Nie do czasu, gdy lekarze zaczęli zajmować się nim na izbie przyjęć, Tomjanovich zdał sobie sprawę, że ma coś więcej niż złamany nos. Gniew rozpłynął się i strach zalał go, gdy powiedziano mu, że może nie przeżyć.
On the night of Dec. 9, 1977, Houston Rocket forward doznał pękniętej czaszki, złamanej szczęki, złamanego nosa, innych obrażeń twarzy i wycieku płynu mózgowo-rdzeniowego, gdy został uderzony pięścią przez Laker forward Kermit Washington.
Gdy opuchlizna ustąpiła, przeprowadzono operację rekonstrukcji jego twarzy. Tomjanovich ostatecznie odzyskał i grał przez trzy kolejne sezony, zanim przeszedł na emeryturę w 1981.
Washington, po ukaraniu grzywną w wysokości $10,000 i zawieszeniu na 60 dni przez National Basketball Assn. również wznowił karierę i stał się gwiazdą wszech czasów. Kontuzja pleców zmusiła go do przejścia na emeryturę w 1982 roku.
Obaj mężczyźni próbowali zostawić za sobą to, co wydarzyło się tamtej nocy w Forum ponad siedem lat temu. Ale dziedzictwo The Punch pozostaje częścią ich życia, tak jak służy jako przypomnienie dla obecnych graczy, co może się zdarzyć w przypływie wściekłości.
„Tak tragiczne i niefortunne, jak to było, nadało znaczenie frazesom, które wypowiadamy na temat zdolności naszych sportowców do wyrządzania sobie nawzajem wielkiej krzywdy”, powiedział komisarz NBA David Stern.
„Nie można dyskutować o przemocy w żadnym sporcie, nie myśląc o tym, co wydarzyło się między Rudym i Kermitem. To skrystalizowało i skupiło i na zawsze wyryło w świadomości wszystkich sportowców to, co może się wydarzyć.”
Bójka–przerażająca zarówno ze względu na swoją dzikość, jak i nagłość, z jaką się wydarzyła–rozpoczęła się w minucie otwierającej drugą połowę meczu wygranego przez Rockets, 116-105.
Po niecelnym rzucie Lakers, Kevin Kunnert z Houston wdał się w przepychankę z Washingtonem, gdy gracze wbiegali na boisko.
„On trzymał mnie za spodenki, a ja tylko próbowałem odepchnąć jego rękę”, powiedział Kunnert w ostatnim wywiadzie.
Według opublikowanych raportów, wyglądało na to, że Kunnert uderzył Washingtona łokciem i zadał mu dwa ciosy na wylot.
Potem nastąpiła seria ciosów od Washingtona, zanim centrum Lakersów Kareem Abdul-Jabbar ruszył i przypiął ramiona Kunnerta. Kolejny cios, a Kunnert osunął się na podłogę z cięciami pod prawym okiem.
To było wtedy, że Tomjanovich, który stał w pobliżu linii rzutów wolnych na drugim końcu boiska, zaangażował się. Próbując pomóc swojemu koledze z drużyny, Tomjanovich był odbiorcą ciosu, który wysłał go do tyłu, machając rękami i uderzając tyłem głowy o podłogę.
Kunnert, który jest teraz na emeryturze, czuje pewne rozgoryczenie z powodu swojej roli w walce.
„Nie zacząłem tego”, powiedział. „Kermit miał kampanię oszczerstw przeciwko mnie, ale ja nic nie zrobiłem. Mam za złe, że to na mnie zrzucono. Nie czuję się winny.”
Jest kilka ironicznych zwrotów akcji związanych z tą sprzeczką. Tomjanovich i Washington to wrażliwi, rozważni ludzie, którzy mogliby być przyjaciółmi, gdyby byli kolegami z drużyny. Obaj byli uczeni przez Pete’a Newella, byłego trenera z college’u, dyrektora NBA i instruktora pracującego na pół etatu, który prowadzi letni obóz dla młodych graczy NBA. I obaj są z powrotem w koszykówce, na podobnych ścieżek, które mogą prowadzić do head-coaching jobs.
