După ce Petru cel Mare a smuls Golful Finlandei de la Suedia, a devenit un mare oraș pentru a asigura un mijloc de transport fluvial pentru Sankt Petersburg pe Marea Baltică cu interiorul Rusiei. Aceștia puteau muta încărcături grele în orice anotimp, mai puțin în plină iarnă. Prototipul (via) canalului Vyshny Volochyok, finalizat până în 1709, a asigurat o legătură a Sankt Petersburgului cu Lacul Ladoga. Numele acestui oraș înseamnă „portul superior”. Cu toate acestea, vremea de pe lac distrugea frecvent barjele, ceea ce a dus la ambițiosul proiect al canalelor Ladoga în coasta sudică a lacului.
În timpul lui Alexandru I al Rusiei, calea navigabilă prin Vychny Volochyok a fost completată de sistemul de canale Tikhvin (1811) și de sistemul de canale Mariinsk (1810), acesta din urmă devenind de departe cel mai popular dintre cele trei.
Mariinskul a fost un monument remarcabil al hidrotehnicii de la începutul secolului al XIX-lea, care s-a dovedit a fi cheia prozelitismului economic național. Sistemul a pornit din Rybinsk și a străbătut o mare parte din râul Sheksna. A trecut apoi prin Lacul Beloye (și canalul de ocolire Belozersky), Kovzha, canalul său artificial Novomariinsky, Vytegra pentru a trece prin Lacul Onega. Spre sau de acolo, navele navigau prin Canalul Onega, Svir, Canalul Ladoga și Neva spre sau dinspre Golful Finlandei.
În 1829, a fost deschis Canalul Dvina de Nord care merge spre nord-est; acesta leagă Sheksna inferioară (unul dintre afluenții Volgăi) prin Lacul Kubenskoye de o Dvina de Nord canalizată, care se varsă în Marea Albă. Sistemul a fost extins în continuare: alte trei canale, Belozersky, Onezhsky și Novoladozhsky, care permiteau ambarcațiunilor mai mici să ocolească apele periculoase ale celor trei lacuri mari (Beloye, Onega și Ladoga), au fost inaugurate spre sfârșitul secolului.
O altă conexiune a fost adăugată în anii 1930, când infamul Canal Marea Albă – Marea Baltică a fost construit de prizonierii din gulag cu costuri umane enorme între Lacul Onega și Marea Albă.
.