De nombreuses tribus amérindiennes se sont battues pour l’un ou l’autre camp pendant la guerre, notamment : les Delaware, les Catawba, les Cherokee, les Chickasaw, les Choctaw, les Creek, les Hurons, la Confédération iroquoise, les Kickapoo, les Lumbee, les Odawa, les Ojibwe (Chippewa), les Osage, les Pamunkey, les Pequot, les Powhatan, les Potawatomi, les Seminole et les Shawnee. Comme d’autres communautés américaines, certaines tribus avaient des membres combattant dans les deux camps de la guerre.
Durant le mois de novembre 1861, les Indiens Creek, Black Creek et White Creek de leur tribu, dirigés par le chef Creek Opothleyahola, ont mené trois batailles rangées (bataille de Round Mountain), et la bataille de Chusto-Talasah et la bataille de Chustenahlah contre les troupes confédérées et d’autres Amérindiens qui ont rejoint les Confédérés pour atteindre les lignes de l’Union au Kansas, et offrir leurs services.
Certaines batailles de la guerre civile ont eu lieu dans le territoire indien. La première bataille de Cabin Creek a eu lieu les 1er et 2 juillet 1863, le long de la rivière Grand dans l’actuel comté de Mayes, en Oklahoma, qui a impliqué le 1er Kansas Colored Infantry. Les forces confédérées étaient dirigées par le général Stand Watie. Une deuxième bataille a eu lieu près du même endroit le 19 septembre 1864. Cette fois, les forces de l’Union commandées par le major Henry M. Hopkins ont été vaincues par une force confédérée commandée par les brigadiers généraux Richard Gano et Stand Watie. Il s’agit de la dernière bataille majeure de la guerre civile dans le territoire indien.
Les Delaware démontrent leur « loyauté, leur audace et leur hardiesse » lors de l’attaque de l’agence de Wichita, ou le massacre de Tonkawa en octobre 1862. Une escarmouche mineure, les Amérindiens de l’Union ont attaqué les Amérindiens confédérés, et ont également tué cinq agents confédérés, pris le drapeau rebelle et 1200 $ en monnaie confédérée, 100 poneys, et brûlé la correspondance ainsi que les bâtiments de l’Agence.
La Nation Cherokee a eu une guerre civile interne. La Nation se divisa, avec un côté dirigé par le chef principal John Ross et l’autre par le renégat Stand Watie. Le chef John Ross voulait rester neutre tout au long de la guerre, mais les victoires confédérées à First Manassas et Wilson’s Creek obligèrent les Cherokees à réévaluer leur position.
Stand Watie, comme de nombreux Cherokees, se rangea du côté de l’armée confédérée, dans laquelle il fut nommé colonel et commanda un bataillon de Cherokees. À contrecœur, le 7 octobre 1861, le chef Ross signa un traité transférant toutes les obligations dues aux Cherokees du gouvernement américain aux États confédérés. Le traité garantit aux Cherokees une protection, des rations de nourriture, du bétail, des outils et d’autres biens, ainsi qu’un délégué au Congrès confédéré à Richmond. En échange, les Cherokees devaient fournir dix compagnies d’hommes à cheval et autoriser la construction de postes et de routes militaires au sein de la nation cherokee. Cependant, aucun régiment indien ne devait être appelé à combattre en dehors du Territoire indien. À la suite du traité, le 2nd Cherokee Mounted Rifles, dirigé par le colonel John Drew, a été formé. Après la bataille de Pea Ridge, Arkansas, les 7 et 8 mars 1862, les Mounted Rifles de Drew passent aux forces de l’Union au Kansas, où ils rejoignent la Indian Home Guard. À l’été 1862, les troupes fédérales capturent le chef Ross, qui est libéré sur parole et passe le reste de la guerre à Washington et à Philadelphie à proclamer la loyauté des Cherokees à l’armée de l’Union.