Tomjanovich, 36, jest asystentem trenera z ciężkich obowiązków skautingu dla swojej starej drużyny, Houston Rockets. On nadal cierpi na bóle głowy zatok jako efekt uboczny The Punch, i mówi, że jest poza kształtem z powodu jego rozległych podróży. Ale wciąż uwielbia zakradać się do siłowni, mieć dzieciaka karmiącego go piłką i strzelać te tęczowe 20-footery, które były jego specjalnością.
Gdy skontaktował się z nim reporter, powiedział, że minęły lata, odkąd udzielił długiego wywiadu, i wolał to w ten sposób. Jednak swobodnie i otwarcie rozmawiał przez ponad godzinę.
„’Whenever I see a replay of what happened, I almost feel like it’s not me I’m watching,” Tomjanovich said. „Nie mam koszmarów. To było potknięcie w życiu, ale wytrzymałem to i może jestem przez to lepszy.
„Nie wiem, ciężko mi oceniać moje życie. Wiem, że przeszedłem przez to (incydent) bez gniewu na świat – lub na Kermita.”
Cierpienia związane z jego powrotem do zdrowia zostały dopasowane w inny, ale równie wymagający sposób, przez stres, który Washington odczuwał, próbując poskładać swoje życie z powrotem.
Washington, 33, który jest teraz asystentem trenera w Stanford, czuł się opuszczony w następstwie The Punch. Wkrótce po tym, jak został przywrócony przez NBA, został sprzedany do Bostonu, gdzie nie znał nikogo. Samotność, heckling i groźby towarzyszyły mu przez resztę sezonu 1977-78, i w przyszłość.
„Bójka wydarzyła się tak szybko”, powiedział ostatnio Washington. „Czułem się źle, że Rudy został zraniony i wiem, że to było złe dla koszykówki.
„Myśląc wstecz, nie byłem wystarczająco dojrzały, by pozwolić komuś mnie uderzyć, a potem odejść. Czułbym się jak tchórz, gdybym odszedł.
„Wiem teraz, że byłoby bardziej cnotliwe po prostu odejść. Wtedy byłem po prostu zbyt młody i niepewny siebie. Byłem znany jako agresywny gracz. Jeśli inni chłopcy myśleli, że mogą mnie popchnąć lub zastraszyć, mogłem wypaść z ligi w ciągu roku.”
Washington, który był honorowym studentem American University w Waszyngtonie i ma dyplom z psychologii, wydaje się być pogodzony ze swoją samooceną.
„Gra w koszykówkę była dla mnie wszystkim”, powiedział. „To był Kermit Washington. To była moja cała tożsamość. Jeśli słabo mi szło, byłem zraniony do serca.
„Sprawa z Rudym mnie obudziła. Był ten gniew, który ludzie kierowali w stronę tego obrazu, który mieli o mnie jako o bandycie. . . . . Zawsze miałem to złudzenie, że mogę sprawić, by wszyscy mnie lubili. Musiałem nauczyć się lubić siebie takim, jakim jestem. Przestałem próbować zadowolić wszystkich. Wielu ludzi nie jest tego wartych.”
Próbując zmierzyć znaczenie tego, co przytrafiło się tym mężczyznom, oraz wpływ, jaki miało to na profesjonalną koszykówkę, trudno powstrzymać się od moralizowania lub wydawania osądów.
Ale Newell, jeden ze starszych mężów stanu w grze i przyjaciel zarówno Tomjanovicha jak i Washingtona, był w stanie przedstawić rozsądnie wyważoną ocenę.
„Zawsze będą walki, i prawdopodobnie było ich wiele, gdzie było więcej zamiaru zaszkodzenia (niż Washington miał),” powiedział Newell. „Ludzie pamiętają, co się stało, i wydaje się, że ograniczyło to niektóre z walk.
„W tym sensie, wydaje mi się, że miało to pozytywny efekt. Ale potencjał przemocy wciąż tam jest.
