Atunci când medicii au început să se ocupe de el în camera de urgență, Tomjanovich și-a dat seama că avea mai mult decât un nas spart. Furia s-a topit și frica l-a inundat atunci când i s-a spus că s-ar putea să nu supraviețuiască.
În noaptea de Dec. 9, 1977, atacantul de la Houston Rocket suferise o fractură de craniu, maxilarul spart, nasul spart, alte leziuni faciale și o scurgere de lichid spinal când a fost lovit de pumnul atacantului Kermit Washington de la Laker.
Când umflătura a cedat, a fost efectuată o intervenție chirurgicală pentru a-i reconstrui fața. Tomjanovich și-a revenit în cele din urmă și a mai jucat încă trei sezoane înainte de a se retrage în 1981.
Washington, după ce a fost amendat cu 10.000 de dolari și suspendat 60 de zile de către National Basketball Assn. și-a reluat și el cariera și a devenit un all-star. O accidentare la spate l-a forțat să se retragă în 1982.
Amândoi bărbații au încercat să lase în urmă ceea ce s-a întâmplat în acea noapte la Forum, acum mai bine de șapte ani. Dar moștenirea „The Punch” rămâne o parte din viețile lor, la fel cum le amintește jucătorilor actuali ce se poate întâmpla într-un acces de furie.
„Oricât de tragic și nefericit ar fi fost, a dat sens frazelor pe care le rostim despre capacitatea sportivilor noștri de a-și face mult rău unii altora”, a declarat comisarul NBA, David Stern.
„Nu poți discuta despre violență în niciun sport fără să te gândești la ceea ce s-a întâmplat între Rudy și Kermit. A cristalizat și concentrat și a marcat pentru totdeauna în conștiința tuturor sportivilor ceea ce se poate întâmpla.”
Bătaia – înspăimântătoare atât prin ferocitatea ei, cât și prin bruschețea cu care s-a întâmplat – a izbucnit în primul minut al reprizei a doua a unui meci câștigat de Rockets, 116-105.
După o aruncare ratată de Lakers, Kevin Kunnert de la Houston a intrat într-un meci de îmbrânceală cu Washington în timp ce jucătorii alergau pe teren.
„Mă ținea de pantalonii mei scurți și eu doar încercam să-i dau mâna la o parte”, a declarat Kunnert într-un interviu recent.
Potrivit rapoartelor publicate, se pare că Kunnert i-a dat un cot lui Washington și l-a lovit cu doi pumni răzleți.
Apoi a urmat o rafală de lovituri din partea lui Washington înainte ca centrul lui Laker, Kareem Abdul-Jabbar, să intervină și să-l imobilizeze pe Kunnert. Încă un pumn, iar Kunnert s-a prăbușit pe podea cu tăieturi sub ochiul drept.
Atunci Tomjanovich, care stătea lângă linia de aruncări libere la celălalt capăt al terenului, s-a implicat. Încercând să-și ajute coechipierul, Tomjanovich a fost destinatarul unei lovituri care l-a făcut să se rostogolească înapoi, fluturându-și brațele și lovindu-se cu ceafa de podea.
Kunnert, care acum s-a retras, simte o oarecare amărăciune pentru rolul său în bătaie.
„Nu eu am început”, a spus el. „Kermit a avut o campanie de defăimare împotriva mea, dar eu nu am făcut nimic. Mă deranjează că mi s-a pus în cârcă. Nu mă simt vinovat.”
Există câteva întorsături ironice asociate cu altercația. Tomjanovich și Washington sunt amândoi bărbați sensibili, grijulii, care ar fi putut fi prieteni dacă ar fi fost colegi de echipă. Amândoi au fost îndrumați de Pete Newell, fostul antrenor universitar, director executiv NBA și instructor part-time care conduce o tabără de vară pentru tinerii jucători din NBA. Și amândoi s-au întors în baschet, pe căi similare care ar putea duce la posturi de antrenor principal.
