In molte parti del paese, il tempo caldo e umido dell’estate significa che è il momento di prendere provvedimenti per proteggere i cavalli dall’ehrlichiosi monocitica equina, più comunemente chiamata febbre equina del Potomac (PHF). La malattia prende il nome dalla valle del fiume Potomac, dove è stata riconosciuta per la prima volta nel 1979, ma i casi sono stati identificati in tutti gli Stati Uniti, così come in Messico e Canada.
“La neorickettsiosi equina è il nome migliore per questa malattia perché le aree endemiche si verificano in tutto il paese, non solo nella zona del fiume Potomac”, dice Nicola Pusterla, DVM, PhD, della University of California-Davis.
PHF si verifica quando i cavalli ingeriscono il batterio Neorickettsia risticii. N. risticii infetta un fluke parassita (un tipo di verme piatto), che subisce un complesso ciclo di vita in cui in diverse fasi può essere trovato in un certo numero di specie acquatiche, tra cui lumache d’acqua dolce così come insetti acquatici, uccelli e pipistrelli, e può anche essere a nuoto libero in acqua.
Ma la minaccia per i cavalli viene dagli insetti acquatici volanti. N. risticii è stato trovato in più di una dozzina di specie, tra cui libellule, damselflies e stoneflies, le cui larve consumano i fluke infetti che nuotano liberamente e poi continuano a portare il fluke contenente il batterio quando emergono come adulti. Se i cavalli consumano i corpi di insetti acquatici infetti mentre pascolano o bevono, possono sviluppare la febbre del cavallo Potomac.
Le specie di insetti specifici che presentano il rischio maggiore sono quelle, come le mosche e i caddischi, che emergono tutte insieme in sciami di migliaia di individui per accoppiarsi e morire in poche ore. Questi insetti sono attratti dalle luci brillanti e possono volare per chilometri per sciamare intorno alle luci esterne – comprese quelle nei cortili delle stalle e nei fienili – dove possono morire in gran numero e cadere nelle mangiatoie e negli abbeveratoi, per essere consumati insieme al fieno, all’acqua, all’erba e ai mangimi del cavallo.
Una volta mangiati dal cavallo, i batteri vengono rilasciati dai vermi e invadono le cellule della parete intestinale, indebolendola e creando una cascata di infiammazione e permettendo il rilascio di tossine nel flusso sanguigno. Generalmente, il periodo di incubazione dall’ingestione dei batteri alla comparsa dei segni è da una settimana a tre settimane. Il primo segno di malattia è la febbre alta, fino a 107 gradi Fahrenheit, con una mancanza di appetito e letargia. Nel corso del giorno successivo o due, i cavalli con PHF possono anche sviluppare complicazioni potenzialmente gravi:
– Circa il 40% sviluppa una laminite acuta, un’infiammazione potenzialmente invalidante dei tessuti connettivi all’interno dello zoccolo. La laminite può causare un dolore lancinante e, nel peggiore dei casi, l’osso bara può separarsi dalla parete dello zoccolo e sprofondare o ruotare verso il basso, una condizione invalidante chiamata fondatore. L’eutanasia umana può essere necessaria per i cavalli con grave laminite derivante da PHF.
– Circa il 60% sviluppa feci allentate o diarrea grave. Questi cavalli possono anche diventare disidratati e apparire coliche.
– Le cavalle gravide infettate da N. risticii possono abortire i loro feti.
La PHF non è contagiosa e non si trasmette tra i cavalli tramite contatto casuale. Quando più casi appaiono insieme nella stessa azienda, significa che più di un cavallo ha consumato insetti infetti.
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Diagnosi e trattamento
I segni più comuni della PHF sono febbre accompagnata da perdita di appetito e letargia. Gli esami del sangue possono mostrare un basso numero di globuli bianchi, così come una diminuzione degli elettroliti, delle proteine e di altri fattori. Alcuni veterinari testano anche il sangue del cavallo per gli anticorpi a N. risticii o per l’organismo stesso con un test di reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il DNA di N. risticii nel sangue e nelle feci del cavallo.
