De eerste Thanksgiving
door Nora Smith
Bijna vierhonderd jaar geleden waren veel mensen in Engeland erg ongelukkig omdat ze van hun koning niet tot God mochten bidden zoals zij wilden. De koning zei dat ze dezelfde gebeden moesten gebruiken als hij; en als ze dat niet deden, werden ze vaak in de gevangenis gegooid, of misschien wel van huis verdreven.
“Laten we weggaan uit dit land,” zeiden de ongelukkige Engelsen tegen elkaar; en zo verlieten ze hun huizen, en gingen ver weg naar een land dat Holland heette. Het was rond deze tijd dat zij zichzelf “Pelgrims” begonnen te noemen. Pelgrims, weet u, zijn mensen die altijd op reis zijn om iets te vinden waarvan zij houden, of om een land te vinden waar zij gelukkiger kunnen zijn; en deze Engelse mannen en vrouwen reisden, zeiden zij, “van plaats tot plaats, naar de hemel, hun dierbaarste land.”
In Holland waren de Pilgrims een tijdlang stil en gelukkig, maar zij waren zeer arm; en toen de kinderen begonnen op te groeien, waren zij niet als Engelse kinderen, maar spraken Nederlands, zoals de kleintjes van Holland, en sommigen werden ondeugend en wilden niet meer naar de kerk.
“Dit zal nooit gaan,” zeiden de Pilgrim vaders en moeders; dus na veel praten en denken en schrijven namen zij het besluit om hier naar Amerika te komen. Zij huurden twee schepen, de Mayflower en de Speedwell genaamd, om hen over de zee te brengen; maar de Speedwell was geen sterk schip, en de kapitein moest haar weer naar huis brengen voordat zij erg ver was gekomen.
De Mayflower ging ook terug. Een deel van de passagiers van de Speedwell werd aan haar gegeven, en toen begon zij alleen over de grote oceaan.
Er waren honderd mensen aan boord – moeders en vaders, broers en zusters en kleine kinderen. Ze waren erg opeengepakt; het was koud en oncomfortabel; de zee was ruw, en gooide de Mayflower heen en weer, en ze waren twee maanden onderweg over het water.
De kinderen huilden vaak tijdens de reis, en wensten dat ze nooit mee waren gegaan op het vermoeiende schip dat hen zo heen en weer wiegde, en dat hen geen minuut stil liet liggen.
Maar ze hadden een mooi speeltje om hen te vermaken, want midden op de grote oceaan werd een Pelgrimskind geboren, en ze noemden hem “Oceanus”, naar zijn geboorteplaats. Als de kinderen zo moe werden dat ze boos en ongerust werden, liet de moeder van Oceanus hen met hem komen spelen, en dat bracht altijd weer een glimlach en blije gezichten terug.
Ten slotte kwam de Mayflower in zicht van land; maar als de kinderen hadden gedacht aan gras en bloemen en vogels, dan moeten ze erg teleurgesteld zijn geweest, want de maand was koude november, en er was niets te zien dan rotsen en zand en harde kale grond.
Enkele van de Pilgrimvaders, met de dappere kapitein Myles Standish aan hun hoofd, gingen aan land om te zien of ze huizen of blanke mensen konden vinden. Maar zij zagen slechts enkele Indianen, die van hen wegliepen, en vonden enkele Indiaanse hutten en wat koren begraven in gaten in de grond. Ze gingen drie keer heen en weer vanaf het schip, totdat ze tegen die tijd een mooie plek vonden om te wonen, waar er “velden en kleine stromende beekjes waren.”
Toen landden eindelijk alle vermoeide Pelgrims vanaf het schip op een plek die nu Plymouth Rock heet, en het eerste huis werd op Eerste Kerstdag in gebruik genomen. Maar als ik je vertel hoe ziek ze waren en hoeveel ze leden die eerste winter, zul je erg bedroefd zijn en medelijden met hen hebben. Het weer was koud, de sneeuw viel snel en dik, de wind was ijzig, en de Pilgrim vaders hadden niemand om hen te helpen bomen om te hakken en hun kerk en hun huizen te bouwen.
De Pilgrim moeders hielpen zoveel ze konden; maar ze waren moe van de lange reis, en koud, en hongerig ook, want niemand had de juiste soort voedsel te eten, en zelfs niet genoeg ervan.
Zo werd er eerst een ziek, en toen nog een, tot de helft tegelijk in bed lag, Dappere Myles Standish en de andere soldaten verpleegden hen zo goed als zij wisten hoe; maar voordat de lente kwam stierf de helft van de mensen en was eindelijk vertrokken naar “de hemel, hun dierbaarste land.”
