et de volaille. L’abeille domestique non indigène est essentielle à la culture des plantes, ainsi qu’à la pollinisation des fleurs. Les espèces non indigènes ajoutent 500 milliards de dollars par an à l’économie des États-Unis.
Cependant, de nombreuses espèces non indigènes causent d’énormes dégâts environnementaux. Des recherches ont montré que plus de 40 % des espèces figurant sur les listes d’espèces en danger ou menacées du ministère de l’Intérieur des États-Unis sont en danger principalement à cause des espèces non indigènes.
Les dommages économiques causés par les rats sont énormes. À eux seuls, les rats causent plus de 19 milliards de dollars de dommages par an. Les dommages causés par les insectes exotiques coûtent 20 milliards de dollars. Au total, les plus de 30 000 espèces non indigènes présentes aux États-Unis coûtent au pays 123 milliards de dollars par an en pertes économiques, selon un rapport du 12 juin 1999 des écologistes de l’université Cornell. Dans ce rapport, David Pimentel de Cornell a déclaré que les États-Unis sont devenus le pays d’un milliard de rats.
Les espèces envahissantes peuvent provoquer des changements complexes au sein de la structure et de la fonction de leur nouvel écosystème. Leur présence peut entraîner la restructuration des réseaux alimentaires établis, l’importation de nouvelles maladies dans leur nouvel environnement et la concurrence avec les organismes indigènes pour l’espace et la nourriture. D’autres changements écologiques peuvent se produire lorsque les organismes envahisseurs se reproduisent avec les espèces indigènes, modifiant éventuellement le patrimoine génétique. Cela peut conduire à l’hybridation et à l’homogénéité, ce qui réduit la biodiversité, l’élément principal associé à la capacité d’un écosystème à s’adapter aux changements naturels ou induits par l’homme.
Comment arrivent-ils ici?
Les introductions d’espèces non indigènes peuvent être planifiées, fortuites, accidentelles ou involontaires. Elles peuvent également être causées par une catastrophe naturelle. Les scientifiques ont fait plusieurs tentatives pour identifier les voies possibles d’introduction, avec des succès variés.
La méthode la plus courante d’introduction dans les environnements marins se fait par les eaux de ballast des navires de transport. Un cargo flotte haut dans l’eau et est très instable lorsqu’il est vide. Pour stabiliser le navire, l’équipage remplit d’eau les réservoirs de ballast. Lorsque les réservoirs sont remplis, des organismes marins sont pompés avec l’eau. Ensuite, lorsque l’eau de ballast est déchargée au prochain port d’escale, des espèces exotiques peuvent être introduites. Les scientifiques estiment que jusqu’à 3 000 espèces exotiques par jour sont transportées dans le monde entier dans l’eau de ballast des navires.
L’aquaculture, la culture de produits naturels de l’eau tels que les poissons, introduit également des organismes envahissants. Bien que les espèces non indigènes puissent fournir de la nourriture bon marché et des sources de loisirs pour les communautés humaines, ces mêmes espèces peuvent causer des dommages environnementaux si elles sont libérées ou s’échappent.
Etendue du problème
Chaque État des États-Unis et presque toutes les communautés ont été touchés par les bioinvaders. Cependant, deux États ont été particulièrement touchés – Hawaii et la Floride – et pour des raisons similaires. Ces deux États sont géographiquement isolés et ont tous deux un climat semi-tropical à tropical.
Hawaii.
Hawaii a été géographiquement isolé du reste du monde pendant des millions d’années. En raison de cet isolement, Hawaii comptait à l’origine des milliers d’espèces qui n’existaient nulle part ailleurs sur Terre. Mais elle a subi le taux d’extinction le plus élevé de toutes les régions des États-Unis et l’un des plus élevés au monde, avec des centaines, voire des milliers d’espèces uniques déjà disparues. Le climat tropical d’Hawaï permet aux plantes et aux animaux envahissants de prospérer. Les plantes et les animaux non indigènes déplacent fréquemment les espèces indigènes. La prédation par les rats, les chats sauvages, les chiens et les mangoustes non indigènes a conduit à l’extinction de nombreuses espèces d’oiseaux. La destruction de l’habitat par les porcs sauvages a modifié les paysages. Pour aggraver le problème, les espèces non indigènes sont généralement plus agressives pour coloniser les terrains perturbés laissés par les cochons sauvages.
Floride.
Comme Hawaï, la Floride a un climat subtropical à tropical qui permet à de nombreuses plantes et animaux de prospérer. L’État est protégé par l’océan sur trois côtés. Sur le quatrième côté, il est géographiquement isolé des États plus au nord par des différences de climat. En raison de cet isolement, la Floride est considérée comme ayant été quelque peu pauvre en espèces, avec de nombreuses niches disponibles pour les espèces envahissantes à coloniser.