Il trattamento principale per la PHF è l’antibiotico ossitetraciclina, somministrato per via endovenosa, insieme a farmaci anti infiammatori e cure di supporto. I cavalli con PHF sono spesso ricoverati in ospedali o cliniche di riferimento dove ricevono elettroliti e fluidi per via endovenosa. Possono anche essere somministrati farmaci che si legano alle tossine nell’intestino e diminuiscono la diarrea. Il trattamento è più efficace se iniziato il più presto possibile nel corso della malattia, ma molti cavalli rispondono bene entro 24 ore.
Congelare i piedi è anche una saggia precauzione per prevenire la laminite. Se ti prendi cura di un cavallo con la PHF a casa, il tuo veterinario ti istruirà su come sentire i piedi del tuo cavallo per il calore e su come cercare una pulsazione dietro il nodello, che possono essere indicatori precoci di infiammazione dei tessuti molli all’interno del piede. Se notate questi segni, vorrete mettere subito i piedi del cavallo sotto ghiaccio. Sono disponibili stivali appositamente progettati per questo scopo, ma è anche possibile utilizzare qualsiasi contenitore robusto abbastanza profondo da coprire i piedi del cavallo con acqua ghiacciata fino alla metà del nodello. Vorrai anche chiamare immediatamente il tuo veterinario; questa è un’emergenza.
Quando trattata prontamente, la maggior parte dei cavalli – almeno il 70% – è in grado di recuperare completamente dalla PHF. Quelli che non ce la fanno vengono di solito eutanasizzati a causa delle complicazioni della laminite.
Vaccinare i cavalli a rischio
Un vaccino contro la PHF è disponibile, e l’American Association of Equine Practitioners lo raccomanda per i cavalli a maggior rischio di essere esposti a N. risticii. In generale, questo significa cavalli che vivono in aziende agricole dove PHF è apparso in passato, così come quelli che vivono in aree endemiche nel raggio d’azione di insetti acquatici brulicanti.
Tuttavia, dice Pusterla, “è importante capire che la vaccinazione non previene tutti i casi della malattia”. L’attuale vaccino è basato solo su un ceppo di N. risticii – i cavalli possono prenderne altri in ambienti naturali. Ma anche in questi casi, la vaccinazione può ridurre la gravità della malattia. “Può aiutare a prevenire alcuni degli effetti dannosi, come la laminite”, dice Pusterla.
La raccomandazione attuale per un cavallo non vaccinato è una serie di due dosi, ad un intervallo di tre o quattro settimane. Il picco di immunità si sviluppa da tre a quattro settimane dopo la seconda dose. Per i cavalli precedentemente vaccinati, i richiami sono raccomandati ogni sei – 12 mesi, anche se i veterinari possono suggerire di somministrare i richiami ogni tre – quattro mesi per i cavalli a maggior rischio di esposizione alla malattia. Per le cavalle gravide, la raccomandazione è di somministrare un richiamo da quattro a sei settimane prima del parto.
I richiami sono raccomandati in primavera e di nuovo in piena estate per conferire la massima immunità durante le stagioni di punta per gli insetti.
Altre misure preventive
Anche se la vaccinazione contro la PHF è importante, dice Pusterla, “la prevenzione deve contare sul tenere gli insetti acquatici lontani dai cavalli nelle aree endemiche, specialmente durante le grandi schiuse”. Ecco cosa si può fare:
– Spegnere le luci. Gli insetti volanti che portano N. risticii sono attratti dalle luci brillanti, compresi i lampioni del fienile o gli apparecchi esterni che sono lasciati accesi di notte. Quando gli insetti sciamano e muoiono, cadono in mangiatoie di fieno, secchi d’acqua, stalle, recinti e altre aree dove possono essere facilmente raccolti e consumati dai cavalli. La ricerca ha dimostrato che i cavalli stanziati alla fine dei corridoi più vicini alle porte aperte e alle luci esterne hanno più probabilità di contrarre la PHF.
