Amministrazione del Direttorio
Le finanze dello stato erano in totale disordine. Il governo poteva coprire le sue spese solo attraverso il saccheggio e i tributi dei paesi stranieri. Il Direttorio era continuamente in guerra con le coalizioni straniere, che in tempi diversi includevano la Gran Bretagna, l’Austria, la Prussia, il Regno di Napoli, la Russia e l’Impero Ottomano. Si annesse il Belgio e la riva sinistra del Reno, mentre Napoleone Bonaparte conquistava gran parte dell’Italia. Il Direttorio istituì sei repubbliche sorelle di breve durata sul modello della Francia in Italia, Svizzera e Paesi Bassi. Alle città e agli stati conquistati fu richiesto di inviare alla Francia enormi quantità di denaro e tesori d’arte, che furono usati per riempire il nuovo museo del Louvre a Parigi. Un esercito guidato da Bonaparte conquistò l’Egitto e marciò fino a Saint-Jean-d’Acre in Siria. Il Direttorio sconfisse una recrudescenza della Guerra in Vandea, la guerra civile guidata dai monarchici nella regione della Vandea, ma fallì nella sua impresa di sostenere la ribellione irlandese del 1798 e creare una Repubblica irlandese. Le guerre esaurirono il bilancio dello Stato, ma in caso di pace, gli eserciti sarebbero tornati a casa e i direttori avrebbero dovuto affrontare l’esasperazione dei ranghi che avevano perso i loro mezzi di sostentamento e l’ambizione dei generali che potevano in qualsiasi momento spazzarli via.
Il Direttorio denunciò le esecuzioni arbitrarie del Regno del Terrore, ma si impegnò anche in repressioni illegali su larga scala e persino in massacri di civili (Guerra in Vandea). L’economia in crisi e l’alto costo del cibo colpirono soprattutto i poveri. Anche se impegnato nel repubblicanesimo, il Direttorio diffidava della democrazia esistente, anche se limitata. Quando le elezioni del 1798 e 1799 furono sostenute dall’opposizione, utilizzò l’esercito per imprigionare ed esiliare i leader dell’opposizione e chiudere i giornali dell’opposizione. Dipendeva anche sempre più dall’esercito negli affari esteri e interni, comprese le finanze. Barras e Rewbell erano notoriamente corrotti e proiettavano la corruzione negli altri. Il patronato dei direttori era mal concesso e la cattiva amministrazione generale aumentò la loro impopolarità.
La discordia pubblica
Con l’istituzione del Direttorio, gli osservatori contemporanei avrebbero potuto pensare che la Rivoluzione fosse finita. I cittadini della nazione stanca della guerra volevano stabilità, pace e la fine delle condizioni che a volte rasentavano il caos. Quelli di destra che volevano restaurare la monarchia mettendo sul trono Luigi XVIII, e quelli di sinistra che avrebbero rinnovato il Regno del Terrore cercarono, ma non riuscirono, di rovesciare il Direttorio. Le atrocità precedenti avevano reso impossibile la fiducia o la buona volontà tra i partiti.
Il nuovo regime incontrò l’opposizione dei giacobini a sinistra e dei realisti (segretamente sovvenzionati dal governo britannico) a destra. L’esercito soppresse le rivolte e le attività controrivoluzionarie, ma la ribellione e in particolare Napoleone acquisirono un potere massiccio. Nelle elezioni del 1797 per un terzo dei seggi, i realisti vinsero la grande maggioranza e furono pronti a prendere il controllo del Direttorio nelle elezioni successive. Il Direttorio reagì epurando tutti i vincitori nel colpo di stato del 18 Fructidor, bandendo 57 leader a morte certa in Guiana e chiudendo 42 giornali. Allo stesso modo, rifiuta le elezioni democratiche e mantiene i suoi vecchi leader al potere.
Inviato da Napoleone dall’Italia, Pierre Augereau e le sue truppe assaltano le Tuileries e catturano i generali Charles Pichegru e Willot. Colpo di stato del 18 Fructidor, anno V (4 settembre 1797). Incisione di Berthault, basata su un disegno di Girardet.
Il 4 settembre 1797, con l’esercito in posizione, il colpo di stato del 18 Fructidor, anno V fu messo in moto. I soldati del generale Augereau arrestarono Pichegru, Barthélemy e i principali deputati realisti dei Consigli. Il giorno dopo, il Direttorio annullò le elezioni di circa duecento deputati in 53 dipartimenti. 65 deputati furono deportati in Guiana, 42 giornali realisti furono chiusi e 65 giornalisti e redattori furono deportati.
Il 9 novembre 1799 (18 Brumaio dell’anno VIII) Napoleone Bonaparte mise in atto il Colpo di Stato del 18 Brumaio, che installò il Consolato. Questo portò effettivamente alla dittatura di Bonaparte e nel 1804 alla sua proclamazione come imperatore. Questo mise fine alla fase specificamente repubblicana della Rivoluzione francese.
Gli storici hanno valutato il Direttorio come un governo di interesse personale piuttosto che di virtù che perse ogni pretesa di idealismo. Non ha mai avuto una forte base di sostegno popolare. Quando si tennero le elezioni, la maggior parte dei suoi candidati furono sconfitti. Le sue conquiste furono minori e l’approccio rifletteva un’altra svolta verso la dittatura e il fallimento della democrazia liberale. La violenza, le forme arbitrarie e dubbie di giustizia e la repressione pesante erano metodi comunemente impiegati dal Direttorio.