En son absence, le colonel Stand Watie est choisi comme chef principal de la nation cherokee. Il a immédiatement enrôlé tous les hommes cherokees âgés de 18 à 50 ans dans le service militaire confédéré. Watie était un cavalier audacieux, habile à la tactique du « hit-and-run ». Il était considéré comme un génie de la guérilla et le commandant de campagne le plus efficace de l’Ouest du Trans-Mississippi. Promu général de brigade en mai 1864, Watie fut placé à la tête de la brigade de cavalerie indienne, qui était composée des 1ère et 2ème cavaleries cherokees et de bataillons de Creek, Osage et Seminole. Il réalise l’un de ses raids les plus remarquables en prenant en embuscade le bateau à vapeur J.R. Williams, qui se dirigeait vers Fort Gibson, à Pleasant Bluff sur la rivière Arkansas, près de l’actuelle ville de Tamaha, Oklahoma, le 10 juin 1864, capturant le bateau à vapeur et ses provisions, évaluées à 120 000 $. Lors de la deuxième bataille de Cabin Creek (Territoire indien), la brigade de cavalerie de Watie captura 129 wagons de ravitaillement et 740 mules, fit 120 prisonniers et laissa 200 blessés.
Les Cherokees qui n’avaient pas été déplacés furent également pris au milieu de la guerre civile. Certains choisirent de se ranger du côté de l’armée confédérée puisqu’ils se trouvaient dans les États du Sud. La légion Thomas, une bande orientale de Cherokee confédérés, dirigée par le colonel William Holland Thomas, combattit dans les montagnes du Tennessee et de la Caroline du Nord. Deux cents autres Cherokees forment les Zouaves de Junaluska. Presque tous les hommes adultes Catawba servirent le Sud dans les 5e, 12e et 17e Infanterie volontaire de Caroline du Sud, Armée de Virginie du Nord. Ils se sont distingués lors de la campagne de la Péninsule, à Second Manassas et Antietam, et dans les tranchées de Petersburg. Un monument à Columbia, en Caroline du Sud, rend hommage au service des Catawbas pendant la guerre civile. En raison du taux élevé de morts et de blessés des régiments, la pérennité du peuple Catawba était compromise.
En Virginie et en Caroline du Nord, les Pamunkey et les Lumbee choisirent de servir l’Union. Les Pamunkey servaient de pilotes civils et navals pour les navires de guerre et les transports de l’Union, tandis que les Lumbee agissaient en tant que guérilleros. Les membres de la Confédération iroquoise rejoignirent la Compagnie K, 5e Infanterie volontaire de Pennsylvanie, tandis que les Powhatan servirent de guides terrestres, de pilotes de rivière et d’espions pour l’armée du Potomac.
Pendant la guerre civile, aucune distinction n’était faite lorsqu’un Amérindien rejoignait les troupes de couleur américaines. Pendant une bonne partie du vingtième siècle, le mot « de couleur » incluait non seulement les Afro-Américains, mais aussi les Amérindiens. Des récits individuels ont révélé que de nombreux Pequot de la Nouvelle-Angleterre ont servi dans le 31e régiment d’infanterie de couleur de l’armée du Potomac, ainsi que dans d’autres régiments de l’U.S.C.T..
L’unité amérindienne la plus célèbre de l’armée de l’Union dans l’est était la compagnie K du 1er Michigan Sharpshooters. Le gros de cette unité était composé d’Ottawa, de Delaware, de Huron, d’Oneida, de Potawami et d’Ojibwe. Ils ont été affectés à l’Armée du Potomac au moment où le général Ulysses S. Grant en prenait le commandement. La compagnie K a participé à la bataille de la Wilderness et de Spotsylvania, et a capturé 600 soldats confédérés à Shand House, à l’est de Petersburg. Lors de leur dernier engagement militaire à la bataille du Cratère, à Petersburg, en Virginie, le 30 juillet 1864, les Sharpshooters se retrouvèrent encerclés avec peu de munitions. Un lieutenant du 13ème United States Colored Infantry a cité leurs actions comme:
plendide travail. Certains d’entre eux étaient mortellement blessés et, tirant leurs blouses sur leurs visages, ils ont entonné un chant de mort et sont morts – quatre d’entre eux en groupe.
