I premi onorari vengono assegnati per i risultati di una vita, per i contributi eccezionali alle arti e alle scienze del cinema e per un servizio eccezionale all’Accademia.
Il premio onorario dell’Accademia è dato a discrezione del Consiglio dei Governatori e non necessariamente assegnato ogni anno. Il premio onorario può essere o meno una statuetta dell’Oscar; quando lo è, il premio viene presentato come parte della cerimonia degli Academy Awards. Questo è il premio onorario più familiare al pubblico. A volte viene dato per onorare un regista per il quale non esiste una categoria annuale di Academy Award: il coreografo Michael Kidd nel 1996, per esempio, o l’animatore Chuck Jones nel 1995. Può anche essere dato a un’organizzazione, come il National Film Board of Canada nel 1988, o anche a un’azienda, come Eastman Kodak, che lo ricevette lo stesso anno.
L’Honorary Award non è chiamato dall’Academy un premio alla carriera, ma è spesso dato per il lavoro di una vita nel cinema come il regista polacco Andzrej Wajda nel 1999 e Elia Kazan l’anno precedente.
Il premio onorario può essere dato per un servizio eccezionale all’Accademia, anche se l’ultima volta che questo è successo è stato nel 1979 quando una statuetta dell’Oscar è stata presentata al governatore dell’Accademia Hal Elias, che aveva servito più di un quarto di secolo nel consiglio dei governatori.
Il premio onorario può anche prendere la forma di un membro a vita dell’Accademia, una pergamena, una medaglia, un certificato o qualsiasi altro disegno scelto dal consiglio dei governatori. La John A. Bonner Medal of Commendation, data per “servizio eccezionale e dedizione nel sostenere gli alti standard dell’Accademia”, è considerata un premio onorario. Di solito viene dato durante la presentazione annuale dei premi scientifici e tecnici, una cena di cerimonia separata dalla telecronaca annuale degli Oscar.
L’unico membro a vita ad essere conferito come un premio onorario è stato dato a Bob Hope nel 1944 “per i suoi numerosi servizi all’Accademia”. Hope ha ricevuto quattro premi onorari. Oltre alla sua membership a vita, ha ricevuto una speciale targa d’argento nel 1940 “in riconoscimento del suo disinteressato servizio all’industria cinematografica”, una medaglia d’oro nel 1965 per “l’unico e distinto servizio alla nostra industria e all’Academy” e una statuetta dell’Oscar nel 1952 “per il suo contributo alle risate del mondo, il suo servizio all’industria cinematografica e la sua devozione alla premessa americana”. E, anche se non si trattava di un premio onorario, la Bob Hope Lobby del Fairbanks Center for Motion Picture Study (sede della Margaret Herrick Library) fu dedicata a Hope nel 1990 quando continuò a servire l’Academy e l’industria con un contributo di 1 milione di dollari al fondo di dotazione del Centro.
I premi onorari più insoliti andarono a Edgar Bergen nel 1937 e a Walt Disney l’anno successivo. Quello di Bergen, presentato “per la sua eccezionale creazione comica, ‘Charlie McCarthy'”, era una statuetta di legno da Oscar con una bocca mobile. La statuetta onoraria di Disney (la sua seconda) fu “per Biancaneve e i sette nani, riconosciuto come un’innovazione significativa per lo schermo che ha affascinato milioni di persone e ha aperto la strada a un nuovo grande campo di intrattenimento per il cartone animato”. Era una statuetta standard dell’Oscar e sette statuette in miniatura su una base a gradini.
Le regole per l’assegnazione del premio onorario possono essere trovate nella sezione annuale delle regole degli Academy Awards.