Belisario, (nato nel 505 circa, Germania, Illiria? – morto nel marzo 565), generale bizantino, la principale figura militare dell’epoca dell’imperatore bizantino Giustiniano I (527-565). Come una delle ultime figure importanti della tradizione militare romana, guidò gli eserciti imperiali contro l’impero sasanide (Persia), il regno vandalo del Nordafrica, il regime ostrogoto dell’Italia e le tribù barbare che invadevano Costantinopoli (Istanbul).
Poco si sa dei primi anni di Belisario. Alcune tradizioni gli assegnano un improbabile background slavo, ma le sue origini esatte e la data precisa della sua nascita non sono documentate. Come membro della guardia del corpo di Giustiniano, si impose all’attenzione dell’imperatore e fu nominato a un comando all’età di 25 anni. La sua carriera pubblica in seguito è accuratamente descritta dallo storico Procopio, che fu membro del suo staff personale per i primi 15 anni delle sue campagne e che osservò personalmente le attività del generale.
Belisario ottenne i suoi primi allori come comandante sul fronte mesopotamico contro il vicino e rivale orientale dell’impero, la Persia sāsāniana. Ottenne una brillante vittoria a Dara nel 530 e, nonostante una successiva sconfitta l’anno successivo a Sura (Callinicum), emerse come l’eroe della guerra quando Giustiniano ne negoziò la fine. Belisario era a Costantinopoli, la capitale, quando scoppiò l’insurrezione di Nika nel gennaio 532, e si guadagnò ulteriormente la fiducia dell’imperatore comandando le truppe che misero fine all’episodio massacrando i rivoltosi. Più o meno in questo periodo, nel frattempo, Belisario sposò la vedova Antonina, che, come vecchia amica dell’imperatrice Teodora, aveva un’influenza a corte che in seguito gli sarebbe stata di grande importanza.
Giustiniano scelse poi Belisario per iniziare la riconquista dei territori romani occidentali occupati dai popoli germanici. Nel 533 fu inviato con una piccola forza ad attaccare i Vandali in Nord Africa. Con due splendide vittorie frantumò il regno dei Vandali nel giro di pochi mesi. Tornato a Costantinopoli, gli fu concessa una celebrazione trionfale. Il recupero dell’Italia dagli Ostrogoti iniziò nel 535. Belisario prese rapidamente la Sicilia e si mosse costantemente verso nord sulla terraferma, prendendo Napoli d’assalto e occupando Roma. Rivitalizzati sotto il loro nuovo re, Witigis, i Goti assediarono Roma nel 537-538, ma Belisario resistette brillantemente. Ostacolato da conflitti interni al suo comando, la sua avanzata verso nord fu ritardata, ma nel 540 i Goti, sotto pressione, si offrirono di arrendersi se Belisario li avesse governati come imperatore. Giustiniano era già arrivato a temere che un comandante così popolare potesse conquistare sufficiente prestigio per puntare al suo trono. Dissimulando, Belisario accettò la capitolazione dei Goti e poi rifiutò il titolo, che si sarebbe rivelato pericoloso, inimicandosi così i Goti senza alleviare i sospetti di Giustiniano.
L’imperatore lo richiamò dall’Italia in temporaneo disfavore ma lo inviò l’anno successivo a combattere nuovamente in Mesopotamia contro i Sāsāni. Nonostante alcuni successi, Belisario ebbe difficoltà con i suoi soldati indisciplinati, e poi fu spogliato del suo comando con l’accusa di slealtà. Solo l’intervento di Teodora, per amicizia verso Antonina, alleviò la sua disgrazia e la sua rovina. Il governo imperiale era crollato in Italia sotto gli incompetenti successori di Belisario. Fu riassegnato lì nel 544, ma Giustiniano, più sospettoso e avaro che mai, non lo sostenne con sufficienti uomini e denaro. Belisario operò insicuramente intorno alle coste italiane per i prossimi anni, tenendo anche brevemente Roma ancora una volta, ma un’efficace opposizione agli Ostrogoti era impossibile. Teodora morì nel 548 e lui fu presto richiamato. Le guerre italiane furono lasciate ad altri generali, in particolare all’eunuco Narses, che avrebbe ricevuto il pieno appoggio di Giustiniano.
Ritornato a Costantinopoli, a Belisario fu permesso di mantenere la sua ricchezza e la sua grande guardia del corpo. Quando nel 559 tribù di unni predoni minacciarono la città, l’imperatore richiamò Belisario in servizio. Aggiungendo gli uomini che riusciva a trovare al suo seguito privato, spaventò gli unni con abili stratagemmi e poi riprese il suo ritiro. Tre anni dopo fu accusato di essere coinvolto in un complotto contro la vita di Giustiniano e, sebbene probabilmente innocente, fu disonorato. Parzialmente restituito al favore nel 563, fu lasciato in pace fino alla sua morte, pochi mesi prima della morte dell’imperatore ingrato che aveva servito così bene.
Il carattere di Belisario è sfuggente. Due impulsi primari guidarono la sua vita: la fedeltà a Giustiniano e la passione per sua moglie, Antonina. Nonostante il trattamento che spesso ricevette da Giustiniano, Belisario non vacillò mai nella sua obbedienza, contribuendo a una delle dimensioni più nobili dell’epoca di Giustiniano. Antonina sembra averlo affascinato completamente, ma il suo comportamento sconsiderato e immorale gli procurò imbarazzo e umiliazione.
Nella Storia segreta (Historia arcana) di Procopio, Belisario riceve il trattamento meno sfavorevole delle personalità più importanti dell’epoca. La sua reputazione durò per secoli, e su di lui si svilupparono successive leggende, spesso mescolate a storie di altri. La più famosa lo vedeva effettivamente accecato da Giustiniano e costretto a mendicare per le strade nella sua vecchiaia. Lo scrittore francese del XVIII secolo Jean-François Marmontel usò la storia di Belisario come veicolo per un attacco obliquo a Luigi XV e per un appello alla tolleranza e alla giustizia, nel suo romanzo filosofico Bélisaire (1767). Il vivido romanzo di Robert Graves Il conte Belisario (1938) è il miglior trattamento romanzato della vita del generale.