Nadat Peter de Grote de Finse Golf had veroverd op Zweden, was het voor een grote stad van belang dat Sint-Petersburg aan de Oostzee over een rivier kon worden vervoerd met het Russische achterland. Deze konden zware ladingen vervoeren in alle omstandigheden, behalve in het diepst van de winter. Het prototype (via) Vyshny Volochyokanaal dat in 1709 werd voltooid, zorgde voor een verbinding van Sint-Petersburg met het Ladogameer. De naam van die stad betekent “bovenste overdraagplaats”. Het weer op het meer vernielde echter vaak de schuiten, wat leidde tot het ambitieuze project van de Ladogakanalen naar de zuidkust van het meer.
Onder Alexander I van Rusland werd de waterweg door Vychny Volochyok aangevuld met het kanalensysteem van Tikhvin (1811) en het kanalensysteem van Mariinsk (1810), waarvan de laatste verreweg de populairste van de drie werd.
Het Mariinsk was een uitstekend monument van de vroeg 19e-eeuwse waterbouwkunde, die de sleutel bleek te zijn tot de nationale economische bloei. Het systeem begon in Rybinsk en liep door een groot deel van de rivier de Sheksna. Vervolgens passeerde het het Beloye-meer (en het Belozersky-omleidingskanaal), Kovzha, het kunstmatige Novomariinsky-kanaal, de Vytegra om door het Onegameer te gaan. Van of naar daar voeren schepen door het Onegakanaal, het Svir, het Ladogakanaal en de Neva naar of van de Finse Golf.
In 1829 werd het Noordelijke Dvina-kanaal geopend dat naar het noordoosten loopt; het verbindt de benedenloop van de Sheksna (een van de zijrivieren van de Volga) via het Kubenskoje-meer met een gekanaliseerde Noordelijke Dvina, die in de Witte Zee uitmondt. Het systeem werd verder uitgebreid: tegen het einde van de eeuw werden nog drie kanalen in gebruik genomen, Belozersky, Onezhsky en Novoladozhsky, waardoor kleinere vaartuigen de gevaarlijke wateren van de drie grote meren (Beloye, Onega en Ladoga) konden omzeilen.
Een andere verbinding werd toegevoegd in de jaren 1930, toen het beruchte Witte Zee – Baltisch Kanaal werd aangelegd door gulag-gevangenen tegen enorme menselijke kosten tussen het Onegameer en de Witte Zee.