La Floride revendique aujourd’hui 63 pour cent des espèces d’oiseaux non indigènes, 25 pour cent des plantes non indigènes, 25 pour cent des espèces de mammifères terrestres et le plus grand nombre d’espèces d’amphibiens et de reptiles non indigènes établies aux États-Unis. Dans l’ensemble, environ 42 % des reptiles de Floride, 23 % de ses mammifères, 22 % de ses amphibiens, 16 % de ses poissons, 15 % de sa flore et 5 % de ses oiseaux sont des espèces non indigènes naturalisées.
Les espèces non indigènes de Floride posent de graves problèmes pour l’écologie, l’économie et la gestion des ressources de l’État. Cela est dû en grande partie à leur impact sur la pêche et les sports nautiques, à la dégradation de l’habitat de la faune, à la réduction de la diversité biologique et à l’altération des écosystèmes naturels.
Envahisseurs bien connus
Des milliers d’espèces invasives dans le monde sont connues pour leurs habitudes distinctives, leur potentiel destructeur ou leurs dommages écologiques. D’autres envahisseurs semblent avoir peu d’impact sur l’environnement. Quelques-unes des espèces exotiques les plus connues aux États-Unis sont discutées ici.
Grenouille à griffes africaine.
La grenouille à griffes africaine, Xenopus laevis, a été largement utilisée dans les tests de grossesse humaine dans les années 1940 et 1950, et a donc été expédiée dans le monde entier. Cette grenouille est originaire d’Afrique australe, mais on la trouve maintenant dans le monde entier dans des habitats appropriés, probablement en raison de lâchers accidentels ou délibérés. Elle est vorace et prolifique, se nourrissant de larves d’insectes, de petits poissons et de têtards. C’est une grenouille entièrement aquatique. L’État de Washington interdit l’importation de Xenopus, et d’autres États exigent un permis pour le posséder. Le Xenopus reste un animal de laboratoire populaire et est encore disponible comme animal de compagnie dans certaines régions. Les dommages environnementaux causés par le Xenopus sont dus à son appétit vorace et à sa fécondité. La grenouille fait concurrence aux espèces indigènes pour les petits poissons, les larves d’insectes, les amphibiens et d’autres proies. Cependant, les chercheurs ne sont pas d’accord sur l’ampleur des dommages environnementaux qu’elle cause.
Gecko méditerranéen.
Ce petit gecko (Hemidactylus turcicus ) est originaire de la Méditerranée, et serait arrivé pour la première fois aux États-Unis sur des cargos déchargeant à la Nouvelle-Orléans. Certaines régions peuvent également avoir été colonisées par des animaux domestiques échappés. Ce lézard est principalement nocturne, préférant les parois rocheuses à proximité de lumières vives. On le trouve tout le long de la côte du Golfe des États-Unis et aussi loin à l’ouest qu’en Arizona. Comme il n’y a pas d’autres lézards insectivores nocturnes dans les zones que le gecko a colonisées, il ne semble pas causer de dommages environnementaux.
Moule zébrée.
La moule zébrée (Dreissena polymorpha ) est originaire des Balkans, de la Pologne et des régions de l’ancienne Union soviétique. L’espèce a été introduite dans les Grands Lacs dans les eaux de ballast des navires en 1988. Elle s’est propagée par le trafic de barges dans toutes les grandes rivières de la côte Est des États-Unis qui sont reliées aux Grands Lacs par des canaux. Au début, on croyait que la moule zébrée ne supportait pas les eaux chaudes du sud des États-Unis, mais elle est maintenant établie dans le cours inférieur du Mississippi. De nombreux petits lacs situés à proximité des Grands Lacs ne sont pas reliés à ces derniers par des voies navigables, mais on y trouve tout de même des moules zébrées. Dans ces cas, les moules ont probablement été transportées sur des bateaux déplacés de lac en lac sur des remorques. Elles n’auraient pas nécessairement dû être déplacées d’un lac à l’autre le même jour, car dans des conditions fraîches et humides, les moules zébrées peuvent rester vivantes hors de l’eau pendant plusieurs jours.
L’impact économique des moules zébrées est dû à leur habitude de coloniser les tuyaux qui alimentent en eau les centrales électriques et les réserves d’eau publiques. Les colonies peuvent devenir si denses que le débit dans les tuyaux est restreint. Dans une centrale électrique du Michigan, la densité des moules zébrées atteignait 700 000 individus par mètre carré (80 000 par pied carré), et le diamètre des tuyaux avait été réduit des deux tiers dans certaines installations de traitement des eaux du Michigan.
Fourmis de feu importées.
Il existe deux espèces de fourmis de feu importées, Solenopsis invicta, la fourmi de feu rouge, et Solenopsis richteri, la fourmi de feu noire. S rich-teri a été introduite en premier, mais la fourmi de feu rouge, beaucoup plus agressive, l’a supplantée ainsi que les espèces de fourmis de feu indigènes dans la majeure partie du sud. Actuellement, on ne trouve S richteri que dans quelques zones du nord-est du Mississippi, du nord-ouest de l’Alabama et du sud du Tennessee. Les tentatives de contrôle de ces envahisseurs ont été controversées. Les premières tentatives d’éradication des fourmis par l’application généralisée de pesticides ont gravement endommagé l’environnement et ont peut-être contribué à la propagation de l’insecte. Récemment, une petite mouche parasite (Psuedacteon ), prometteuse dans la lutte contre les fourmis de feu, a été élevée avec succès et des essais sont en cours. Des techniques sont en cours de développement pour élever un grand nombre de ces petites mouches en vue d’une libération plus étendue.
