Belisarius, (geb. ca. 505, Germania, Illyria?-gestorven maart 565), Byzantijnse veldheer, de belangrijkste militaire figuur in het tijdperk van de Byzantijnse keizer Justinianus I (527-565). Als een van de laatste belangrijke figuren in de Romeinse militaire traditie, leidde hij keizerlijke legers tegen het Sāsānische rijk (Perzië), het Vandalenrijk van Noord-Afrika, het Ostrogothische regime van Italië, en de barbaarse stammen die Constantinopel (Istanbul) binnendrongen.
Er is weinig bekend over de beginjaren van Belisarius. Sommige overleveringen wijzen hem een onwaarschijnlijke Slavische achtergrond toe, maar zijn precieze afkomst en de precieze datum van zijn geboorte zijn niet gedocumenteerd. Als lid van de lijfwacht van Justinianus trok hij de aandacht van de keizer, en rond zijn 25e werd hij benoemd tot commandant. Zijn openbare carrière daarna wordt grondig beschreven door de historicus Procopius, die gedurende de eerste 15 jaar van zijn veldtochten lid was van zijn persoonlijke staf en die de activiteiten van de generaal persoonlijk heeft geobserveerd.
Belisarius behaalde zijn eerste successen als bevelhebber aan het Mesopotamische front tegen de oostelijke buurman en rivaal van het keizerrijk, het Sāsānische Perzië. Hij behaalde een schitterende overwinning bij Dara in 530, en ondanks een nederlaag het jaar daarop bij Sura (Callinicum) ontpopte hij zich als de held van de oorlog tegen de tijd dat Justinianus over het einde ervan onderhandelde. Belisarius was in Constantinopel, de hoofdstad, toen daar in januari 532 de opstand van Nika uitbrak, en hij won het vertrouwen van de keizer door het bevel te voeren over de troepen die de opstand beëindigden met het afslachten van de oproerkraaiers. Rond deze tijd trouwde Belisarius met de weduwe Antonina, die als oude vriendin van keizerin Theodora invloed aan het hof had die later voor hem van groot belang zou zijn.
Justinianus koos Belisarius vervolgens uit om een begin te maken met de herovering van de westelijke Romeinse gebieden die door Germaanse volkeren waren bezet. In 533 werd hij met een kleine troepenmacht gezonden om de Vandalen in Noord-Afrika aan te vallen. In twee verbluffende overwinningen verbrijzelde hij het Vandalenrijk binnen enkele maanden. Bij zijn terugkeer in Constantinopel werd hem een triomfantelijk feest toegestaan. Het herstel van Italië op de Ostrogoten begon in 535. Belisarius veroverde snel Sicilië en trok gestaag noordwaarts op het vasteland, waar hij Napels stormenderhand innam en Rome bezette. Nieuw leven ingeblazen onder hun nieuwe koning, Witigis, belegerden de Goten Rome in 537-538, maar Belisarius hield daar op briljante wijze stand. Gehinderd door conflicten binnen zijn commando, werd zijn opmars verder noordwaarts vertraagd, maar in 540 boden de Goten, die het moeilijk hadden, aan zich over te geven als Belisarius als keizer over hen zou regeren. Justinianus was al gaan vrezen dat een zo populaire bevelhebber voldoende prestige zou verwerven om op zijn troon te mikken. Belisarius aanvaardde de capitulatie van de Goten en weigerde vervolgens de titel, die gevaarlijk zou zijn gebleken, waarmee hij de Goten tegen zich in het harnas joeg zonder Justinianus’ verdenkingen weg te nemen.
De keizer riep hem in tijdelijke ongenade terug uit Italië, maar stuurde hem het jaar daarop weer op pad om in Mesopotamië tegen de Sāsāniërs te vechten. Ondanks enkele successen had Belisarius moeilijkheden met zijn onhandelbare soldaten, en vervolgens werd hem zijn commando ontnomen op beschuldiging van ontrouw. Alleen de tussenkomst van Theodora, uit vriendschap voor Antonina, verlichtte zijn schande en ondergang. Onder Belisarius’ onbekwame opvolgers was de keizerlijke heerschappij in Italië ineengestort. In 544 werd hij opnieuw naar Italië overgeplaatst, maar Justinianus, wantrouwiger en gieriger dan ooit, wilde hem niet met voldoende manschappen en geld steunen. Belisarius opereerde de volgende jaren onveilig rond de Italiaanse kusten en hield zelfs Rome nog even in handen, maar effectief verzet tegen de Ostrogoten was onmogelijk. Theodora stierf in 548, en hij werd spoedig teruggeroepen. De Italiaanse oorlogen werden overgelaten aan andere generaals, met name de eunuch Narses, die de volledige steun van Justinianus zou krijgen.
Teruggekeerd naar Constantinopel, mocht Belisarius zijn rijkdom en grote lijfwacht behouden. Toen plunderende Hunnenstammen de stad bedreigden in 559, riep de keizer Belisarius weer in dienst. Hij voegde de mannen die hij kon vinden toe aan zijn privé gevolg, joeg de Hunnen weg door slimme listen en hervatte toen zijn pensioen. Drie jaar later werd hij beschuldigd van betrokkenheid bij een complot tegen het leven van Justinianus en, hoewel waarschijnlijk onschuldig, werd hij te schande gemaakt. Gedeeltelijk in ere hersteld in 563, werd hij met rust gelaten tot aan zijn dood, een paar maanden voor de dood van de ondankbare keizer die hij zo goed gediend had.
Belisarius’ karakter is ongrijpbaar. Twee primaire impulsen leidden zijn leven: loyaliteit aan Justinianus en hartstocht voor zijn vrouw, Antonina. Ondanks de behandeling die hij vaak kreeg van Justinianus, aarzelde Belisarius nooit in zijn gehoorzaamheid, waarmee hij een van de edelmoedigste dimensies bijdroeg aan Justinianus’ tijdperk. Antonina schijnt hem volkomen in haar ban te hebben gehad, maar haar roekeloze en onzedelijke gedrag bracht hem in verlegenheid en vernedering.
In Procopius’ Geheime Geschiedenis (Historia arcana) krijgt Belisarius de minst ongunstige behandeling van de belangrijkste persoonlijkheden uit die tijd. Zijn reputatie hield eeuwenlang stand, en later ontwikkelden zich legenden over hem, vaak vermengd met verhalen over anderen. Volgens de beroemdste zou hij door Justinianus blind zijn gemaakt en op zijn oude dag gedwongen zijn op straat te bedelen. De 18e-eeuwse Franse schrijver Jean-François Marmontel gebruikte het verhaal van Belisarius als vehikel voor een schuine aanval op Lodewijk XV en voor een pleidooi voor tolerantie en rechtvaardigheid, in zijn filosofische roman Bélisaire (1767). Robert Graves’ levendige roman Graaf Belisarius (1938) is de beste gefictionaliseerde behandeling van het leven van de generaal.