„To wyjątkowe okoliczności chwili spowodowały walkę Tomjanovich-Washington. Rudy biegł na Kermita z odległości 40 stóp. Kermit odruchowo się zamachnął. To było jak bycie z powrotem w getcie i posiadanie rąk przypiętych do tyłu jako dziecko. . . . Tak bardzo lubiłem ich obu i byłem częścią ich kariery. To było po prostu tak bolesne.”
Niektóre z tych bólów wyblakły, ale Tomjanovich i Washington nie mogli być uważani za przyjaciół.
Po powrocie Tomjanovicha do akcji w 1978 roku, mężczyźni spotkali się raz na boisku do koszykówki. Stało się to, gdy Washington grał dla Portand. W przedmeczowych rozgrzewkach, strzał Tomjanovicha wyszedł poza granice boiska. Gonił za piłką, nie zwracając uwagi na to, dokąd zmierza. Kiedy spojrzał w górę, był tam Washington.
Później nastąpiła krótka, napięta rozmowa. Washington był przyjazny i przepraszający, jak wspomina to spotkanie Tomjanovich. Rozstali się po kilku chwilach i nigdy nie kontynuowali sprawy dalej.
Pozew sądowy wyrastający z tego incydentu został rozstrzygnięty poza sądem w 1979 roku. Rockets złożyli pozew przeciwko Lakers o 1,8 miliona dolarów za utratę usług Tomjanovicha. Częścią ugody było porozumienie o nieujawnianiu informacji o pieniądzach, które miały być wypłacone Rockets przez California Sports Inc, spółkę-matkę Lakersów.
They don’t forget a face. Or do they do?
Rudy Tomjanovich miał kołnierz wywinięty przed zimnym wiatrem bijącym po ulicy w Nowym Jorku. Patrzył na chodnik i został zaskoczony, gdy jakiś głos powiedział: „Cześć, Rudy.”
Małe spotkanie skończyło się tak nagle, jak się rozwinęło. Tomjanovich nie miał pojęcia, kto się do niego odezwał.
Rzadko zdarza się, by został zidentyfikowany przez przypadkowego fana koszykówki, jak to miało miejsce tamtego dnia w Nowym Jorku.
W przeważającej części Tomjanovich może swobodnie przechodzić przez lotniska, hotelowe lobby i areny bez bycia rozpoznanym. Od czasu do czasu, ktoś zauważy go. Czasami, ludzie będą słyszeć nazwę i remember.
„Ktoś powie do mnie, 'Jesteś facetem, który dostał hit,’ ” Tomjanovich powiedział, sprawa faktów. „To jest sposób, w jaki to jest. Prawdziwi fani, znają mnie jako faceta, który był dobrym strzelcem. Dzieciaki wychodzące teraz ze szkół nic o mnie nie wiedzą. Bardziej podoba mi się to, że nie jestem rozpoznawany.”
Ostatnio, zatrzymał się w środku tygodniowej wycieczki, która zabrała go do Filadelfii, New Jersey, Dallas, Tulsy i Seattle, i zastanowił się nad swoim życiem w koszykówce. Kiedy cztery lata temu odchodził na emeryturę, miał pewne problemy z przyzwyczajeniem się do życia skauta. Miał tyle energii nerwowej jako gracz, i nagle nie było ujścia dla niego.
Ale nauczył się dostosowywać. Jego żona, Sophie, którą poznał jako studentkę drugiego roku na Uniwersytecie Michigan, jest przyzwyczajona do długich rozłąk. Mają letnie miejsce w Galveston, a przez czas wrzesień przybywa, ona jest gotowa na sezon koszykówki do begin.
„Jestem gone tak dużo, ale uczę się gry,” Tomjanovich powiedział. „Brakowało mi nie być tam, kiedy wygraliśmy osiem z rzędu na początku roku. Brakowało mi poczucia, że jestem tego częścią, ale wiedziałem, że pomogłem. Wciąż mam tę miłość do gry … i chcę spróbować trenowania.”
Jego stary przyjaciel i kolega z drużyny, Calvin Murphy, wierzy, że Tomjanovich zostanie trenerem NBA.