Le général Ely S. Parker, membre de la tribu Seneca, a créé les articles de reddition que le général Robert E. Lee a signés à Appomattox Court House le 9 avril 1865. Le général Parker, qui a été le secrétaire militaire du général Ulysses S. Grant et qui était un avocat de formation, avait été refusé pour le service militaire de l’Union en raison de sa race. À Appomattox, Lee aurait fait remarquer à Parker : « Je suis heureux de voir un vrai Américain ici », ce à quoi Parker aurait répondu : « Nous sommes tous Américains. »
La nation Cherokee a été la plus négativement affectée de toutes les tribus amérindiennes pendant la guerre civile, sa population ayant diminué de 21 000 à 15 000 en 1865. Malgré la promesse du gouvernement fédéral de gracier tous les Cherokees impliqués dans la Confédération, la nation entière fut considérée comme déloyale et ses droits furent révoqués. À la fin de la guerre, le général Stand Watie fut le dernier général confédéré à se rendre, déposant les armes deux mois après le général Robert E. Lee, et un mois après le général E. Kirby Smith, commandant de toutes les troupes à l’ouest du Mississippi.
Problèmes dans le Midwest et l’OuestEdit
L’Ouest était surtout paisible pendant la guerre en raison de l’absence de troupes d’occupation américaines. Le gouvernement fédéral prenait encore le contrôle des terres autochtones, et les combats étaient continuels. De janvier à mai 1863, il y eut des combats presque continus dans le territoire du Nouveau-Mexique, dans le cadre d’un effort concerté du gouvernement fédéral pour contenir et contrôler les Apaches ; au milieu de tout cela, le président Abraham Lincoln rencontra des représentants de plusieurs grandes tribus, et les informa qu’il se sentait concerné par le fait qu’ils n’atteindraient jamais la prospérité de la race blanche à moins qu’ils ne se tournent vers l’agriculture comme mode de vie. Les combats aboutissent au massacre de Sand Creek, provoqué par le colonel J. M. Chivington, de la milice territoriale du Colorado, à qui les colons avaient demandé de se venger des indigènes. Avec 900 miliciens volontaires, Chivington attaqua un village paisible de quelque 500 indigènes Arapaho et Cheyenne, tuant femmes et enfants ainsi que des guerriers. Il y eut peu de survivants du massacre.
En juillet 1862, les colons se sont battus contre les Sioux Santee dans le Minnesota. Parce que la guerre absorbait tant de ressources gouvernementales, les annuités dues aux Sioux Santee du Minnesota n’ont pas été payées à temps durant l’été 1862. En outre, Long Trader Sibley a refusé aux Sioux Santee l’accès à la nourriture jusqu’à ce que les fonds soient livrés. Frustrés, les Sioux de Santee, dirigés par Little Crow (Ta-oya-te-duta), attaquèrent les colons afin d’obtenir des provisions. Les Sioux ont tué 450 à 800 civils. Après avoir perdu, les Sioux ont été jugés (sans avocats de la défense) et beaucoup ont été condamnés à mort.
Lorsque le président Lincoln a appris cet incident, il a immédiatement demandé des informations complètes sur les condamnations. Il chargea deux avocats d’examiner les cas et de faire la différence entre les personnes coupables de meurtre et celles qui s’étaient simplement engagées dans la bataille. Le général Pope, ainsi que Long Trader Sibley, dont le refus de permettre aux Sioux d’accéder à la nourriture est en grande partie responsable de la guerre, sont furieux que Lincoln n’autorise pas immédiatement les exécutions. Ils menacent les colons locaux de prendre des mesures contre les Sioux si le président n’autorise pas les exécutions, et ils tentent rapidement de les faire avancer. En outre, ils arrêtent le reste des Sioux de Santee, soit 1 700 personnes, dont la plupart sont des femmes et des enfants, bien qu’ils ne soient accusés d’aucun crime.
Le 6 décembre 1861, sur la base des informations qui lui ont été communiquées, Lincoln autorise l’exécution de 39 Sioux et ordonne que les autres soient détenus en attendant d’autres ordres, « en veillant à ce qu’ils ne s’échappent pas et ne soient soumis à aucune violence illégale. » Le 26 décembre, 39 hommes sont emmenés. Au dernier moment, l’un d’entre eux a bénéficié d’un sursis. Ce n’est que des années plus tard que l’on apprend que deux hommes ont été exécutés alors qu’ils n’avaient pas été autorisés à être punis par le président Lincoln. En fait, l’un de ces deux hommes avait sauvé la vie d’une femme blanche pendant les combats. Little Crow a ensuite été assassiné en juillet 1863, l’année où les Santees ont été transportés dans une réserve du territoire du Dakota.