Se tieni spesso le luci interne della stalla accese a lungo dopo il tramonto, considera l’installazione di schermi per tenere fuori gli insetti volanti, e spegni tutte le luci esterne. Se la sicurezza è una preoccupazione, considerare l’aggiunta di rilevatori di movimento alle luci esterne in modo che si accendano solo quando qualcuno è presente.
– Conservare il fieno al chiuso o sotto un telo. Altre misure per prevenire la caduta di insetti acquatici morti nel fieno o nell’acqua del tuo cavallo includono la collocazione di mangiatoie all’aperto, secchi o abbeveratoi lontano da qualsiasi luce dall’alto, e mantenere tutti i mangimi immagazzinati coperti e assicurati. Ricorda anche che il fieno coltivato vicino a fiumi e altre acque superficiali può contenere insetti acquatici morti. Anche se non vivete in una zona endemica, monitorate il vostro fieno alla ricerca di insetti morti e rimuovete quelli che trovate.
– Tenere i cavalli lontani dalle fonti d’acqua naturali. Attualmente, l’ingestione degli insetti acquatici è l’unico modo conosciuto per un cavallo di contrarre la PHF in un ambiente naturale. “Qualsiasi cosa venga ingerita passa attraverso uno stomaco acido”, dice Pusterla, “quindi deve essere resistente”.
Quando i fluke che portano N. risticii infettano le lumache o altre specie acquatiche o galleggiano liberamente nell’acqua, sono in una fase del loro ciclo vitale che viene distrutta nello stomaco di un cavallo. Tuttavia, negli insetti, i vermi si sviluppano in metacercarie, una forma incistata che può sopravvivere al contenuto acido dello stomaco e raggiungere l’intestino intatto. Ma, dice Pusterla, non tutte le possibili vie naturali di trasmissione sono state testate.
I cavalli che pascolano vicino a corsi d’acqua naturali possono raccogliere insetti acquatici e altre specie che possono trasportare i vermi infetti. Se il tuo pascolo contiene stagni o corsi d’acqua naturali, considera di recintare il tuo cavallo lontano da queste aree, specialmente nei mesi più caldi quando l’attività degli insetti è al suo picco. Permettere una zona cuscinetto di erbe alte e altra vegetazione per crescere lungo le rive può incoraggiare le specie acquatiche a rimanere vicino all’acqua piuttosto che avventurarsi in pascoli e stalle.
– Tracciare le popolazioni di insetti locali. La stagione di punta—quando gli insetti che portano N. risticii sono più attivi— varia da regione a regione; il vostro veterinario o l’agente locale di estensione saprà quando essere più attenti per PHF nella vostra area locale. Se vivete in una zona dove gli sciami di insetti acquatici sono comuni, vorrete anche rimanere in contatto con il vostro ufficio locale o altre fonti di informazione che possono essere in grado di prevedere le schiuse imminenti. In quelle notti, vorrai prendere ulteriori precauzioni per proteggere il tuo cavallo tenendolo dentro con le luci spente.
– Sii consapevole dei rischi legati al tempo. “Il tempo, la temperatura e l’acqua sono la trinità vettoriale che influenza i cicli di vita degli insetti acquatici”, dice Pusterla. “Se non c’è acqua, per esempio, non c’è malattia”
Anche nelle zone endemiche, le condizioni possono variare. In California, abbiamo “punti caldi” per il PHF, ma anche qui, non vediamo la malattia ogni anno – se c’è una siccità, per esempio.”
Quindi è una buona idea tenere a mente quando sono le stagioni di punta per gli insetti acquatici nella tua zona e come le temperature e le precipitazioni fluttuanti possono influenzarli. E con i crescenti cambiamenti del nostro clima, le stagioni di punta possono estendersi prima o dopo rispetto al passato. La cosa migliore per proteggere il vostro cavallo è rimanere attenti ai cambiamenti nel suo comportamento durante i mesi più caldi e chiamare il vostro veterinario al primo segno di febbre.
Originariamente pubblicato in EQUUS 490