Kun Pietari Suuri oli vienyt Suomenlahden Ruotsilta, Pietarin ja Venäjän sisämaan välisen jokiliikenneväylän turvaaminen Itämeren Pietarille oli suuri kaupunki. Nämä siirtäisivät raskaita kuormia kaikkina muina kuin talven syvyyksinä. Vuoteen 1709 mennessä valmistunut prototyyppi (via) Vyshny Volochyok -kanava tarjosi yhteyden Pietarista Laatokan järvelle. Kaupungin nimi tarkoittaa ”ylempää satamaa”. Järven sää kuitenkin usein romutti proomut, mikä johti Laatokan kanavien kunnianhimoiseen hankkeeseen järven etelärannikolle.
Venäjän Aleksanteri I:n aikana Vychny Volochyokin kautta kulkevaa vesiväylää täydennettiin Tikhvinin kanavajärjestelmällä (1811) ja Mariinskin kanavajärjestelmällä (1810), joista jälkimmäisestä tuli näistä kolmesta ylivoimaisesti suosituin.
Mariinskin kanavajärjestelmä oli 1800-luvun alun vesitekniikan erinomainen muistomerkki, joka osoittautui kansalliselle taloudelliselle kyvykkyydelle keskeiseksi. Järjestelmä alkoi Rybinskistä ja kulki suurelta osin Sheksna-joen läpi. Sen jälkeen se ohitti Beloje-järven (ja Belozerskin ohituskanavan), Kovžan, sen keinotekoisen Novomariinskin kanavan, Vytegran ja kulki Onega-järven läpi. Sieltä alukset purjehtivat Onegan kanavan, Svirin, Laatokan kanavan ja Nevan kautta Suomenlahdelle tai Suomenlahdelta.
Vuonna 1829 avattiin pohjoinen Dvinan kanava, joka kulkee koilliseen; se yhdistää alemman Sheksnan (yksi Volgan sivujoista) Kubenskoje-järven kautta Valkoiseenmereen laskevaan kanavoituun pohjoiseen Dvinaan. Järjestelmää laajennettiin edelleen: vuosisadan loppupuolella otettiin käyttöön kolme muuta kanavaa, Belozerskij, Onezhskij ja Novoladozhskij, joiden avulla pienemmät alukset pystyivät ohittamaan kolmen suuren järven (Beloje, Onegan ja Laatokan) vaaralliset vedet.
Jälleen yksi yhteys lisättiin 1930-luvulla, kun gulagin vangit rakensivat valtavin inhimillisin uhrauksin surullisenkuuluisan Valkoisen meren ja Itämeren välisen kanavan Onegan järven ja Valkoisen meren välille.