„Ludzie go lubią i szanują, a on jest zbyt oddany, by na zawsze zająć miejsce z tyłu”, powiedział Murphy, obecnie dyrektor ds. rozwoju na Texas Southern University.
Newell również uważa, że Tomjanovich jest skazany na sukces jako trener.
„Oglądałem jego scouting – on naprawdę pracuje przy tym”, powiedział Newell. „Dostaje tło, którego potrzebuje i myślę, że jest nawet bardziej skłonny niż Kermit, aby zostać głównym trenerem.”
Tomjanovich ma niezwykle sangwiniczne spojrzenie.
„Zbyt wielu ludzi patrzy na NBA i widzi tylko problemy, jak narkotyki,” powiedział. „Ale, hej, moje marzenie się spełniło. Może jestem naiwny. Ale dostałem się do gry przeciwko facetom takim jak Wilt Chamberlain i Oscar Robertson. Pomyślałem, że to wspaniały sposób na życie.”
Tomjanovich kochał grę już jako dziecko. Syn szewca, dorastał na przedmieściach Detroit w Hamtramck, dzielnicy klasy robotniczej. Pamięta, jak ojciec wyciągał małą czarną książeczkę i zapisywał w niej 25 centów za obcas buta. Chłopiec zastanawiał się, jak rodzina sobie poradzi.
„Moimi przyjaciółmi były zawsze czarne dzieciaki, które mieszkały w projektach, a oni byli w gorszej sytuacji niż my” – powiedział Tomjanovich. „Zawsze dostawaliśmy prezenty świąteczne.”
Większym zmartwieniem dla chłopca był baseball. Był dobrym graczem, ale nie na tyle dobrym, aby zadowolić wujka, który dostarczał sprzęt dla drużyny Małej Ligi. Tomjanovich modlił się o deszcz, żeby nie musiał chodzić na treningi.
Wolał koszykówkę, ale nie był tak dobry na początku. Jako gracz drugiego planu w drużynie juniorów, został wycięty z drużyny pierwszaków i musiał zmierzyć się z trenerem w grze jeden na jednego. Trener, były futbolista, uważał, że za każdym razem, gdy piłka uderzała o podłogę, popełniał błąd i bił chłopca niemiłosiernie, ale w końcu przyjął go do drużyny.
W tym samym roku wyrósł z 5-11 na 6-4. Miarą jego postępów były boiska, gdzie z bocznego kosza przeszedł na boisko centralne. Mógł strzelać piłką, a po południu faceci wracający do domu z fabryki w swoich ciężkich butach zatrzymywali się, żeby popatrzeć.
To była era Cazziego Russella w Michigan, a Tomjanovich marzył o grze dla Wolverines. Urósł jeszcze o cztery cale, a w swoim juniorskim roku został wymieniony na liście najlepszych prospektów trenerów NBA.
Draft 1970 był jednym z najbogatszych w historii NBA, pełnym takich nazwisk jak Pete Maravich, Bob Lanier, Dave Cowens, Calvin Murphy i oczywiście Tomjanovich. W rzeczywistości był on drugim graczem wybranym do gry, zaraz po Maravichu. Ówcześni Rockets z San Diego wybrali Tomjanovicha, ale lokalne gazety nie były zachwycone. „Rudy Who?” czytamy w nagłówkach.
Rockets przenieśli się do Houston rok później, a Tomjanovich stał się starterem. Po tym jak dowiedział się, że w Teksasie jest coś więcej niż tumbleweed, zaczął doceniać to miejsce–i Murphy.
„Byliśmy przeciwieństwami, ale staliśmy się natychmiastowymi przyjaciółmi,” powiedział Murphy. „Rudy nigdy nie był agresorem w żadnej sytuacji, gdzie ja jestem typem, który wymusza swoją drogę do sytuacji.
„Uważam go za brata. Kiedyś miałam cienką skórę i denerwowałam się, gdy ludzie mówili o nas „sól i pieprz”. Ale nigdy nie pacyfikowaliśmy się nawzajem. Zależało nam na tyle, żeby być szczerymi. Mogłem na niego liczyć, jeśli chodzi o kwadratowy dół.”
