Wiele krajów Azji Wschodniej opiera się na przemyśle ciężkim jako kluczowych elementach ich ogólnych gospodarek. Ta zależność od przemysłu ciężkiego jest zazwyczaj kwestią polityki gospodarczej rządu. Wśród japońskich i koreańskich firm z „przemysłem ciężkim” w nazwie, wiele z nich jest również producentami produktów lotniczych i kosmicznych oraz wykonawcami usług obronnych dla rządów swoich krajów, takich jak japońska Fuji Heavy Industries i koreańska Hyundai Rotem, wspólny projekt Hyundai Heavy Industries i Daewoo Heavy Industries.
W XX-wiecznych państwach komunistycznych, planowanie gospodarki często koncentrowało się na przemyśle ciężkim jako obszarze dużych inwestycji, nawet do stopnia bolesnych kosztów alternatywnych na granicy możliwości produkcyjnych (klasycznie, „dużo broni, a mało masła”). Było to podyktowane obawą, że nie uda się utrzymać parytetu militarnego z zagranicznymi potęgami kapitalistycznymi. Na przykład uprzemysłowienie Związku Radzieckiego w latach 30. XX wieku, w którym faworyzowany był przemysł ciężki, miało na celu podniesienie zdolności do produkcji ciężarówek, czołgów, artylerii, samolotów i okrętów wojennych do poziomu, który uczyniłby z tego kraju wielkie mocarstwo. Chiny pod rządami Mao Zedonga realizowały podobną strategię, której ostatecznym punktem kulminacyjnym był Wielki Skok Naprzód w latach 1958-1960, próba szybkiego uprzemysłowienia i kolektywizacji. Próba ta nie doprowadziła do uprzemysłowienia, a zamiast tego spowodowała Wielki Chiński Głód, w którym przedwcześnie zmarło 25-30 milionów ludzi.