Crescendo nella Germania rurale del XIX secolo, Heinrich Schliemann, 7 anni, dichiarò che avrebbe scoperto le rovine di Troia, la città assediata nell’Iliade di Omero. Suo padre respinse l’ambizione, ritenendo Troia una fantasia. Ma il ragazzo rispose: “Se tali mura sono esistite una volta, non è possibile che siano state completamente distrutte: ne devono rimanere ancora vaste rovine, ma sono nascoste sotto la polvere dei secoli”. O così racconta Schliemann, in un successivo scritto autobiografico.
Il vanto infantile è impressionante, ma allude a un problema più grande quando si cercano i resti di popoli e civiltà perdute. Come fanno gli archeologi a sapere dove scavare?
Schliemann, almeno, sembra averlo capito. Alla fine del 1800, come uomo d’affari in pensione con una fortuna autoprodotta, Schliemann ha trovato il sito dell’antica Troia nell’attuale Turchia. Schliemann ha localizzato la città grazie alle descrizioni geografiche dell’Iliade, più la sua spinta ossessiva, il suo surplus di ricchezza e la sua buona fortuna.
Le sue tattiche non erano necessariamente insolite: Testi antichi hanno condotto gli archeologi ad altre scoperte. Le saghe vichinghe medievali hanno aiutato gli archeologi a trovare siti di 1.000 anni fa a Terranova – le più antiche tracce di europei in Nord America (circa 500 anni prima di Colombo). E la Bibbia ha guidato gli scavi nel Vicino Oriente. Anche le opere di narrativa, mitologia e religione possono riferirsi a luoghi realmente esistiti.
Ma poche società hanno lasciato documenti scritti. I testi non sono d’aiuto nel localizzare i resti della maggior parte degli esseri umani, o degli antenati pre-umani. Invece, gli archeologi devono spesso cercare indizi scritti nel paesaggio.
Come fanno allora a scegliere un luogo che possa ospitare resti antichi? La risposta breve è: una combinazione di metodi ad alta, bassa e nessuna tecnologia. Alcuni siti vengono localizzati attraverso una ricerca sistematica; altri vengono scoperti per caso.
Se vuoi trovare qualcosa, ecco una guida di Archeologia 101.
Tried and True
Generalmente, gli archeologi cercano indicatori sottili di siti sepolti, come cocci che spuntano dal terreno o tumuli erbosi in terreni altrimenti piatti. Per sondare le regioni per questi indizi, usano immagini o dati raccolti dall’alto – da satelliti e aerei – e sotto la superficie, utilizzando metodi come il radar a penetrazione del suolo.
Oppure, i ricercatori fanno il buon vecchio lavoro a piedi. In quello che è noto come un sondaggio sistematico, camminano su un paesaggio, in percorsi ordinati, alla ricerca di manufatti in superficie e altri indizi di siti sotterranei. I ricercatori tracciano le scoperte con il GPS per produrre mappe, rivelando aree con molti artefatti – un buon indizio per dove scavare.
Le indagini possono coprire una piccola regione, ma in modo approfondito. Per esempio, i ricercatori hanno trascorso cinque anni negli anni ’90 a perlustrare un’area di appena 2,5 miglia quadrate sull’isola mediterranea di Cipro, registrando gli artefatti degli ultimi 5.000 anni. Alla fine dello studio, hanno contato 87.600 cocci di vasi, 3.092 manufatti di pietra e 142 siti di scavo promettenti.
Questo tipo di ricognizione del terreno è relativamente poco tecnologico, ma efficace. Inoltre, è un ottimo esercizio. La sfida è sapere cosa cercare. Ci vuole esperienza per distinguere, ad esempio, tra una roccia ordinaria e un utensile di pietra, o tra una collina naturale e le rovine ricoperte d’erba.
Approcci a volo d’uccello
Se camminare avanti e indietro per giorni (o anni) ti sembra noioso, puoi anche provare l’approccio aereo. Usando il telerilevamento spaziale e aereo, gli archeologi spesso identificano le caratteristiche archeologiche usando serie di dati raccolti da satelliti, aerei e droni.
