L’Hillary Step, un affioramento roccioso a 8.770m, appena sotto la cima dell’Everest (8.850m), ha finalmente ceduto alla gravità ed è parzialmente crollato. Almeno secondo l’alpinista Tim Mosedale, che ha scalato la montagna quest’anno. La sua affermazione è stata smentita dal presidente della Nepal Mountaineering Association, tuttavia, scatenando un dibattito che sembra destinato a infuriare ancora per qualche tempo. La risposta definitiva, dopo tutto, si trova a pochi metri dalla cima del mondo.
Nominato in onore di Sir Edmund Hillary – il primo a raggiungere la cima dell’Everest, con lo sherpa Tenzing Norgay, nel maggio 1953 – questa struttura rocciosa ha certamente una nobile eredità negli ambienti dell’alpinismo. È l’ultimo grande ostacolo che si incontra sulla via del Colle Sud prima di raggiungere la vetta.
Ma è anche famoso negli ambienti geologici. È, o era, formato da una fascia di calcare resistente lungo la base della Formazione Qomolangma che risale al Cambriano superiore o all’Ordoviciano inferiore. Queste rocce sono caratterizzate da minuscoli resti di ossicini di crinoidi (steli di liliacei) che originariamente vivevano in un oceano tropicale poco profondo 450 metri fa e che ora si trovano sulla cima dell’Everest.
Se l’Hillary Step è effettivamente crollato, la frana avrà alterato il percorso standard verso la cima. E questo potrebbe risultare in un aumento della congestione mentre i gruppi fanno la fila per raggiungere la cima durante il breve periodo di condizioni stabili di arrampicata pre-monsonica a maggio. Come Mosedale ha detto a Planet Mountain:
È più facile salire il pendio di neve e infatti per gli scalatori e gli alpinisti inesperti c’è meno “arrampicata” da fare, il che rende tutto molto più facile per loro. Tuttavia, formerà un collo di bottiglia. L’Hillary Step formava spesso un collo di bottiglia, ma alcuni anni fa hanno fissato una corda di salita e una di discesa. Nello stato attuale sarebbe difficile scendere in sicurezza dove c’era il gradino a causa delle enormi rocce instabili che sono appollaiate sulla via.
La fine di un’era?
In definitiva, però, la scomparsa dell’Hillary Step sarebbe solo un piccolo blip nel processo a lungo termine della costruzione della montagna himalayana. La collisione e la convergenza in corso della placca indiana verso l’Asia ha come risultato una convergenza attraverso l’Himalaya di circa 18-20 mm all’anno e un tasso medio di sollevamento delle montagne di circa 3-4 mm all’anno.
Come le montagne sono spinte verso l’alto da queste forze tettoniche, le forze climatiche e geografiche – come la pioggia e la neve, e l’incisione glaciale e fluviale – cospirano per riportarle giù attraverso l’erosione.
Le forze tettoniche hanno vinto questa battaglia per almeno 25 milioni di anni e le cime più alte dell’Himalaya ora raggiungono quasi 9 km sopra il livello medio del mare. Più ripide sono le pareti rocciose, più sono soggette a caduta massi e valanghe, e i cicli stagionali di gelo e disgelo sono fattori importanti nel rendere le rocce instabili. Il crollo dell’Hillary Step sarebbe solo un evento minore nell’ampio schema di sollevamento ed erosione lungo l’Himalaya.
Precedenti esempi di frane su larga scala includono la massiccia frana sul fianco occidentale dell’Annapurna IV (7.525 metri) nella primavera del 2012, che ha portato i detriti a bloccare il corso del fiume Seti superiore in Nepal. Un lago si è formato dietro il blocco e pochi giorni dopo, il 5 maggio 2012, una massiccia colata di fango è scesa a valle seppellendo villaggi e uccidendo 72 persone. Le colate hanno raggiunto fino a Pokhara, la seconda città del Nepal.
Durante il terremoto di Gorkha (magnitudo 7.9) in Nepal del 25 aprile 2015, centinaia di cadute di massi sono state causate dall’intenso scuotimento del suolo, mandando massi grandi come case a precipitare nelle valli e nei villaggi sottostanti. È stato ipotizzato che questo terremoto potrebbe aver fatto per l’Hillary Step.
Forse l’esempio peggiore è stata la massiccia frana che si è verificata sulla parete sud del Langtang Lirung dopo la scossa di assestamento del 12 maggio. La frana ha avuto origine dall’alto della parete sud del Langtang Lirung e la conseguente frana ha completamente sepolto il villaggio di Langtang, uccidendo almeno 300 persone.
Nel 1991, una grande frana si verificò anche vicino alla cima del Monte Cook in Nuova Zelanda, riducendo la sua altezza da 3.764 metri a 3.724 metri. Nel giugno 2005, una serie di grandi cadute di massi ha fatto crollare la maggior parte del pilastro granitico sud-ovest dell’Aiguille de Dru nelle Alpi francesi (comunemente noto come Pilastro Bonatti), spazzando via una delle più famose scalate alpine. La cicatrice di questa frana era alta più di 500 metri e larga 80 metri.
Tutto fa parte del processo
Ma la storia delle montagne è molto, molto lunga – e contiene molti colpi di scena. La collisione delle placche India-Asia va avanti da almeno 50 milioni di anni. Le forze tettoniche le spingono verso l’alto e l’erosione cerca di consumarle.
Everest viene continuamente sollevato da questa sottospinta della placca indiana e, finché l’India continua a spingere verso nord, rientrando in Asia, l’Himalaya continuerà a salire. Finché l’Himalaya continuerà a salire, le forze della natura le eroderanno e tenteranno di ridurre queste magnifiche montagne al livello del mare. E finché questo accade, continueranno a cambiare forma. Che le forze tettoniche prevalgano a lungo in questa battaglia.