Tomjanovich, 36 de ani, este antrenor asistent cu mari responsabilități de scouting pentru fosta sa echipă, Houston Rockets. El încă suferă de dureri de cap sinusale ca efect secundar al „The Punch” și spune că nu mai este în formă din cauza călătoriilor numeroase. Dar încă îi place să se furișeze într-o sală de sport, să pună un puști să-i dea mingea și să arunce acele aruncări curcubeu de 6 metri care erau specialitatea lui.
Când a fost contactat de un reporter, a spus că au trecut ani de zile de când nu a mai dat un interviu lung și că preferă să fie așa. Cu toate acestea, el a vorbit liber și deschis timp de mai bine de o oră.
„‘Ori de câte ori văd o reluare a ceea ce s-a întâmplat, aproape că simt că nu pe mine mă privesc”, a spus Tomjanovich. „Nu am coșmaruri. A fost o piatră de poticnire în viață, dar am îndurat-o și poate că sunt mai bun pentru asta.”
„Nu știu, este greu pentru mine să îmi notez viața. Știu că am trecut peste el (incidentul) fără să fiu supărat pe lume – sau pe Kermit.”
Agonia recuperării sale a fost egalată într-un mod diferit, dar la fel de solicitant, de stresul pe care Washington l-a simțit în timp ce încerca să își refacă viața.
Washington, în vârstă de 33 de ani, care este acum antrenor secund la Stanford, s-a simțit abandonat în urma „Pumnului”. La scurt timp după ce a fost repus în drepturi de NBA, el a fost transferat la Boston, unde nu cunoștea pe nimeni. Singurătatea, huiduielile și amenințările l-au însoțit pentru restul sezonului 1977-78 și în viitor.
„Bătaia s-a întâmplat atât de repede”, a spus Washington recent. „Mi-a părut rău că Rudy a fost rănit și știu că a fost rău pentru baschet.
„Gândindu-mă în urmă, nu am fost suficient de matur să las pe cineva să mă lovească și apoi să plec. M-aș fi simțit ca un laș dacă aș fi plecat.
„Știu acum că ar fi fost mai virtuos să plec pur și simplu. Pe atunci eram prea tânără și nesigură. Eram cunoscut ca un jucător agresiv. Dacă alți băieți ar fi crezut că pot să mă împingă sau să mă intimideze, poate că aș fi ieșit din ligă într-un an.”
Washington, care a fost student de onoare la American University din Washington, D.C., și are o diplomă în psihologie, pare să fie împăcat cu imaginea sa de sine.
„Jocul de baschet a fost totul pentru mine”, a spus el. „A fost Kermit Washington. A fost întreaga mea identitate. Dacă mă descurcam prost, eram rănit până la inimă.”
„Chestia cu Rudy m-a trezit. A existat această furie pe care oamenii o îndreptau spre această imagine pe care o aveau despre mine ca fiind un bătăuș . . . Întotdeauna am avut această iluzie de a fi capabil să-i fac pe toți să mă placă. A trebuit să învăț să mă plac așa cum sunt. Am încetat să mai încerc să mulțumesc pe toată lumea. Mulți oameni nu merită.”
În încercarea de a măsura semnificația a ceea ce li s-a întâmplat acestor bărbați și impactul pe care l-a avut asupra baschetului profesionist, este greu să te abții de la a face morală sau de a judeca.
Dar Newell, unul dintre cei mai bătrâni oameni de stat ai jocului și un prieten atât al lui Tomjanovich cât și al lui Washington, a reușit să prezinte o evaluare rezonabil de echilibrată.
„Întotdeauna vor exista bătăi, și probabil că au existat multe dintre ele în care a existat mai multă intenție de a face rău (decât a avut Washington)”, a spus Newell. „Oamenii își amintesc ce s-a întâmplat și se pare că a redus o parte din lupte.
„În acest sens, cred că a avut un efect pozitiv. Dar potențialul de violență este încă acolo.
