Miután Nagy Péter elnyerte Svédországtól a Finn-öblöt, nagyszerű várossá vált, hogy a Balti-tengeren fekvő Szentpétervár számára folyami szállítási lehetőséget biztosítson az orosz hátországgal. Ezek a tél legmélyén kívül mindenütt nehéz terheket tolhattak. Az 1709-re elkészült (via) Vyshny Volochyok csatorna prototípusa biztosította Szentpétervár és a Ladoga-tó összeköttetését. A város neve “felső portát” jelent. A tavon uralkodó időjárás azonban gyakran tönkretette az uszályokat, ami a Ladoga csatorna ambiciózus projektjéhez vezetett a tó déli partjára.
I. Sándor orosz uralkodása alatt a Vicsnij Volochyokon átvezető vízi utat a tihvini csatornarendszer (1811) és a mariński csatornarendszer (1810) egészítette ki, ez utóbbi a három közül messze a legnépszerűbb lett.
A mariński a 19. század eleji hidrotechnika kiemelkedő emléke volt, amely kulcsfontosságúnak bizonyult a nemzeti gazdasági gyarapodás szempontjából. A rendszer Rybinskből indult, és a Szecsna folyó nagy részén haladt keresztül. Ezután áthaladt a Beloye-tó (és a Belozersky elkerülő csatorna), Kovzha, a mesterséges Novomariinsky-csatorna, a Vytegra, hogy áthaladjon az Onega-tón. Oda vagy onnan a hajók az Onega-csatornán, a Szviren, a Ladoga csatornán és a Nyeván keresztül a Finn-öbölbe vagy onnan hajózhattak.
1829-ben megnyitották az északkelet felé futó Északi-Dvina-csatornát; ez összeköti az alsó Szeksznát (a Volga egyik mellékfolyóját) a Kubenskoje tavon keresztül a Fehér-tengerbe ömlő, csatornázott Északi-Dvinával. A rendszert tovább bővítették: a század vége felé három további csatornát, a Belozerszkijt, az Onezsszkijt és a Novoladozsszkijt adták át, amelyek lehetővé tették a kisebb hajók számára a három nagy tó (Belojé, Onega és Ladoga) veszélyes vizének megkerülését.
Az 1930-as években újabb összeköttetés jött létre, amikor a hírhedt Fehér-tenger – Balti-csatornát a gulág foglyai hatalmas emberi áldozatok árán megépítették az Onega-tó és a Fehér-tenger között.