Nadat de Olympische Spelen van Rio 2016 ten einde lopen, is het goed eraan te herinneren dat St. Louis ooit gastheer was van de Olympische Spelen: de Olympische Spelen van 1904, de eerste die op Amerikaans grondgebied werden gehouden – en het was een puinhoop. Doping, schandelijke “Antropologiedagen” wedstrijden tussen “wilden” en minimale internationale deelname waren een recept voor een spelen die de Wall Street Journal ooit “komisch, schandelijk en ‘best vergeten'” noemde.
Ironisch genoeg was het niet eens de bedoeling dat St. Louis de Olympische Spelen van 1904 zou organiseren. Zoals Sharon Smith, Curator van Civic and Personal Identity in het Missouri History Museum, het vertelde in St. Louis on the Air van donderdag: “Louis nam de Olympische Spelen van Chicago af.”
Chicago had oorspronkelijk het bod gewonnen om de Olympische Zomerspelen te organiseren. De mensen achter de Louisiana Purchase Expedition, alias de Wereldtentoonstelling, wilden niet dat twee internationale evenementen tegelijkertijd werden gehouden en pleitten ervoor de Olympische Spelen te combineren met de geplande sportevenementen van de beurs.
Pierre de Coubertin, die het Internationaal Olympisch Comité oprichtte en de Olympische Spelen in 1896 in Athene, Griekenland, naar de moderne tijd bracht, gevolgd door de Spelen van Parijs in 1900, stemde toe en stond toe dat de Spelen in St. Louis zouden plaatsvinden. Later zei hij beroemd: “De spelen pasten bij de middelmatigheid van die stad.”
Hier volgen drie grote thema’s op de Olympische Spelen van St. Louis in 1904:
1. “Antropologiedagen” vonden plaats
Zoals Smith het beschrijft, organiseerden de organisatoren van de Olympische Spelen van 1904 in de loop van een week een reeks evenementen waarbij “tentoongestelde volkeren van de kermis” die daar waren voor “diverse inheemse vertoningen” het opnamen tegen Olympische atleten om te zien wie sterker was en meer uithoudingsvermogen had. Deze reeks wedstrijden, bekend onder de naam “Antropologiedagen”, omvatte onder andere een klimtocht met een ingevette paal, “etnische” dansen, speerwerpen en moddergooien, aldus The Smithsonian.
“De prijzen bestonden uit geld in plaats van prijzen, omdat dit geen Olympisch evenement was,” zei Smith. “Sommige van deze inheemse volkeren hadden geen idee wat de Olympische evenementen waren. Er was daar geen competitie. … het was een vreemde opzet, een experiment om te zien wie sterker of beter was. Het was een mislukte poging.”
Naar huidige maatstaven zou een evenement als dit universeel worden afgekeurd. Het was de eerste en laatste keer dat een dergelijke wedstrijd, waaraan inheemse volkeren uit Amerika en de rest van de wereld deelnamen, op de Olympische Spelen werd gehouden.
2. Doping, valsspelen en schandalen tijdens de marathon
Stelt u zich dit eens voor: Het is zomer in St. Louis en atleten staan op het punt om mee te doen aan de 26,1 mijl loop van hun leven over de vele heuvelachtige en stoffige wegen van St. Louis in verpletterende 90-graden hitte en vochtigheid.
“Het was niet erg goed doordacht,” zei Smith.
Toe te voegen in deze rimpel: geen water was toegestaan.
“Normaal gesproken denk je na over hydrateren,” zei Smith. “We gaven de lopers een kans om te hydrateren op een derde van de weg naar de race en daarna geen enkele. Het werd weer een soort experiment, zoals, hoe kan het lichaam omgaan met kleine beetjes water, veel stof, vochtigheid en hitte? Wat is de tol die mensen daarvoor moeten betalen? Je krijgt al deze factoren en mensen vallen heel snel uit de boot. Het was een vreselijk slecht experiment op het menselijk lichaam. Je hebt 31 deelnemers die aan de race beginnen en 14 die hem beëindigen.”