„Au fost circumstanțele unice ale momentului care au cauzat lupta Tomjanovich-Washington. Rudy a alergat spre Kermit de la 40 de metri distanță. Kermit a lovit din reflex. A fost ca și cum s-ar fi întors în ghetou și ar fi avut brațele prinse la spate când era copil… . . . Mi-au plăcut atât de mult cei doi și am făcut parte din cariera lor. A fost atât de dureros.”
O parte din durere a dispărut, dar Tomjanovich și Washington nu pot fi considerați prieteni.
După ce Tomjanovich a revenit în activitate în 1978, bărbații s-au întâlnit o dată pe un teren de baschet. S-a întâmplat când Washington juca pentru Portand. În timpul încălzirii dinaintea meciului, o aruncare a lui Tomjanovich a ieșit în afara terenului. El a urmărit mingea, fără să fie cu adevărat atent unde se ducea. Când și-a ridicat privirea, acolo era Washington.
A urmat o conversație scurtă și încordată. Washington a fost prietenos și și-a cerut scuze, după cum își amintește Tomjanovich întâlnirea. S-au despărțit după câteva momente și nu au mai continuat niciodată subiectul.
Un proces care a luat naștere în urma incidentului a fost soluționat pe cale amiabilă în 1979. Rockets a intentat un proces de 1,8 milioane de dolari împotriva celor de la Lakers pentru pierderea serviciilor lui Tomjanovich. O parte a înțelegerii a fost un acord de a reține informații despre banii care urmau să fie plătiți de California Sports Inc., compania mamă a lui Lakers, către Rockets.
Nu uită o față. Sau nu-i așa?
Rudy Tomjanovich avea gulerul ridicat împotriva unui vânt rece care biciuia pe strada din New York. Se uita la trotuar și s-a speriat când o voce a spus: „Bună, Rudy.”
Mica întâlnire s-a terminat la fel de brusc cum s-a dezvoltat. Tomjanovich habar nu avea cine îi vorbise.
Este rar ca el să fie identificat de un fan ocazional al baschetului, așa cum s-a întâmplat în acea zi în New York.
În cea mai mare parte, Tomjanovich poate trece liber prin aeroporturi, holuri de hotel și arene fără a fi recunoscut. Ocazional, cineva îl va observa. Uneori, oamenii îi vor auzi numele și își vor aminti.
„Cineva îmi va spune: „Tu ești tipul care a fost lovit””, a spus Tomjanovich, fără menajamente. „Așa stau lucrurile. Adevărații fani, ei mă cunosc ca pe un tip care a fost un bun trăgător. Copiii care ies acum de la școală, nu știu nimic despre mine. Îmi place mai mult să nu fiu recunoscut.”
Recent, el a făcut o pauză în mijlocul unei excursii de o săptămână, care l-a dus în Philadelphia, New Jersey, Dallas, Tulsa și Seattle, și a reflectat asupra vieții sale în baschet. Când s-a retras în urmă cu patru ani, a avut unele probleme în a se obișnui cu viața de scouter. Avea atât de multă energie nervoasă în calitate de jucător și dintr-o dată nu a mai avut nicio ieșire pentru ea.
Dar a învățat să se adapteze. Soția sa, Sophie, pe care a cunoscut-o când era în anul doi la Universitatea din Michigan, este obișnuită cu despărțirile lungi. Au o locuință de vară în Galveston, iar când sosește septembrie, ea este pregătită să înceapă sezonul de baschet.
„Sunt plecat atât de mult, dar învăț jocul”, a spus Tomjanovich. „Mi-a fost dor să nu fiu acolo când am câștigat opt la rând la începutul anului. Mi-a lipsit să mă simt parte din asta, dar știam că am ajutat. Încă mai am acea dragoste pentru joc … … și vreau să încerc să antrenez.”
Vechiul său prieten și coechipier, Calvin Murphy, crede că Tomjanovich va deveni un antrenor în NBA.
