1899年に出版された『目覚め』は、不倫に走る型破りで強い女性を描き、スキャンダルとなった。 1850年2月8日、セントルイスに生まれたキャサリン・オフラハティは、アイルランド移民の父とフランス系クレオールの母との間に生まれた。 オフラハティ家はクレオールの社会的エリートであり、かなり裕福であった。 ケイトが幼い頃、父トーマス・オフラハティは仕事上の事故で亡くなった。 ケイトが幼い頃、父親のトーマス・オフラハティが仕事の事故で亡くなり、4世代に渡る女性が同じ家に住むという家庭が残された。 ケイトは母方の曾祖母、マダム・シャルルヴィルと仲が良く、彼女から初めて物語の世界を教わった。 シャルルヴィル夫人はケイトにフランス語しか話さず、手の込んだ、ちょっときわどい話を聞かせてくれた
幼いケイトの周りには家族の悲劇があった。 彼女が11歳のとき、シャルルヴィル夫人は亡くなり、異母兄のジョージは南北戦争で南軍側として戦っている間に命を落とした。 しかし、ケイトは完全に絶望したわけではなかったようだ。ヤンキーの兵士が自宅の玄関先に結びつけた北軍旗を引きちぎり、「最も小さな反乱軍」と呼ばれるようになる。
カトリック系の高校に通いながら、ケイトは英仏文学を学び、ピアニストとしても活躍した。 数々の社交行事に参加し、セントルイスの上流社会で人気を博した。 また、女性参政権運動にも関心を持つようになったが、政治的な活動にはあまり熱心ではなかった。 19歳の時、25歳のフランス系クレオールの実業家オスカー・ショパンと結婚した。 ルイジアナ州ニューオリンズに移り住み、後にルイジアナ州中央北部のクルーティアヴィルに移り住んだ。
ケイトとオスカーはとても幸せで、『目覚め』のポンテリエのように、すぐにルイジアナの貴族社会に没頭するようになった。 優しいオスカーは、親戚に注意されながらも、ケイトの「型破り」なやり方を容認していた。 彼はケイトを知的な意味で対等に扱い、彼女がタバコを吸い、酒を飲み、自分らしく振舞うことを気にしなかったようだ。 しかし、ケイトの結婚生活の幸せは長くは続かなかった。 6人の子どもを産んだ後、1883年に夫が沼地熱で亡くなり、ケイトは未亡人となった。
幸運なことに、オスカー・ショパンは実業家として成功していたので、ケイトは6人の子どもを養う心配をする必要がなかったのだ。
この時期、彼女にはフレデリック・コルベンハイヤー博士という親友がいた。 コルベンハイヤー医師は、当初ケイトの産科医であり、母親の隣人であったが、やがて彼女の人生において非常に重要な役割を果たすようになった。 彼の影響で、ケイトは科学を学び、カトリックを捨てる決意をし、執筆や出版を始めた。
1890年、ケイト・ショパンは最初の小説『過ち』を書く。 また、当初は多くの短編小説を書き、さまざまな雑誌に掲載された。 中でも、1894年の短編集『バイユーフォーク』に収録された、混血児の出生の顛末を描いた「デジレの赤ん坊」や、夫の死を知り、将来の独立を夢見る女性の反応を描いた「一時間の物語」は有名である。 1897年にも短編小説集『アカディの夜』を出版している。
ショパンは自然発生的な執筆を好み、ほとんど推敲せずに一気に書き上げるのが常であった。 また、6人の子供たちが絶えず邪魔をするリビングルームで執筆していた。
ショパンの物語は、しばしば結婚を扱い、そのテーマについて型破りな視点を提示する。 彼女の登場人物たちは、社会が期待するものと自分が本当に望むものとの間の選択に直面し、大抵は社会よりも自分の道を歩むことを決意する。 また、ショパンの小説は、女性が直面する特別な問題やジレンマを探求し、しばしば女性がセックスを、あるいは自立を望んでいることを示唆している。 これらのテーマはすべて、ケイト・ショパンが1899年に発表した2作目にして最後の小説『目覚め』に現れている。 この小説は、ニューヨーク・タイムズ・ブック・レビューが彼女の文章を賞賛したものの、ほとんどの批評家が彼女の不道徳さと認識したため、大きな論争を引き起こした。 1904年8月22日、セントルイス万国博覧会を訪れた際に脳卒中で倒れ、その生涯を閉じた。 しかし、死後数十年経ってから、文芸評論家たちは彼女の作品を再発見し、女性の自立とセクシュアリティに対する強い観点から、彼女の物語を称賛するようになった
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