De huidige opstanden passen keurig in Tufekci’s verhaal, met één uitzondering. Terwijl de vlaag van digitaal activisme aanhoudt, is er geen gevoel dat deze beweging onduidelijk is over haar doelstellingen – afschaffing – of dat ze zou kunnen bezwijken onder een tactische bevriezing. In plaats daarvan hebben de vele protestgidsen, syllabi, webinars en dergelijke duidelijk gemaakt wat de doelstellingen van abolitie zijn en hoe digitaal de abolitionisten te werk gaan. Het is een boodschap die zo leesbaar is dat zelfs Fox News hem met betrekkelijk gemak heeft begrepen. Rachel Kuo, een organisator en geleerde op het gebied van digitaal activisme, vertelde me dat deze duidelijkheid deels is gevormd door organisatoren die in toenemende mate vertrouwen op “een combinatie van digitale platforms, of dat nu Google Drive, Signal, Messenger, Slack, of andere combinaties van software zijn, voor samenwerking, opslag van informatie, toegang tot bronnen, en dagelijkse communicatie.” Het publiek is begrijpelijkerwijs geneigd zich te concentreren op de overvloed aan hashtags en gestroomlijnde afbeeldingen, maar Kuo benadrukte dat het dit “back-end” werk was – een inventaris van kennis, een sterker gevoel van bondgenootschap – dat digitaal activisme in staat heeft gesteld om “bredere zorgen en visies rond veiligheid, toegankelijkheid en verantwoordelijkheid van de gemeenschap te weerspiegelen.” De opstanden mogen zich dan organisch hebben ontvouwd, maar wat ze heeft ondersteund is precies wat veel eerdere netwerkprotesten misten: reeds bestaande organisaties met specifieke eisen voor een betere wereld.
Een deel van deze groei is simpelweg een functie van de tijd. Het is nu zeven jaar geleden dat Black Lives Matter werd opgericht. Sindsdien hebben groepen als de Movement for Black Lives – een expliciet abolitionistisch, antikapitalistisch netwerk dat meer dan honderdvijftig organisaties omvat – eenheid en richting gegeven aan een coalitie die ooit misschien te diffuus was om gedeelde principes te formuleren. Deze groepen zijn ook beter geworden in het gebruik van Internet om hun agenda te formuleren, te formaliseren en te bevorderen. Zoals Sarah J. Jackson, Moya Bailey en Brooke Foucault Welles schrijven in “#HashtagActivism”, bieden sociale media een digitaal “tegenpubliek”, waarin stemmen die worden uitgesloten van “elitaire mediaruimtes” alternatieve “netwerken van debat” kunnen aangaan. Wanneer zich momenten van breuk voordoen, kan dit tegenpubliek gemakkelijker ingrijpen in de mainstream. Het recente discours over afschaffing van gevangenissen en politie is misschien wel het duidelijkste voorbeeld van een verschuiving in het Overton-raam, maar Bailey wijst er zelfs op dat “de taal die we op televisie horen, blanke suprematie die wordt benoemd voor wat het is,” nog maar een paar jaar geleden ondenkbaar was.
Het bijzondere aan de huidige beweging is niet alleen de helderheid van haar boodschap, maar ook haar vermogen om die boodschap door zoveel lawaai heen te sturen. Op 2 juni lanceerde de muziekindustrie #BlackoutTuesday, een actie tegen politiegeweld waarbij onder andere Instagram- en Facebook-gebruikers effen zwarte dozen op hun accounts plaatsten. De posts bevatten vaak de hashtag #BlackLivesMatter; vrijwel onmiddellijk werden social-media gebruikers overspoeld met nog meer posts, wat verklaarde waarom het gebruik van die hashtag cruciale informatie over evenementen en middelen overstemde met een zee van stomme boxen. Voor Meredith Clark, een professor in mediastudies aan de Universiteit van Virginia, illustreerde de reactie hoe de B.L.M.-beweging haar vermogen had aangescherpt om vast te houden aan een programma, en om degenen die dat programma naïef inzetten te corrigeren. In 2014 hadden veel mensen maar een vaag idee van hoe een hashtag acties kon organiseren of cirkels van zorg kon creëren. Vandaag de dag “begrijpen mensen wat het betekent om een hashtag te gebruiken,” vertelde Clark me. Ze gebruiken “hun eigen sociale media op een bepaalde manier om in wezen achtergrondgeluiden te onderdrukken” en “stemmen die met elkaar in contact moeten komen, de ruimte te geven om dat te doen.” De #BlackoutTuesday-affaire illustreerde een toenemend bewustzijn van hoe digitale tactieken materiële gevolgen hebben.