„Oamenii îl plac și îl respectă, iar el este prea dedicat pentru a se retrage la nesfârșit”, a spus Murphy, acum director de dezvoltare la Texas Southern University.
Newell crede, de asemenea, că Tomjanovich este destinat să reușească ca antrenor.
„L-am urmărit făcând scouting – el chiar lucrează la asta”, a spus Newell. „Primește pregătirea de care are nevoie și cred că este chiar mai înclinat decât Kermit să devină antrenor principal.”
Tomjanovich are o perspectivă remarcabil de optimistă.
„Prea mulți oameni privesc NBA și văd doar probleme, cum ar fi drogurile”, a spus el. „Dar, hei, visul meu a devenit realitate. Poate că sunt naiv. Dar am ajuns să joc împotriva unor tipi ca Wilt Chamberlain și Oscar Robertson. M-am gândit că a fost un mod de viață grozav.”
Tomjanovich a iubit jocul când era copil. Fiu al unui cizmar, el a crescut în Hamtramck, o suburbie din Detroit, un cartier al clasei muncitoare. Își amintește că tatăl său scotea un mic registru negru și înregistra 25 de cenți pentru un toc de cizmă. Băiatul se întreba cum va reuși familia să se descurce.
„Prietenii mei erau întotdeauna copii de culoare care locuiau în proiecte, iar ei o duceau mai rău decât noi”, a spus Tomjanovich. „Întotdeauna primeam cadouri de Crăciun.”
O preocupare mai mare pentru băiat era baseball-ul. Era un jucător bun, dar nu suficient de bun pentru a-l mulțumi pe un unchi, care furniza echipament pentru echipa din Liga Mică. Tomjanovich se ruga să plouă pentru a nu fi nevoit să participe la antrenamente.
Prefera baschetul, dar nu era atât de bun la început. Jucător de mâna a doua în echipa de juniori, a fost eliminat din echipa de boboci și a trebuit să îl provoace pe antrenor la un meci de unu la unu. Antrenorul, un fost jucător de fotbal, a crezut că a fost o bâlbâială de fiecare dată când mingea atingea podeaua și l-a bătut fără milă pe băiat, dar a sfârșit prin a-l lua în echipă.
În acel an a crescut de la 5-11 la 6-4. O măsură a progresului său s-a văzut pe terenurile de joacă, unde a trecut de la coșul lateral la centrul terenului. Putea să arunce mingea, iar după-amiaza, băieții care se întorceau acasă de la fabrică în cizmele lor grele se opreau să se uite.
Aceasta a fost epoca Cazzie Russell la Michigan, iar Tomjanovich visa să joace pentru Wolverines. El a mai crescut încă zece centimetri, iar în anul junior a fost numit pe o listă de antrenori din NBA cu cei mai buni potențiali jucători.
Redactarea din 1970 a fost una dintre cele mai bogate din istoria NBA, plină de nume precum Pete Maravich, Bob Lanier, Dave Cowens, Calvin Murphy și, bineînțeles, Tomjanovich. De fapt, el a fost al doilea jucător ales, imediat după Maravich. Cei de atunci de la San Diego Rockets l-au ales pe Tomjanovich, dar ziarele locale nu au fost impresionate. „Rudy Who?” au citit titlurile.
The Rockets s-au mutat la Houston un an mai târziu, iar Tomjanovich a devenit titular. După ce a învățat că în Texas era mai mult decât tumbleweed, a ajuns să aprecieze locul – și pe Murphy.
„Eram opuși, dar am devenit prieteni instantaneu”, a spus Murphy. „Rudy nu a fost niciodată agresorul în nicio situație, în condițiile în care eu sunt genul care îmi forțez intrarea într-o situație.”
„Îl consider un frate. Obișnuiam să am pielea subțire și mă supăram când oamenii se refereau la noi ca la sare și piper. Dar niciodată nu ne-am împăcat unul cu celălalt. Ne-a păsat suficient de mult încât să fim sinceri. Puteam să mă bazez pe el pentru a afla detalii.”