Het verhaal houdt daar niet op. Een man met de naam Fred Lorz, die vroeg in de race aan de leiding ging, viel uiteindelijk uit de race. Een van de vrachtwagens die de lopers volgden pikte hem op en vervolgde het parcours. Na een tijdje te hebben gerust, besloot Lorz dat hij hersteld was, sprong van de vrachtwagen en besloot de rest van de race te lopen.
“Hij stapt af en rent het stadion in, tot gejuich van het stadion dat denkt dat hij de race heeft gewonnen,” zei Smith. “Hij houdt de poppenkast vol totdat hij op het punt staat de medaille te winnen, hij geeft het op en zegt dat hij een deel van de weg heeft gereden.”
In de tussentijd is de persoon die eigenlijk als eerste binnenkwam nauwelijks in staat om te staan nadat hem water werd geweigerd door race officials.
“Hij heeft allerlei vreselijke dingen gekregen zoals strychnine, eiwit en brandewijn, om zijn kalmte te bewaren,” zei Smith. “… Thomas Hicks is degene die de race wint. We hadden wat valsspelen en wat doping.”
Die race begon en eindigde in Francis Stadium, dat vandaag de dag nog steeds bestaat op de campus van Washington University. David R. Francis, naar wie het stadion is genoemd, was afgestudeerd aan de Washington University in St. Louis, gouverneur van Missouri, president van de Louisiana Purchase Exposition Company, Amerikaans ambassadeur in Rusland en president van Merchants Exchange.
3. Slechts zeer weinig landen namen daadwerkelijk deel aan de spelen
In werkelijkheid waren slechts 12 landen vertegenwoordigd op de Olympische Spelen van St. Louis. De Amerikanen wonnen 238 medailles.
Duitsland, dat tweede werd in het aantal medailles, bracht er slechts 13 mee naar huis. Aan veel wedstrijden deden alleen Amerikanen mee.
“Het is makkelijk om voor de V.S. te juichen als zij de enige atleten zijn die meedoen,” zei Smith. Amerika was tegen Amerika. Het was niet de VS tegen iemand anders.
Hebben we al gezegd dat de atleten zelf moesten betalen om naar de spelen te komen? En dat niemand uniformen droeg? En vrouwen mochten maar aan één wedstrijd meedoen (boogschieten)?
Ook al zijn de Olympische Spelen van Rio overschaduwd door problemen – van misdaad tot groen water – andere landen kwamen tenminste opdagen.
Twee goede momenten uit de Olympische Spelen van 1904:
Twee atleten vielen op tijdens de Olympische Spelen van 1904 en wierpen wat licht op een anders sombere, beschamende puinhoop: Dwight Davis en George Poage.
George Coleman Poage, geboren in Hannibal, Missouri, werd de eerste Afro-Amerikaanse atleet die een medaille won op de Olympische Spelen. Hij won brons op de 200 en 400 meter horden in 1904.
Dwight Davis, die drievoudig Grand Slam kampioen was en deelnam aan de Olympische Spelen van 1904, heeft veel voor St. Louis betekend. In 1911 werd Davis commissaris van St. Louis Park en bouwde tientallen tennisbanen in de stad. Hij was ook minister van Oorlog als lid van het kabinet van president Calvin Coolidge. Je herkent de naam misschien van de Davis Cup-competitie in tennis of het Dwight Davis Tennis Center in Forest Park.
“Hij deed zijn Olympische ding en ging verder naar grootheid op andere manieren in St. Louis,” zei Smith.
Wil je meer te weten komen over het Olympische verleden van St. Louis? Bekijk deze tentoonstelling in het Missouri History Museum.
St. Louis on the Air brengt u de verhalen van St. Louis en de mensen die in onze regio wonen, werken en creëren. St. Louis on the Air presentator Don Marsh en producenten Mary Edwards, Alex Heuer en Kelly Moffitt geven u de informatie die u nodig hebt om weloverwogen beslissingen te nemen en in contact te blijven met onze diverse en levendige St. Louis-regio.