Een ander voorbeeld kwam op 3 juni, toen Campaign Zero – een tak van Black Lives Matter die vaak wordt geassocieerd met de activist DeRay Mckesson – een campagne lanceerde, #8cantwait, om “politiegeweld te verminderen”. De campagne onderschreef een hervormingsgezind platform, waaronder het verbieden van choke grepen en het afdwingen van deëscalatie training; het werd wijd verspreid, en kreeg steun van namen als Jon Lovett en Ariana Grande. Tegen het einde van dat weekend werd de campagne echter bekritiseerd als te gematigd – en misschien zelfs misleidend, omdat veel van de voorstellen al waren aangenomen – en werd ze door velen binnen en buiten de B.L.M.-beweging verlaten. In reactie daarop presenteerde een “groep kameraden van abolitionisten”, in de woorden van de mensenrechtenadvocaat Derecka Purnell, een concurrerende campagne met een eigen hashtag: #8toabolition. De immense snelheid waarmee #8toabolition werd geboren en uitgezonden illustreert de tactische efficiëntie van de abolitionisten van vandaag. Toen ik drie van de medeschrijvers van #8toabolition sprak – Mon Mohapatra, Reina Sultan en Rachel Ku – vertelden ze me dat de eisen van hun campagne in de loop van vierentwintig uur door tien verschillende activisten waren opgesteld in een gedeelde Google doc. Die snelheid werd mogelijk gemaakt door de netwerken van vertrouwen en samenwerking die waren opgebouwd door jaren van organiseren.
Deze netwerken suggereren dat digitaal activisme een tweede acte is ingegaan, waarin de instrumenten van het internet steeds meer zijn geïntegreerd in de moeizaam bevochten structuur van oudere bewegingen. Maar terwijl het protest via netwerken groeit in omvang en populariteit, loopt het nog steeds het risico te worden gekaapt door de mainstream. Elke circulatie van informatie – dezelfde memes die door je Instagram-verhalen filteren, dezelfde looping beelden die in je tijdlijn worden geretweet – kan afstompend zijn, en elke verschuiving in het Overton-raam betekent dat de hegemonie mee op drift raakt. Je weet dat er iets mis is gegaan als de San Francisco 49ers een #BlackoutTuesday-box plaatsen. Van het hernoemen (en herschilderen) van “Black Lives Matter Plaza” door de burgemeester van Washington, D.C., Muriel Bowser, tot a-historische citaten uit de toespraken van Martin Luther King, Jr. blijft het discours van de zwarte strijd openstaan voor agressieve coöptatie. De meme-isering van de dood van Breonna Taylor – waarbij oproepen om haar moordenaars te arresteren worden voorafgegaan door alledaagse observaties over bijvoorbeeld het weer – is misschien wel het meest deprimerende voorbeeld tot nu toe van hoe sociale media een beweging kunnen bagatelliseren.
In “Twitter and Tear Gas,” schreef Tufekci: “De Black Lives Matter-beweging is jong, en hoe zij zich verder zal ontwikkelen valt nog te bezien. De beweging is nu ouder. Ze heeft haar tactiek ontwikkeld, haar berichtgeving, haar bereik – maar misschien is haar meest opvallende nieuwe capaciteit wel een scherpere erkenning van de grenzen van sociale media. “Deze beweging heeft onder de knie waar sociale media goed voor zijn,” vertelde Deva Woodly, een professor politiek aan de Nieuwe School. “En dat is in feite de meme: het is de kop.” Die memes, aldus Woodly, helpen “de boodschap te codificeren” die leidt tot bredere, diepere gesprekken offline, die op hun beurt voortbouwen op een lange geschiedenis van radicale pedagogie. Naarmate meer en meer van ons deelnemen aan die gesprekken, ingegeven door de woorden en beelden die we op onze schermen zien, is het duidelijk dat de revolutie niet zal worden getweet – althans, niet helemaal.
Race, Policing, and Black Lives Matter Protests
- De dood van George Floyd, in context.
- De burgerrechtenadvocaat Bryan Stevenson onderzoekt de frustratie en wanhoop achter de protesten.
- Wie, zo vraagt David Remnick zich af, is de ware agitator achter de rassenonrust?
- Een socioloog onderzoekt de zogenaamde pijlers van witheid die blanke Amerikanen ervan weerhouden de confrontatie met racisme aan te gaan.
- De medeoprichter van Black Lives Matter, Opal Tometi, over wat het zou betekenen om politie-afdelingen te defunderen, en wat er daarna komt.
- De zoektocht om de Verenigde Staten te transformeren kan niet beperkt blijven tot het uitdagen van haar brute politie.