Tomjanovich, care a devenit un atacant all-star și al doilea cel mai bun marcator din istoria Rocket, stătea treaz toată noaptea vorbind despre baschet cu Murphy. Când conversația se încălzea, nu mai puteau dormi. Murphy se îndoia că ceva ar putea diminua vreodată dragostea prietenului său pentru joc.
„Ceea ce s-a întâmplat a fost atât de incredibil”, a spus Murphy. „Nu l-am văzut pe Rudy ridicând pumnul în pumn în viața lui. De fapt, el se certa cu mine din cauza temperamentului meu. A încercat să mă convingă să fiu mai liniștit.
„În acea seară, la Forum, a încercat să fie pacificatorul. Stăteam la aproximativ 3 metri în dreapta lui Kermit și am văzut cum se dezvolta totul. L-am văzut pe Kermit cum s-a întors și s-a plantat.”
Tomjanovich încerca să intervină în favoarea lui Kunnert, care se certa cu Washington. Ochii lui erau ațintiți asupra coechipierului său căzut în timp ce acesta venea în fugă pe teren – cu capul în pumnul lui Washington.
„Când m-am trezit, îmi amintesc că Jerry West se uita la mine cu șoc pe față”, a spus Tomjanovich. „Nu aveam nicio idee despre ce era în neregulă până când antrenorul nostru nu mi-a spus.
„Apoi, când am ajuns la spital și mi-au spus că s-ar putea să nu supraviețuiesc, am încercat să fiu pozitiv și mi-am pus toată energia în a crede că mă voi recupera.
„Nu am vrut ca acest lucru să mă determine să mă retrag. Încă mai aveam lucruri de demonstrat. Și, ca să fiu sincer, eram atât de fericit că sunt în viață. Încă mai aveam familia mea, știți. Acest lucru m-a făcut să văd că baschetul nu era totul. Încă mai aveam toate lucrurile despre care oamenii vorbesc că le au după o tragedie.”
Ce a mai avut, cumva, a fost un simț al compasiunii. Acest lucru îl uimește pe Murphy, care a livrat cadouri de Crăciun în casa Tomjanovich în timp ce Rudy se recupera după o operație.
„Nu petrec prea mult timp vorbind despre baschet acum, dar aș face orice pentru Rudy, așa că vă voi spune asta”, a spus Murphy.
„El nu are nicio răutate față de Kermit Washington, dar nu vă puteți imagina care ar fi atitudinea mea. Nu aș putea fi niciodată atât de iertător. Nu aș putea trăi cu asta și nu aș putea fi genul care să ierte.
„Rudy este astăzi aceeași persoană pe care am întâlnit-o acum 15 ani. Perspectiva lui nu s-a schimbat. Poate că apreciază mai mult viața. Obișnuia să-și petreacă timpul ascultând muzică. Acum este mai productiv și mai puțin mulțumit să stea pur și simplu.”
Dacă Tomjanovich are un regret, acesta este probabil faptul că nu mai are ocazia să intre într-o sală de sport la fel de des cum o făcea înainte. Tomjanovich este liric atunci când vorbește despre ce poate face pentru el aruncarea mingii de baschet.
„Este ca și cum ai fi în transă”, a spus el. „Este un sentiment de a fi atotputernic. Când reușesc să fac o serie, mă pot pierde în acest sentiment. Știu că lovitura va intra. Este automat atunci când mă sincronizez. Este un sentiment fantastic.”
Kermit Washington a fost transferat la Boston Celtics pe 27 decembrie 1977, dar nu s-a prezentat până la sfârșitul suspendării sale în februarie. Și-a luat rămas bun de la soția sa și de la un fiu de 9 zile, apoi s-a îmbarcat într-un avion spre Boston. A ajuns în timpul unui viscol. Apoi s-a răcit cu adevărat.