Tomjanovich, który stał się all-star forward i drugim wiodącym strzelcem w historii Rocket, zostawał na całą noc rozmawiając z Murphym o koszykówce. Kiedy rozmowa się rozgrzewała, nie mogli zasnąć. Murphy wątpił, by cokolwiek mogło kiedykolwiek zmniejszyć miłość jego przyjaciela do gry.
„To, co się stało, było tak niewiarygodne”, powiedział Murphy. „Nigdy w życiu nie widziałem Rudy’ego kulącego się w pięść. W rzeczywistości, kłócił się ze mną o mój temperament. Próbował mnie przekonać, żebym był bardziej spokojny.
„Tej nocy na Forum, on próbował być rozjemcą. Stałem około 10 stóp na prawo od Kermita i widziałem, jak to wszystko się rozwija. Widziałem, jak Kermit obrócił się i posadził.”
Tomjanovich próbował interweniować w imieniu Kunnerta, który walczył z Washingtonem. Jego oczy były skierowane na jego upadłego kolegę z drużyny, gdy ten przebiegł przez boisko – głową w pięść Washingtona.
„Kiedy się obudziłem, pamiętam, że Jerry West wpatrywał się we mnie z szokiem na twarzy,” powiedział Tomjanovich. „Nie miałem pojęcia, co jest nie tak, dopóki nasz trener mi nie powiedział.
„Potem, kiedy trafiłem do szpitala, a oni powiedzieli mi, że mogę tego nie zrobić, starałem się być pozytywny i włożyłem całą swoją energię w wiarę, że wyzdrowieję.
„Nie chciałem, żeby ta rzecz spowodowała moją emeryturę. Wciąż miałem rzeczy do udowodnienia. I, szczerze mówiąc, byłem tak szczęśliwy, że żyję. Wciąż miałem swoją rodzinę, wiesz. To pozwoliło mi zobaczyć, że koszykówka to nie wszystko. Wciąż miałem wszystkie rzeczy, o których ludzie mówią, że mają po tragedii.”
To, co również miał, w jakiś sposób, było poczucie współczucia. To zadziwia Murphy’ego, który dostarczył świąteczne prezenty do domu Tomjanovich, gdy Rudy wracał do zdrowia po operacji.
„Nie spędzam teraz zbyt wiele czasu na rozmowach o koszykówce, ale zrobiłbym wszystko dla Rudy’ego, więc powiem wam to”, powiedział Murphy.
„On nie ma złych zamiarów wobec Kermita Washingtona, ale nie możecie sobie wyobrazić, jaka byłaby moja postawa. Nigdy nie mógłbym być tak wyrozumiały. Nie mógłbym z tym żyć i być wyrozumiałym typem.
„Rudy dzisiaj jest tą samą osobą, którą poznałem 15 lat temu. Jego światopogląd się nie zmienił. Może bardziej docenia życie. Kiedyś spędzał czas na słuchaniu muzyki. Teraz jest bardziej produktywny i mniej zadowolony z tego, że po prostu siedzi.”
Jeśli Tomjanovich ma jeden żal, to prawdopodobnie jest to, że nie ma okazji, aby dostać się na siłownię tak często, jak kiedyś. Tomjanovich jest liryczny, kiedy mówi o tym, co strzelanie do kosza może zrobić dla niego.
„To jest jak bycie w transie,” powiedział. „To jest uczucie bycia wszechmocnym. Kiedy dostaję ciąg dzieje, mogę zgubić się w tym uczuciu. Wiem, że strzał jest celny. To jest automatyczne, kiedy jestem zsynchronizowany. To fantastyczne uczucie.”
Kermit Washington został przehandlowany do Boston Celtics 27 grudnia 1977 roku, ale nie zgłosił się, dopóki jego zawieszenie nie skończyło się w lutym. Pożegnał się z żoną i 9-dniowym synem, po czym wsiadł do samolotu do Bostonu. Na miejsce dotarł w czasie zamieci. Potem naprawdę zrobiło się zimno.