Maar langzamerhand scheen de zon feller, de sneeuw smolt, de bladeren begonnen te groeien, en de zoete lente was weer aangebroken.
Enkele vriendelijke Indianen hadden de Pilgrims gedurende de winter bezocht, en kapitein Myles Standish, met verscheidene van zijn mannen, had het bezoek teruggebracht.
Een van de vriendelijke Indianen heette Squanto, en hij kwam bij de Pilgrims logeren, en liet hen zien hoe ze hun koren moesten planten, en hun erwten en tarwe en gerst.
Toen de zomer aanbrak en de dagen lang en helder waren, waren de Pilgrim kinderen erg blij, en ze vonden Plymouth inderdaad een heerlijke plek. Allerlei prachtige wilde bloemen groeiden voor hun deur, er waren honderden vogels en vlinders, en de grote dennenbossen waren altijd koel en schaduwrijk als de zon te fel was.
Toen het herfst werd, verzamelden de vaders de gerst en tarwe en het koren dat ze hadden geplant, en ze ontdekten dat het zo goed was gegroeid dat ze genoeg zouden hebben voor de lange winter die komen zou.
“Laten we God voor dit alles danken,” zeiden ze. “Hij is het die de zon heeft doen schijnen en de regen heeft doen vallen en het koren heeft doen groeien.” Dus dankten zij God in hun huizen en in hun kleine kerk; de vaders en de moeders en de kinderen dankten Hem.
“Dan,” zeiden de Pilgrim moeders, “laten we een groot Thanksgiving feest houden, en de vriendelijke Indianen uitnodigen, en ons allen tezamen verheugen.”
Zo hielden zij het eerste Thanksgiving feest, en een groots feest was het! Vier mannen gingen een hele dag schieten, en brachten zoveel wilde eenden en ganzen en grote wilde kalkoenen mee terug dat er genoeg was voor bijna een week. Er was ook hertenvlees, natuurlijk, want er waren genoeg mooie herten in het bos. Toen maakten de pelgrimmoeders van het graan en de tarwe brood en koeken, en ze hadden ook vis en mosselen uit de zee.
De vriendelijke Indianen kwamen allemaal met hun opperhoofd Massasoit. Iedereen kwam die was uitgenodigd, en meer, durf ik te zeggen, want er waren er in totaal negentig.
Ze brachten vijf herten mee, die ze aan de Pelgrims gaven; en ze moeten het feest wel erg leuk hebben gevonden, want ze bleven drie dagen.
Zo vriendelijk als de Indianen waren, zou je erg geschrokken zijn als je ze gezien had; en de baby Oceanus, die toen een jaar oud was, begon eerst te huilen als ze bij hem in de buurt kwamen.
Ze waren gekleed in hertenhuiden, en sommigen van hen hadden de harige vacht van een wilde kat op hun armen hangen. Hun lange zwarte haar viel los op hun schouders, en was afgezet met veren of vossenstaarten. Ze hadden hun gezichten op allerlei vreemde manieren beschilderd, sommigen met zwarte strepen zo breed als je vinger helemaal op en neer. Maar wat ze ook droegen, het was hun allerbeste, en ze hadden het aangetrokken voor het Thanksgiving feest.
Elke maaltijd, voordat ze iets aten, dankten de Pilgrims en de Indianen samen God voor al zijn goedheid. De Indianen zongen en dansten ’s avonds, en elke dag hielden ze wedstrijden en speelden allerlei spelletjes met de kinderen.
Dan keken de Pelgrims soms met hun geweren, en de Indianen met hun pijl en boog, wie het verst en het best kon schieten. Zo waren zij drie dagen lang blij en vrolijk en dankbaar.
De moeders en vaders van de Pilgrim waren sinds hun aankomst van de Mayflower vele malen ziek en bedroefd geweest; zij hadden hard gewerkt, hadden vaak niet genoeg te eten gehad, en waren inderdaad bedroefd als hun vrienden stierven en hen verlieten. Maar nu probeerden zij dit alles te vergeten, en alleen te denken aan hoe goed God voor hen was geweest; en zo waren zij allen gelukkig samen op het eerste Thanksgiving-feest.
Dit alles gebeurde bijna vierhonderd jaar geleden, en sinds die tijd wordt Thanksgiving in ons land gevierd.
Elk jaar hebben onze vaders en grootvaders en overgrootvaders zich “samen verblijd” zoals de Pilgrims, en hebben zij iedere keer iets gehad om dankbaar voor te zijn.
Elk jaar heeft een vader het verhaal van de dappere Pilgrims aan zijn kleine zoons en dochters verteld, en hen geleerd heel blij en trots te zijn dat de Mayflower zo vele jaren geleden naar ons land kwam varen.