La fourmi de feu rouge est bien établie de la Caroline du Nord à l’est du Texas, bien que l’extension de son aire de répartition puisse être limitée par des facteurs géographiques tels que des étés secs ou des hivers froids. Les deux espèces de fourmis de feu habitent environ 93 120 000 hectares (23 010 4531 acres) dans neuf États du sud, ce qui en fait un élément familier de la vie dans ces régions. Il y a probablement environ 10 milliards de colonies. Les fourmis sont redoutées parce que, lorsqu’un nid est dérangé, elles se précipitent sur tout objet à proximité et infligent à l’intrus des piqûres multiples et douloureuses. Cependant, l’impact économique le plus important de la fourmi de feu importée provient de son attraction pour les équipements électriques. Des courts-circuits, des incendies et d’autres dommages peuvent se produire après que les fourmis ont colonisé l’équipement.
Reptiles et amphibiens.
L’aire de répartition indigène du crapaud géant (Bufo marinus ) s’étend du sud du Texas, en passant par le Mexique et l’Amérique centrale, jusqu’au Brésil en Amérique du Sud. Ce crapaud marin est très répandu, on le trouve en dehors de son aire de répartition naturelle dans des endroits comme l’Australie, les Fidji, Guam, Hawaï, le Japon, la Nouvelle-Guinée, les Philippines, les îles Salomon, les Tonga, plusieurs îles des Antilles et le sud de la Floride. En 1955, un lâcher accidentel de 100 grenouilles a permis d’établir une population autour de l’aéroport international de Miami. Cette population s’est maintenant répandue dans tout le sud de la Floride et dans les franges du parc national des Everglades grâce à un vaste système de canaux et de fossés de drainage.
Les crapauds géants ont remplacé le crapaud indigène Bufo terrestris dans une grande partie de son aire de répartition. Les crapauds marins ont un appétit vorace et mangent de petits objets, mobiles ou non, tels que d’autres crapauds, des insectes, des escargots, des serpents, des ordures et de la nourriture pour chiens. S’ils sont mordus par un animal domestique, les crapauds libèrent une bufotoxine laiteuse de leurs glandes parotides. La bufotoxine provoque une salivation abondante, des contractions, des vomissements, une respiration superficielle et un affaissement des membres postérieurs. La toxine est connue pour causer la mort de petits mammifères. L’impact environnemental à long terme de cet animal est inconnu.
Oiseaux.
La perruche ou perroquet (Melopsittacus undulatus ), communément appelée perruche, est indigène à l’intérieur de l’Australie. Les perruches sont populaires comme oiseaux de cage dans le monde entier, mais les oiseaux échappés ou libérés se sont établis comme animaux sauvages en Floride. Un autre petit perroquet, la perruche moine (Myopsitta monachus), est originaire d’Amérique du Sud. Il a établi des colonies dans plusieurs villes des États-Unis, dont une à Austin, au Texas. Ce perroquet est considéré comme un parasite dans son territoire d’origine, causant des dommages importants aux céréales et aux cultures fruitières. C’est également un oiseau très agressif, qui entre en compétition avec d’autres espèces pour les sources de nourriture. Plusieurs rapports font état de perruches moines attaquant et tuant d’autres oiseaux. L’impact environnemental global de ces oiseaux est inconnu à l’heure actuelle.
Dans les années 1850 et 1860, le pinson tisseur, Passer domesticus (également appelé moineau domestique) a été délibérément introduit en Amérique du Nord à plusieurs moments et endroits différents. En 1853, un groupe de 100 oiseaux venus d’Angleterre a été relâché à Brooklyn, dans l’État de New York, dans une tentative malavisée de lutter contre le ver chancreux. Depuis son introduction, il a rapidement et agressivement colonisé presque toute l’Amérique du Nord, déplaçant les oiseaux indigènes en leur faisant concurrence pour les sites de nidification et la nourriture. Elle est également rustique et féconde.
Où allons-nous maintenant ?
De nombreux scientifiques pensent que la propagation des espèces exotiques est l’une des menaces les plus graves, mais largement méconnue, pour notre environnement. Les espèces animales non indigènes causent chaque année d’énormes dégâts économiques aux cultures, aux cours d’eau et aux milieux naturels des États-Unis. Pour protéger notre patrimoine naturel des espèces exotiques et étrangères, il faut empêcher de nouvelles introductions, détecter rapidement les parasites et les éradiquer, mettre en place des systèmes intégrés de contrôle et de gestion des parasites existants et restaurer les espèces et les écosystèmes indigènes.
Elliot Richmond
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