„Byłem wrogiem publicznym nr 1,” powiedział Washington. „To było przerażające i denerwujące. Wiedziałem, że każde oko będzie skierowane na mnie. Czułem, że wszyscy chcieli, abym zagrał słabo.”
Washington przebywał na 20 piętrze hotelu w centrum Bostonu. Każdego ranka, gdy wstawał, pięć razy wbiegał i schodził po 20 piętrach schodów. Robił to ponownie przed pójściem spać w nocy.
„Musiałem być w stanie ponownie uwierzyć w siebie”, powiedział. „Musiałem ukarać siebie tak mocno, żeby nikt inny nie mógł być dla mnie równie twardy. Prawie zemdlałbym na schodach. Nie chciałem biec.
„Pokojówki w hotelu wszystkie mnie poznały. Każdy lot, miałem na myśli nazwisko napastnika, jak Truck Robinson czy Maurice Lucas. Gdybym nie biegł, ten gość by mnie pokonał. Czasami się przewracałem. Ale mówiłem sobie: 'Musisz to zrobić, Kermit. To jest twoje życie. To jest to, czego chcesz.’ „
Washington powiedział, że był zdenerwowany, że był częścią incydentu z Tomjanovichem, ale to nie była najgorsza rzecz, jaka mu się przytrafiła. Jego życie było pełne tragedii, powiedział, a on pominął niektóre z nich.
Jego matka doznała załamania nerwowego, gdy miał 3 lata. Przez następne pięć lat mieszkał z prababcią, która miała 85 lat. W czwartej klasie poszedł do mieszkania z ojcem i macochą, która była nieczuła na niego. Wyrósł na obojętnego na życie.
Później nastąpiły śmierci, które go zraniły. Brat popełnił samobójstwo. Zmarła zarówno jego matka, jak i babcia.
„Czułem się zraniony jako dziecko, zawsze mówiono mi, że jestem do niczego” – powiedział Washington. „Zawsze miałem pragnienie, aby udowodnić, że jestem wartościową osobą . . . Wiem, że ludzie utożsamiają mnie z walką, ale to nic dla mnie teraz nie znaczy. Staram się być najlepszą osobą, jaką mogę być.
„Wciąż muszę siebie popychać. Psychologicznie, zawsze potrzebuję wyzwania. Potrzebuję celu, albo jestem zagubiony. Moim marzeniem jest znaleźć dzieciaka, który chce być największym w historii i który będzie ze mną pracował. To by mi dało radość. A jeśli rozgłos o mnie może pomóc jakiemuś dzieciakowi stać się dobrym, to tego właśnie chcę.”
Trener Stanford Tom Davis, który 16 lat temu pomógł zwerbować Washingtona na Uniwersytet Amerykański, określa swojego podopiecznego mianem inspirującego. Istnieje ta przepaść między publicznym wizerunkiem człowieka, a osobą, którą się stał.
„Nigdy nie słyszałem, żeby przeklinał lub powiedział ostre słowo”, powiedział Davis. „Kiedy szukałem kogoś do wypełnienia tej pracy (asystenta trenera), chciałem faceta, który może inspirować, uczyć i rekrutować. Pamiętałem, jak zrobił z siebie gracza w American.
„To był facet, który nawet nie zaczynał w szkole średniej, a dwa lata później był nr 2 rebounderem w kraju za Artisem Gilmore.”
Davis kwestionował, czy Washington rozumie, na czym polega bycie asystentem w college’u: rekrutacja, listy, telefony, praca biurowa. Jak dotąd, Washington był lepszy, powiedział Davis.
Washington lubi myśleć o sobie jako o asystencie szkoleniowym. Uwielbia podnosić ciężary z graczami Stanford. Przez rok po przejściu na emeryturę ćwiczył na siłowni w Los Angeles. Jest teraz 6-8, 270, 40 funtów mięśni nad swoją wagą gracza, z ramionami, których pozazdrościłby Mark Gastineau lub Howie Long.