La vista dall’alto rende più facile individuare certe caratteristiche del paesaggio causate da resti sepolti. Per esempio, le piante cresceranno fittamente sopra le strutture di legno sepolte, e più scarsamente sopra la pietra. Confrontando queste piante con la vegetazione normale, può essere un indizio di qualcosa al di sotto.
Ma il contrasto può essere discernibile solo dall’alto, e diventa più netto durante i periodi di siccità. Durante la siccità del 2018, per esempio, un drone che sorvolava i campi di grano in Irlanda ha catturato il profilo di un monumento di circa 5.000 anni, simile a Stonehenge ma fatto di legno. L’immagine circolare nelle coltivazioni non era mai stata vista prima, ed è scomparsa dopo la fine della siccità.
In regioni aride come il Medio Oriente, le immagini satellitari offrono ottime riprese aeree. Anche Google Earth si è dimostrato efficace per trovare siti sconosciuti in Afghanistan, Arabia Saudita e altrove. Oltre a scoprire nuovi siti, le vedute aeree aiutano gli archeologi a studiare le connessioni regionali tra i siti, come le strade dell’età del bronzo in Siria identificate dalle riprese satellitari. In questo caso, lo studio ha usato vecchie foto satellitari – scattate durante la guerra fredda del 1960. Le foto satellitari CORONA declassificate erano migliori delle viste attuali perché l’urbanizzazione recente e i terreni agricoli avevano coperto i terreni non sviluppati, cancellando le caratteristiche antiche ancora visibili qualche decennio fa.
Purtroppo, nelle aree densamente boschive, le foto satellitari mostrano solo le cime degli alberi. In queste regioni, gli archeologi hanno beneficiato del LiDAR, o Light Detecting and Ranging, uno degli strumenti più recenti del telerilevamento. Volando sopra un paesaggio, lo strumento invia impulsi laser non distruttivi al terreno e misura i raggi riflessi. I dati creano una mappa 3D dettagliata del terreno, con la vegetazione rimossa digitalmente. La capacità di vedere attraverso gli alberi in questo modo ha portato a enormi scoperte. Per esempio, un team che usa LiDAR in Guatemala ha recentemente trovato 60.000 strutture dell’antica civiltà Maya – nascoste, fino ad ora, sotto il fitto fogliame.
Messa a terra
Dopo che gli archeologi identificano un’area promettente, devono selezionare un punto specifico per scavare. Per questo, di solito scavano delle fosse di prova o prendono dei carotaggi – piccole sonde nel terreno per determinare cosa c’è veramente là sotto.
Ci sono anche diversi modi per sbirciare sottoterra digitalmente senza scavare, incluso il radar a penetrazione di terra (GPR) e la resistività elettrica. Quest’ultima funziona per la stessa ragione per cui le piante crescono più o meno rigogliose su materiali diversi. Le caratteristiche sotterranee come una tomba o le fondamenta di legno renderanno il terreno più umido, quindi condurrà l’elettricità più facilmente di un terreno secco e sassoso. Per questi metodi geofisici, i ricercatori trascinano strumenti su piccoli carrelli attraverso l’area di interesse. I dispositivi raccolgono dati sulle anomalie del sottosuolo – suggerendo forse un muro, una struttura o una sepoltura.
Lucky Digging
Nonostante gli sforzi degli archeologi, molti siti vengono scoperti accidentalmente da non archeologi – compresi alcuni dei più famosi. Dei contadini che scavavano un pozzo hanno portato alla luce l’esercito di terracotta del primo imperatore cinese, vecchio di 2000 anni. Gli operai hanno trovato il Templo Mayor, il Grande Tempio dell’Impero Azteco, proprio sotto le strade di Città del Messico. I progetti di costruzione spesso si imbattono in resti antichi, e la maggior parte dei paesi hanno leggi per garantire che gli archeologi siano chiamati quando ciò accade.
Non si sa mai cosa c’è sotto. Ma prima di scavare, gli archeologi di solito ne hanno una buona idea.
Si può sapere cosa c’è sotto.