Tenant son propre endroit spécial, protégé par une clôture en bois, sur la jambe la plus au nord du Goose Island State Park dans le comté d’Aransas, The Big Tree serait le plus vieux chêne du Texas, avec des estimations allant de 1 000 à 2 000 ans.
Le tronc massif a une circonférence bulbeuse de plus de 35 pieds et une hauteur de 44 pieds. Dit autrement, vous n’auriez même pas besoin de zoomer complètement pour voir l’imagerie satellite de ses branches, qui s’étendent légèrement au-delà du périmètre de la clôture, faisant paraître les véhicules garés à proximité de la taille d’un jouet en comparaison.
Malgré sa taille impressionnante, The Big Tree n’est en fait plus considéré comme le plus grand chêne vivant du Texas, cependant – un arbre encore plus grand dans le comté de Brazoria a supplanté ce titre en 2003.
Le Big Tree millénaire a une histoire riche. Il a vu des cérémonies amérindiennes Karankawa, des pirates, des pendaisons, des ouragans de la côte du golfe du Mexique, les six drapeaux du Texas, le bombardement de la ville voisine de Lamar par la marine de l’Union pendant la guerre de Sécession, et les nombreuses générations d’humains qui y ont grimpé par tradition, surtout lorsque sa notoriété en tant que plus grand arbre du Texas a commencé à se répandre dans les années 1960 après qu’il a été couronné chêne vivant champion de l’État en 1966 par le Texas Forest Service.
Compte tenu de sa stature désormais gargantuesque et de son état gériatrique compréhensible, l’arbre a reçu sa part d’amour tendre et de soins au fil des ans, sous la forme d’une clôture périphérique spécialement construite (et récemment reconstruite) pour empêcher les humains de grimper sur ses branches soutenues par des contreforts et protégées par des parafoudres, et de piétiner le sol au-dessus de sa structure racinaire massive, qui est régulièrement aérée et arrosée par le personnel du parc, des experts arboricoles et des bénévoles. Au cours des étés de 2009 et 2011 marqués par la sécheresse, même le Lamar Volunteer Fire Department a mis la main à la pâte, passant 12 jours à pulvériser 13 000 gallons d’eau sur le Big Tree assoiffé.
Et si vous avez toujours voulu entendre un arbre parler, celui-ci a plusieurs voix à la première personne allant de l’acariâtre au surréaliste sous forme de plaque poétique à proximité : « …Pendant la majeure partie de ma vie, je n’ai appartenu qu’à moi-même. Maintenant, je vous appartiens, ou du moins c’est ce qu’on me dit. Humpf ! Briseurs de branches et piétineurs de racines, vous tous… »
Poésie à part, le Big Tree est un spectacle qui vaut la peine d’être vu – mais ne sautez pas la clôture et ne touchez pas l’arbre. La police du parc de l’État du Texas appréhendera les casseurs de branches et les trafiquants de racines à vue.