„Dajcie mi młodego człowieka, który chce zostać największym koszykarzem wszech czasów, a ja będę podnosić z nim ciężary 10 godzin dziennie i pokażę mu wszystkie rzeczy, których nauczyłem się od Kareema i wszystkich innych facetów, wokół których byłem”, powiedział Washington.
„Tak długo jak mogę podnosić ciężary, grać na półdystansie i ćwiczyć z tymi dzieciakami, wolałbym być asystentem niż głównym trenerem. Kiedy jesteś odpowiedzialny, oddzielasz się od graczy.
„Tak jak jest teraz, nie jestem zdenerwowany, kiedy siedzę na ławce podczas meczu, ponieważ moja tożsamość nie jest zagrożona. Zawsze byłem spokojny i nigdy nie denerwowałem się niczym, co nie dotyczyło mojej tożsamości.”
Nigdy nie znał siebie jako dzieciak i nie doświadczył wiele radości, dopóki nie poszedł do college’u i nie został gwiazdą koszykówki.
Ale kiedy został draftowany przez Lakers w 1973 roku, to był powrót w stare koleiny. Musiał grać poza pozycją, jako backup dla Kareema Abdul-Jabbara, i nie był zbyt efektywny. Po dwóch nieszczęśliwych latach, stojąc w obliczu wygaśnięcia kontraktu, szukał Newella, by pomógł mu stać się power forwardem.
„Myślę o Kermicie jako o over-achieverze, jeśli to słowo wciąż ma znaczenie” – powiedział Newell. „Musiał pracować przez wiele bólu i rozczarowań.
„Kiedy przyszedł do mnie, nie miał zbyt wiele wymiaru w swojej grze. Nigdy nie musiał podawać, ani umieszczać piłki na parkiecie, ani biegać po boisku. Ale zdał sobie sprawę, że ma ograniczenia i wiedział, że musi się zmienić, jeśli chce zostać w lidze.”
Washington spędził kilka letnich treningów pod okiem Newella. Po treningach jeździł na rowerze po wzgórzach Palos Verdes, gdzie mieszkali obaj panowie, i zatrzymywał się, by porozmawiać z robotnikami budowlanymi. Informował Newella o cenach nowych domów.
„Kermit jest głęboką i wrażliwą osobą, która chce być lubiana,” powiedział Newell. „Żaden gracz nie miał więcej szacunku od swoich rówieśników niż Kermit. Bardzo mało się oszczędzał, kiedy ze mną pracował.”
Nic dziwnego, że Newell widzi przyszłość trenerską dla Washingtona, jeśli ten zdecyduje się ją realizować.
Jego obecny mentor, Davis, powiedział, że Washington ma rzeczy, których szukają dyrektorzy sportowi: motywację, wiedzę, umiejętność mieszania się z ludźmi. Rzeczą, którą musi dodać, Davis powiedział, jest filozofia, styl gry.
Washington może nie mieć dowodzenia X’s i O’s, ale ma pewne spostrzeżenia na temat ludzi. Jako dziecko czuł się wykluczony z życia, ale rozwinął umiejętność czytania ludzi, którą wciąż nosi przy sobie.
„Myślę, że mogę powiedzieć, co dzieje się w umyśle danej osoby”, powiedział. „Potrafię odczytać ich wyraz twarzy. Mogę powiedzieć, czego naprawdę chcą.”
I z jego imponującą sylwetką i wypolerowanym sposobem wyrażania się, rzeczywiście ma inspirującą obecność.
Czasami ludzie oczekują zbyt wiele.
„Zbyt wielu, w tym niektórzy w mojej własnej rodzinie, myślą, że mogę po prostu sięgnąć do mojego worka sztuczek i im pomóc” – powiedział Washington.
„Cóż, nie jestem Świętym Mikołajem. Nie mogę dać każdemu tego, czego pragnie. Jedyne co mogę zrobić, to starać się uzupełnić to, co już jest. Nie mogę być odpowiedzialny za wszystkie niepowodzenia świata.”
.