Hoewel de mummie vooral bekend is uit het oude Egypte, zijn de vroegste voorbeelden van kunstmatige mummificatie – het opzettelijk conserveren van menselijke lichamen na hun dood – terug te voeren op de Chinchorro-cultuur, een kuststam die tussen ca. 7020 en 1110 v. Chr. aan de rand van de Atacama-woestijn leefde (in het huidige zuidelijk Peru en noordelijk Chili). Er zijn voorbeelden van natuurlijk gemummificeerde lichamen uit deze regio die dateren van 7020 v. Chr., toen het Chinchorro-volk gebruik maakte van de superaride omstandigheden om hun doden te conserveren. De vroegst bekende antropogeen gemanipuleerde Chinchorro-mummie, die van een kind uit een vindplaats in de Camarones-vallei, ten zuiden van Arica (de droogste plek op aarde), dateert van ca. 5050 v. Chr. Gedurende de volgende 3500 jaar ontwikkelde de mummificatie door Chinchorro zich in drie verschillende stijlen – zwart, rood en met modder bedekt – voordat de praktijk ergens in de eerste eeuw v. Chr. uitsterfte.
Het mummificatieproces van de Chinchorro verschilde duidelijk van dat van de Egyptenaren: de Chinchorro verwijderden de huid van de overledene en verwijderden vervolgens de spieren en organen om het skelet te onthullen. Het lichaam werd dan “opnieuw gestoffeerd” met hout, planten en klei voordat de huid er weer werd aangenaaid. Er werd een laag aspasta aangebracht en een laatste laag zwart mangaan of rode oker (deze laatste duidt op het tijdperk). Vaak werd het hoofd bedekt met een masker of helm van klei.
De Chinchorro mummies werden voor het eerst geïdentificeerd in 1917 door de Duitse archeoloog Max Uhle.
Van de andere kant werd lang aangenomen dat de oudste Egyptische mummies dateerden van ca. 3000 v. Chr. Een paper gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science in december 2018 duwt de oorsprong van de Egyptische mummificatie echter zo’n 1.500 jaar terug naar c. 4500 BCE – nog steeds iets kort voor de Chinchorro-cultuur.