„Am fost inamicul public nr. 1”, a spus Washington. „A fost înspăimântător și plin de nervi. Știam că toți ochii vor fi ațintiți asupra mea. Simțeam că toți voiau ca eu să joc prost.”
Washington era cazat la etajul 20 al unui hotel din centrul orașului Boston. În fiecare dimineață, când se trezea, alerga de cinci ori în sus și în jos pe cele 20 de etaje de scări. O făcea din nou înainte de a merge la culcare seara.
„Trebuia să fiu capabil să cred din nou în mine însumi”, a spus el. „A trebuit să mă pedepsesc atât de tare, pentru ca nimeni altcineva să nu mai poată fi la fel de dur cu mine. Aproape că leșinam pe trepte. Nu voiam să fug.
„Cameristele din hotel au ajuns să mă cunoască toate. La fiecare zbor, aveam în minte numele unui atacant, cum ar fi Truck Robinson sau Maurice Lucas. Dacă nu fugeam, tipul ăla mă bătea. Uneori am căzut. Dar îmi spuneam: „Trebuie s-o faci, Kermit. Asta e viața ta. Asta e ceea ce-ți dorești”. „
Washington a spus că a fost supărat că a luat parte la incidentul cu Tomjanovich, dar nu a fost cel mai rău lucru care i s-a întâmplat vreodată. Viața lui a fost plină de tragedii, a spus el, și a trecut cu vederea unele dintre ele.
Mama lui a suferit o cădere nervoasă când el avea 3 ani. În următorii cinci ani a trăit cu o străbunică, care avea 85 de ani. În clasa a patra, a mers să locuiască cu tatăl său și cu mama sa vitregă, care era insensibilă cu el. A devenit indiferent față de viață.
Mai târziu, au existat morți care l-au rănit. Un frate s-a sinucis. Atât mama, cât și bunica lui au murit.
„M-am simțit rănit când eram copil, mi se spunea mereu că nu sunt bun”, a spus Washington. „Am avut întotdeauna dorința de a dovedi că sunt o persoană valoroasă . . . Știu că oamenii mă identifică cu lupta, dar nu înseamnă nimic pentru mine acum. Încerc să fiu cea mai bună persoană pe care o pot fi.
„Încă trebuie să mă forțez. Din punct de vedere psihologic, am mereu nevoie de o provocare. Am nevoie de un scop, altfel sunt pierdut. Visul meu este să găsesc un copil care vrea să fie cel mai bun din toate timpurile și care să lucreze cu mine. Asta mi-ar oferi bucurie. Și dacă publicitatea despre mine poate ajuta un puști să devină bun, asta îmi doresc.”
Antrenorul lui Stanford, Tom Davis, care a ajutat la recrutarea lui Washington pentru American University în urmă cu 16 ani, se referă la protejatul său ca fiind o sursă de inspirație. Există această prăpastie între imaginea publică a omului și persoana care a devenit.
„Nu l-am auzit niciodată înjurând sau spunând un cuvânt dur”, a spus Davis. „Când am căutat pe cineva care să ocupe acest post (de antrenor secund), am vrut un tip care să inspire, să învețe și să recruteze. Mi-am amintit cum s-a transformat el însuși într-un jucător la American.
„Acesta a fost un tip care nici măcar nu a fost titular în liceu și doi ani mai târziu a fost al doilea recuperator din țară în spatele lui Artis Gilmore.”
Davis s-a întrebat dacă Washington a înțeles ce înseamnă să fii asistent universitar: recrutare, scrisori, apeluri, muncă de birou. Până acum, Washington a fost superior, a spus Davis.
Washington îi place să se gândească la el însuși ca la un asistent de antrenament. Îi place să ridice greutăți cu jucătorii de la Stanford. Timp de un an, după ce s-a retras, a lucrat la o sală de sport din Los Angeles. El are acum 6-8, 270, 40 de kilograme de mușchi în plus față de greutatea sa de jucător, cu brațe pe care Mark Gastineau sau Howie Long le-ar invidia.
