Po tym, jak Piotr Wielki odebrał Szwecji Zatokę Fińską, wielkim miastem stało się zabezpieczenie środków transportu rzecznego dla Sankt Petersburga na Bałtyku z rosyjskim zapleczem. Łodzie te mogły przenosić ciężkie ładunki we wszystkich warunkach, z wyjątkiem najgłębszej zimy. Prototypowy kanał (via) Vyshny Volochyok ukończony w 1709 roku, zapewnił połączenie Petersburga z jeziorem Ladoga. Nazwa tego miasta oznacza „górny portage”. Jednak pogoda na jeziorze często niszczyła barki, co doprowadziło do ambitnego projektu budowy kanałów Ładogi na południowym brzegu jeziora.
Pod rządami Aleksandra I droga wodna przez Wyczny Wołoczyok została uzupełniona o system kanałów tichwińskich (1811) i system kanałów mariańskich (1810), z których ten ostatni stał się zdecydowanie najpopularniejszy.
Kanał mariański był wybitnym zabytkiem hydrotechniki z początku XIX wieku, który okazał się kluczem do narodowej potęgi gospodarczej. System zaczynał się w Rybińsku i przechodził przez większą część rzeki Sheksna. Następnie ominął jezioro Biełoje (i kanał obejścia Biełozerskiego), Kowążę, sztuczny Kanał Nowomariński, Witegrę, by przejść przez jezioro Onega. Stąd statki płynęły przez Kanał Onega, Świr, Kanał Ładoga i Newę do Zatoki Fińskiej lub z niej.
W 1829 roku otwarto Kanał Północny Dźwiny, biegnący w kierunku północno-wschodnim; łączy on dolną Szeksznę (jeden z dopływów Wołgi) przez jezioro Kubenskoje ze skanalizowaną Dźwiną Północną, wpadającą do Morza Białego. System był dalej rozbudowywany: pod koniec wieku uruchomiono trzy kolejne kanały: Belozerski, Oneżski i Nowołożski, które umożliwiały mniejszym jednostkom ominięcie niebezpiecznych wód trzech dużych jezior (Biełoje, Onega i Ładoga).