„Dați-mi un tânăr care vrea să devină cel mai mare jucător de baschet din toate timpurile, iar eu voi ridica greutăți cu el 10 ore pe zi și îi voi arăta toate lucrurile pe care le-am învățat de la Kareem și de la toți ceilalți băieți pe care i-am avut în preajmă”, a spus Washington.
„Atâta timp cât pot să ridic greutăți, să joc pe jumătate de teren și să mă antrenez cu acești copii, aș prefera să fiu asistent decât antrenor principal. Când ești la conducere, te separi de jucători.
„Așa cum este acum, nu am emoții când stau pe bancă în timpul unui meci, pentru că identitatea mea nu este amenințată. Întotdeauna am fost liniștit și nu m-am supărat niciodată cu nimic care nu avea de-a face cu identitatea mea.”
Nu s-a cunoscut pe sine însuși când era copil și nu a trăit prea multă bucurie până când a mers la facultate și a devenit un jucător de baschet vedetă.
Dar când a fost recrutat de Lakers în 1973, s-a întors în vechea rutină. A fost nevoit să joace în afara poziției, ca rezervă pentru Kareem Abdul-Jabbar, și nu a fost foarte eficient. După doi ani nefericiți, în fața expirării contractului său, l-a căutat pe Newell pentru a-l ajuta să devină un atacant de forță.
„Mă gândesc la Kermit ca la un om care a depășit așteptările, dacă acest cuvânt mai are încă sens”, a spus Newell. „El a trebuit să lucreze prin multă durere și dezamăgire.
„Când a venit la mine, nu avea prea multă dimensiune în jocul său. Nu fusese niciodată nevoit să paseze, să pună mingea pe podea sau să alerge pe teren. Dar și-a dat seama că are limitări și a știut că trebuie să se schimbe dacă vrea să rămână în ligă.”
Washington a petrecut mai multe veri antrenându-se sub tutela lui Newell. După antrenamente, el se plimba cu bicicleta pe dealurile din Palos Verdes, unde locuiau ambii bărbați, și se oprea să discute cu muncitorii din construcții. El l-a ținut pe Newell la curent cu prețul noilor case.
„Kermit este o persoană profundă și sensibilă care vrea să fie plăcută”, a spus Newell. „Niciun jucător nu a avut mai mult respect din partea colegilor săi decât Kermit. S-a menajat foarte puțin atunci când lucra cu mine.”
Nu este surprinzător faptul că Newell vede un viitor în antrenorat pentru Washington, dacă se decide să urmeze această cale.
Actualul său mentor, Davis, a spus că Washington are ceea ce caută directorii atletici: motivație, cunoștințe, capacitatea de a se amesteca cu oamenii. Lucrul pe care trebuie să îl adauge, a spus Davis, este o filozofie, un stil de joc.
Washington poate că nu stăpânește X și O, dar are unele cunoștințe despre oameni. S-a simțit exclus din viață când era copil, dar a dezvoltat o abilitate de a citi oamenii pe care încă o poartă cu el.
„Cred că pot spune ce se întâmplă în mintea unei persoane”, a spus el. „Pot să le citesc expresiile faciale. Pot să-mi dau seama ce își doresc cu adevărat.”
Și cu fizicul său impunător și modul său rafinat de a se exprima, el are o prezență care inspiră.
Câteodată, oamenii așteaptă prea mult.
„Prea mulți, inclusiv unii din propria mea familie, cred că pot pur și simplu să bag mâna în sacul meu de trucuri și să-i ajut”, a spus Washington.
„Ei bine, eu nu sunt Moș Crăciun. Nu pot să le dau tuturor ceea ce își doresc. Tot ce pot face este să încerc să completez ceea ce există deja. Nu pot fi responsabil pentru toate eșecurile lumii.”
.